十月底，李寒快马入安州。
他多年前来过此地。春风楼开琼林宴，明月夜泛帝王船，那是肃帝王朝盛极一时的年代。但他那时候就明白，美酒金樽不过烟梦，楼船要走，是靠拉纤的人。
昔时安州水明山净，远望如少女带怯。灯市、夜市、花市一绝，城中各色衣装、各地人士，往来络绎，堪称当代大都城。李寒如今抬头，却见街道萧条，家家闭户，难闻犬吠，路少行人。
梅道然蓝衣带刀，低声问：“你不先去府衙？”
李寒道：“吴汉川绝非善茬，容易打草惊蛇。我已命右卫把持四处城门，飞鸟难出，应当出不了大事。个中事由，还是先从地方上看看。”
梅道然还没来得及吹他，便听李寒道：“前面有个茶棚，先吃碗茶。”
得他号令，几人便在棚外停下。李寒未着官服，只一身青布衣袍，仍一副年轻士子模样。店家是上年纪的老两口，见他便道：“客人，今日没有茶水了。”
李寒笑道：“我们赶路口渴，无需饮茶，您如有井水，一人舀一碗便好。”又从荷包里倒出碎银，“多有劳烦。”
“一口水罢了，哪值几个钱？”老头又问，“这些日进城的少了，都是往外逃，客人要往哪里去？”
李寒与梅道然对视一眼，笑道：“我等久闻安州烟火天下一绝，慕名而来，欲得一观。”
老头闻言，重重叹气，打着哆嗦说：“烟火，又是烟火。你们外地人，贪新鲜图热闹，哪知道我们叫这玩意害得家破人亡！”
他虽说着，还是给众人满了水。李寒道声谢，又问：“我听闻刺史好赏烟花，设立烟火司，又增收烟火税。可有此事？”
“何止！为了这点不当饭吃的玩意，还专门征了劳力去开矿山，每家每户还要按月交炭！”老头摇头道，“冬天这么冷，每家那点炭火连炉子都不够烧，官府连这些东西都要刮，是把咱们往死路上逼哪！”
梅道然冷声道：“开矿需得天子诏令，吴汉川竟敢私开矿山。他是要谋反吗？”
李寒又问：“老人家，月炭每户要交多少？”
“至少两斤。”老头从一旁站着，“不瞒您说，肃帝爷早先没打仗的时候，咱们这儿接过驾，也的确富裕过一阵。可这些年下来，征兵征粮就掏空了家底。到了冬天，每户两斤炭，是要咱们老百姓的命！”
李寒掐掐指头算着什么，又问道：“吴刺史每年的烟火节，约摸是多久一次，一次又要多长时间？”
“前些年还好，不怎么瞎折腾，一年也就两回。这两年尤其厉害，去年就开了五次之多！一到这时候，使君还要大开城门，说什么独乐了不如众乐乐，各州人士都能参观。”
李寒思索片刻，“我听闻烟火节举办，百姓尚不得上街。其他地方来人，要从哪里观看？”
“这就是怪的地方！”老头道，“咱们也说，烟火节举办前后，城中来人不少，但真举办起来，也没多到哪里去。”
他又添上水，问道：“客人，你打听这些做什么？”
李寒笑道：“我兄弟做劳力，也来安州制烟火，一年未曾还乡，我着急，故找了来。”
那老头便叹气：“老头子嘴臭，还是要说一句，你这兄弟，怕是凶多吉少。”
李寒道：“还请老人家指教。”
“我儿子也是，被使君强征了去，活不见人死不见尸。”老头抹抹眼泪，“整整三年，一个消息没往家里传，是生是死都不知道。前一段又挨家挨户地强征人力，但有不从，论为暴民！客人哟，我们平头百姓，不是逼到份上，哪敢跟官府顶撞？”
梅道然捏紧拳头，“官逼民反。”
老头摇首道：“不敢这么说。”
一壶水尽，久久无言。老头望着城门，长叹一声道：“明晚刺史又要开烟火节，客人，你赶上了时候。”
李寒问道：“我听闻贵地冬日烟火节，大多办在腊月。”
“你一个年轻人，倒是行家。”老头道，“本也该是腊月，使君前一段转了性子，说叫大家伙安心过年，这才提前了烟火会。他为了这会节会费了大心力，做了无数灯具杂戏，还有龙样的大灯。那排场，就是肃帝爷驾巡，也能比得上。”
“咱们听说镇西将军爱民如子，没想到，还是老样子。”老头脸上沟壑纵横，“这样的日子，什么时候是个头。”
