半月后的某天夜里，宗樊正在批阅奏折，抬头却发现本该回中宦府歇着的弗陵正立于殿门口，静静地看着她。

“弗陵？夜深了，你来做什么？”宗樊搁下笔想起身，刚迈出一步又坐了下来，让一旁的小太监去掌灯。

“这里有守夜的宫人呢，夜露重，你还在病中，若来回奔波着了风，医官们怕是要好一通忙活了。”

弗陵似乎来得匆忙，斑白的鬓发有些乱，一向熨烫得平整的袍服衣角也起了褶皱。他只是笑着，一双浊眼满是慈蔼。

宗樊看了眼弗陵身后，发现明徕没有跟来。

他是自己从中宦府走来的吗？

手中空空的没有掌灯，只抱着件狐绒大麾，是宗樊素日里常穿的。

“你怎么了？过了病气了吗？”她皱着眉问，倒也不是怪中宦府的宫人伺候得不好，只是她早已不把弗陵当作奴才。

如今弗陵太反常，让她心中难安。

弗陵这时才恍惚回过神，他一壁往殿内走，一壁动作轻缓地抖开那大麾，连咳了数声才压住话音，“深秋的夜风这样凉，君上素来畏寒，奴才怕您受凉，送了您素日喜爱的大麾过来。”

“朕不冷，刘悬的药膳起了效用，不像从前那般了，倒是你，安心在中宦府养着罢，这里伺候的宫人多得是，又不会慢待了朕。”

弗陵听罢，心中染了几分怅然，他将大麾轻轻搭在御案旁的软椅上，说了句奴才告退就慢慢往外走。

宫道湿滑，宗樊担心他独自一人走会出事，便对一旁伺候的小太监吩咐道：“去备下步撵，送窦中宦。”

小太监恭敬应‘喏’，还没来得及走出大殿，便被弗陵拦了下来。

“君上且安心批阅，沿路宫灯亮堂，奴才独自一人无妨的。”弗陵最后看了眼宗樊，便扶着殿门步履蹒跚地走出去。

他想，自己应当是太老了。

这些日子总觉得胸口闷得慌，不时为着些琐屑小事伤感失神，有时走路还得明徕搀扶，不知哪一天夜里，便会长睡不醒。

湿凉的夜风穿透皮肉，脏腑那莫名的燥热感快速降下。

弗陵知道，自己大限不远了。

他年事已高，又加之心里装着事，走得极缓，还没走尽那笔直的宫道，便看到明徕提着宫灯从尽头跑来，疾呼声和清脆的脚步声在寂静的夜里分外突兀。

“不是让你莫要跟来吗？”

明徕向来心直口快，说话也不留情面，“我是怕你被哪颗石头绊了摔了跟头，君上怪罪下来，我那点月俸又要不保了。”

其实他背靠弗陵这棵大树，没有月俸照样能在宫中过得滋润，这么说只是为了让弗陵宽心。

两个身影在清辉的月色下，渐渐消失在了拐角处。

弗陵并不知道，宗樊终究放不下心，派了个小太监不远不近地缀在他身后。等看到明徕从远处跑来，才打住脚步，不再上前去。

第二日，天色微醺。

弗陵有些奇怪。

宫人伺候君王穿好了朝服，还不见他人影。

宗樊睡眼惺忪，她昨夜挂念着弗陵的反常之举，并未睡好，此时看着旁边年轻的小太监，突然无厘头地问了句话。

“中宦今年庚舆几何了？”

小太监有些怕她，佩帝冕的动作顿住，“回君上，中宦大人年过花甲。”

按旧例，宫人若没有犯大错，四十岁便由宫正司拨钱遣送出宫。

弗陵已经六十二了。

宗樊心中极其不安，面色凝重地接过那些冗杂的配饰，动作稔熟地自己穿戴起来，还不忘嘱咐一旁的小太监。

“去瞧瞧中宦怎么还不来，不要误了早朝。”

长门宫原是旧朝冷宫，因弗陵受先帝喜爱，才赏了作他的居所，原作方便伺候皇帝的打算，距离这里并不远。

宗樊在殿中绞着手，左等右等不见人影。

约摸一刻后，她终究耐不住浮浮沉沉的心，豁然起身向中宦府，连御撵也不坐。

走至一半，却见小太监自己回来了，原还平静的脸恐慌万状，跑得满头大汗。

他身后只跟着熹微的晨光，没有人影。

不祥的预感涌上宗樊心头，小太监还没跪禀，她便迫不及待地问出声：“怎么？中宦过了病气么？”

她更希望弗陵只是病了。

小太监不敢隐瞒，战战兢兢地跪伏在地上，气还没喘匀便期期艾艾地道：“回君上，中宦，中宦大人走了！”