***
一行人找了间客栈草草下榻。梅道然提了酒上来，见李寒捻了盏油灯，正写着什么。
半晌后，李寒搁笔道：“玉升三年统计，安州百姓共计十四万八千余户，每户每月二斤炭石，就是月近三十万、年近三百六十万斤。我们姑且将烟火司全部炭石来源算作对百姓征收，按火药配比，一斤硝二两硫三两炭，那需要开硝石矿一千九百余万斤、硫磺二百四十万斤。折合下来，一年共产火药约一百二十万斤，烟火司设立至少三年，那三年以来，共产火药三百六十万斤。”
“三百六十万斤的火药，要制成多少烟花？就算他日日都燃，又要放到哪年哪月？”
梅道然思索片刻，问道：“你是说，有大量剩存烟花没有处理？”
李寒沉声道：“不是烟花，是火药。”
梅道然眉毛一跳。
“烟火节所燃烟花数量不过皮毛，那剩余的有什么用武之地？我一度想，吴汉川垄断烟火制作或许是为了谋取暴利，但如今看来，并非如此。”李寒手边一只酒碗，便递给梅道然倒酒，“烟火多用于年节庆典，并非日常所需，哪怕外销各州府，牟利也只是一时。而吴汉川开矿征丁堪称连月不辍，耗费如此人力物力，只为制作烟花炮竹，未免得不偿失。”
梅道然问：“所以你觉得是火药？”
李寒摸着嘴唇。他冬日口干，一撕就要见血。他嘶了一声，把那点鲜红舔干净，捻着手指说：“火药能作烟火，更是军需。大量火药下落不明，我不得不想。”
李寒沉默片刻，忽然道：“蓝衣，你有没有发现，吴汉川行事十分不合常理？”
“我人虽未至，但统揽安州诸事的诏令已下，右卫又替守城门。天使将到，吴汉川再嚣张，也会有所收敛。但他偏赶在这几日举办烟火节会，穷奢极糜，是怕我不法办他吗？”
梅道然喝一口酒，“到了明晚，一切自见分晓。”
***
第二夜，夜白如昼。
李寒仰头看烟火，眼中毫无赞叹之意，“蓝衣，你看这安州街中，像不像一座鬼市？”
梅道然道：“白日荒无人烟，夜间灯火通明。的确有大蹊跷。”
安州城虽萧条不少，但馆阁俱在，一夕之间，竟楼台俱明。如同荒冢孤坟间生起仙台，十分诡异。
李寒正立在客栈门前，远望见千灯悬挂，似扶桑枝上太阳群。朱窗飞甍之上，团团烟花闪烁。先作生肖，虎跃龙腾，又作群花，梅开莲放。外列两队提矛侍卫，看服制当为安州守备，队伍泱泱，不见首尾。只是街道之上，空无行人。
掌柜立在他身边，悄声道：“郎君，看够了就回去吧。”
李寒道：“贵府不叫上街，我可是在屋里看。”
“您这是临街，和上街有什么分别？”掌柜忙道，“今夜使君提前宵禁，违者以反贼论处。保命要紧！”
梅道然在一旁道：“原来安州的反贼都是这么来的。”
“可不敢说这话！”掌柜闻言，直唬得要捂他嘴，“你们外乡人，不知道本乡艰难。”说着叹道：“日子是越来越不好过了。”
梅道然只作一笑，李寒静静望着，并不说话。
一片锣鼓丝竹声里，李寒指了指前方，问道：“怎么用这么多孩子？”
掌柜一看，唉了一声：“别提了，咱们使君的独创，叫彩童捧春。选的都是七岁下的男女童子，烟火夜，穿绣衣，捧烛塔，率头走着……这蜡烛上雕的才是业障！”
街中走着十名孩童，手中烛有丈高，一条红龙般。龙身镂金错彩，隐约见男女图像。
梅道然目力甚好，屏息道：“是春宫。”
李寒深吸口气，攥紧了门。
掌柜不忍目睹，再叹气道：“这还是好的……前头有个彩童迎喜，是叫小孩手拿烟花燃完！咱们就算没儿女，也是做儿女的……炸的没个人形，父母喊冤，抓进州府打个半死……造孽啊！”
梅道然一拳捶在门上，“畜生！”
李寒只说了半句：“小不忍。”
梅道然循他目光去看，正见街道尽头浮出一座庞大身影。高比楼阁，有头有角，宛如怪兽。再往前到了亮处，竟是一座旱地楼船，全木雕刻，下驶木轮，作巨龙形状。目如灯笼，口如堂门，鳞甲毕现，须爪传神，只需点睛即上天宫。
掌柜道：“这就是咱们使君最得意的龙楼。”
龙楼两侧亦有小儿捧烛。有一个孩子身形一歪，连人带蜡烛扑在龙楼身上，当即磕破手脸，叫蜡烛烫在面上。
两旁侍卫高喝道：“混账东西，伤了这宝楼，你有几个命赔！”说罢竟抄矛起来，要将那孩子刺死当场！
李寒冷喝一声：“蓝衣！”
他话音未落，客栈门即被风吹开般。掌柜一阵眼花，再定睛，见那蓝袍人竟已跃至街中，一手抱起孩子，不见拔刀，那侍卫却已仰面栽倒。
刀竟已提在他手上。
变故突生，街上乱作一团。掌柜还没反应过来，身边那位年轻人已步出门去。待他走到街中，那蓝袍人已扫倒八人，提刀笑道：“你还知道出来！”
一阵马蹄疾响，一名军官骑马而来，高喝道：“怎么回事？”
侍卫勉强从地上爬起来，道：“这贱种撞了龙楼，属下正要处置……他们……他们便砍伤弟兄们，寻衅滋事！”
那军官闻言，见孩子被梅道然单手抱着，竟弯弓搭箭，径直向那孩子面门射去！
只见寒光一闪，小儿大哭声里，那箭竟鬼射出般，调头刺回来！
梅道然将刀落下，白芒微颤。
那军官堪堪躲过，当即喝道：“何处宵小，还不弃刀受死！”
梅道然冷笑一声，却被李寒拦住。李寒走到他身前，笑道：“你不认得我，我却认得你。”
那军官亦冷笑道：“哦？愿闻其详。”
李寒上下打量他一番，道：“小绫裤褶，服碧色，带扣银銙，这是我朝六品下、九品上的军官服制。不着快靴着云靴，说明你非府衙守备，而是折冲府卫率。众人步行，应当遵吴汉川令，你却当街骑马，说明你与他关系极为亲近。你是安州折冲府的都尉郎，但同时，也是吴汉川的卫队长。”
那军官点头，“有点意思。”
李寒话锋一转，“我朝军制严令，折冲府只受天子卫调动，与州府平级，互不干涉。你身为折冲府军官却护卫一州刺史，说明军政混乱，尔等已然沆瀣一气。你已见我这位朋友功夫，如此距离，还敢托大下视，说明你酒囊饭袋，愚蠢无知。观你行事，大言不惭，颐指气使，受贼倚重，同为蛇鼠。必定横行地方，鱼肉百姓，人面兽心，形同匪寇。”
他厉声道：“天作证，日出前，我必取你项上头！”
那军官面色涨红，这就要拔剑挥下。李寒往后一退，刚将那孩子接住，那军官便觉浑身一松，马镫、马缰、马鞍俱被砍断，竟直接摔下马来！
一声冰响。梅道然刀回鞘中。
李寒笑道：“如果我所料不错，贵府要的是活口。”
那军官恨声道：“拿下！”
守备军见梅道然按刀，皆不敢上前。竟是李寒变了面孔般，温和道：“我这朋友脾气不好，最看不得别人动武。有什么话，还是同我说。”
见众人俱不敢动，他又道：“那就麻烦这位长官前面带路。”
那军官见他改换态度，以为他外强中干，便道：“觐见刺史，不得带刀！”
梅道然目中狠色一掠，笑道：“你搞清楚，是他要见我们，不是老子要见他。小兄弟，轮不到你谈条件。”
“我这位朋友个性独特，你解他的刀，就是动他的老婆。”李寒道，“夺妻之恨，自己掂量。”
他虽口吻玩笑，却语气严肃。那军官一时不敢上前，只招手挥来两队守备军，挟带他二人去了。
街旁有座朱楼高矗，灯火通明。那军官在前，一众守备军在后，李、梅二人夹在中间，走上一道窄楼梯。
楼上视野开阔，正好可视街上全景。李寒一瞭，见烟花缤纷，灯火如龙，恐怕秦灼一地之主的千秋节都无此阵仗。
那军官抱拳道：“使君，这两名闹事贼子已带到。”
椅中正坐着个人，穿朱红官服，瘦长脸，八字胡，正将茶盏放下，做势问道：“下立何人？冲撞本府，打伤官兵，可知该当何罪？”
梅道然呵地笑道：“安州刺史，好大的官威！”
见吴汉川要发作，李寒便叫他：“蓝衣。”
梅道然名号传奇，朝野多有听闻。吴汉川心头一惊，还不及思量，就听那年轻人道：
“在下姓李，名寒，字渡白，大梁幽州人。官二品，居大相，加安州大都督。代天巡牧，核查百官。此州境内，权同皇帝。”
作者有话说
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第39章 三十五 龙楼