宗樊仿若猛然被重物所击，她方寸已乱。没心思再听下去，丢下一堆宫人，顾不得君王仪态在宫道上疾跑起来。

等她赶到中宦府，一堆宫人正聚在葱郁的大树根下，将弗陵平日休憩的地方围了个水泄不通。

站在外围扫洒的一个小太监扭头，忽然发现门前多了个因疾跑而面色潮红的人，他身份低微，还没有御前伺候的殊荣，自然也不识得宗樊的面孔。

只是看着这身明黄的龙袍，他双腿发软，不听使唤地扑通一声跪在了地上。那些围着的宫人纷纷转身侧目，而后一脸惶遽地跪作一团。

随着人潮散去，宗樊这时才看清里面的状况。

弗陵躺在树荫底那张竹编的藤椅上，手里攥着一个核桃，本来是一对的，其中一个已经掉在地上碎成了两半。

她这时候才忽然发觉，弗陵已经很老很老了，他躺在藤椅上，缩成极瘦小的一团。

“弗陵……”

宗樊轻轻唤了一声，无人应答。

她脚步虚浮地走上前去，看着弗陵泛着死气的枯皱面庞，始终不愿接受这个事实。

“中宦什么时候走的？”她伸手拾起了那碎成两半的核桃，问得有些恍惚。

君王驾临，中宦府的宫人跪了一地。

明徕正跪于一旁恸哭，弗陵于他而言，是有血脉相连的远亲，亦是游刃有余行走深宫的底牌。

如今弗陵走了，他心中的难过和苦楚不比宗樊少半分。

“寅时刚过半刻，中宦，中宦大人忽然起身，命奴才搬了张躺椅搁到院中，奴才见他面上病色已经好了很多，精气神足，打心底里开心。”

“中宦又拉着奴才，断断续续说了好一阵子话，夜风凉，奴才想着去煨一壶热汤来给他暖身，回来时，回来时……”

明徕再说不下去，深深跪俯，哭得肩膀直抖，涕泗横流。

宗樊万念俱灰，想起昨夜弗陵的反常，后悔没有多留他半刻。如今看着凉透的尸身，她心如刀割，却只能竭力吞声忍泪。

皇城巍巍，人情寡淡，先帝先皇后去时，宗樊不过十三岁，主少国疑最凶险，弗陵替她稳了朝局，陪自己在这深宫中度过了近二十载的光阴，亦师亦友，如今只剩自己，如同当初她独自在广陵寺那般。

失去和错过突如其来，那些足以称得上生命转折点的巨变，总是发生在某个平静的清晨，人们永远不知今日的分别，是不是此生最后一面。

原来昨夜弗陵抱着病体去含光殿，竟是心中有了预兆，要在走前看自己一眼么。

宗樊把碎核桃塞回弗陵冰凉的手里，想了想又取出一半来，放入自己袖中。

宗樊走到明徕身前，看着这张年轻的面庞，心中酸楚再也压不住。

“弗陵走了，朕身边缺个侍奉的人，即日起，由你担任。”

弗陵离世的消息很快传到宁知微耳中，她深知这变故对宗樊而言是多么沉重的打击，连早膳也未顾得上用，形神担忧地匆匆入了宫。

早朝全程，宗樊神色如常地坐于上首，脸上看不出一丝悲伤，好似根本不在意弗陵之死。她逐字逐句地，条理清晰地回复着臣子们上奏的事，一点反常也没有。

直到朝会结束，宗樊都没有看一眼宁知微。

她越这样平静，宁知微心头不安越发浓重。

等明徕高声喊了退朝，朝臣们才发现弗陵平日的位置上站着个年轻的新面孔，正是早些时候还在中宦府痛哭不止的明徕。

宗樊听着他的声音，终于不得不彻底接受她刻意遗忘的事实。

弗陵死了。

死在一个寂静的夜里，死在天启十八年的秋天。

强撑而起如纸糊的意志迅速消沉下来，一坠谷底，她避开群臣的目光，步履匆匆出了殿。

隔着很远，宁知微清晰地看到了顺着脸颊滑落的泪。

她去到含光殿时，明徕明显地错愕了一下，他并不知道帝相之间的秘事，又觉宗樊此时正是伤心的时候，放一个外臣进去总归不好。

明徕本想让宁知微晚些时候再来，可弗陵在时，一再告诫他不要自作主张，妄自揣度君心。思及此处，他只能硬着头皮进殿通禀。

“让她进来罢。”

明徕恭敬地止步于内殿门前，被屏风和重重珠幔挡着，看不清里面的状况，他却听出了宗樊压不住的隐约哭腔。

明徕咽了咽口水，不敢多问地退出去，直到这时，他才摸清了弗陵在皇帝心中的份量。

宁知微走进内殿，看到了龙榻上高高鼓起来的一团，心中无奈却也心酸。

她走过去，却没有擅作主张拉开宗樊蒙头的锦被，她知道她在无声地哭着。

许久之后，宁知微才蹲下身，隔着厚重的锦被轻轻环住了宗樊，同时也被她的气息强势裹住。

是淡而温软的梨花香。

宁知微感受着怀中人的颤意，手一下一下地轻抚着，眼里柔波轻缓，涟漪一圈圈散开。

“阿难，我还在。”

我永远在。