秋日之中难得的好天气，去潭石寺礼佛多少的皇后终于回了宫，做为太子妃的沈栖朝不可能视而不见，萧景煜早早去了兵部，眼下不在宫中，沈栖朝如果等萧景煜下了值一起过去，只会留给人话柄，说这新娶的太子妃明知皇后回宫却不拜见…现如今宫中局势不明朗，沈栖朝不可能给任何人留下话柄，说不定这将来会对萧景煜造成什么影响。
沈栖朝带着天璇已经来到了凤宫，宫中人禀报了皇后，皇后随即让她们进去。
沈栖朝行礼之后，皇后率先开口，“朝朝啊，本宫这好一阵子不在宫中，一切可还安好，阿煜那小子对你怎么样？”
皇后这么问…说明她根本不知道前段时间的事情，还是知道了根本不在乎自己儿子的死活…沈栖朝后背发凉却不得而知，她好像发现这宫里的每个人都带着面具…但是有说不清哪一面才是真正的她们。
皇后娘娘给沈栖朝的第一印象完全就是母仪天下的典范，和当今的皇帝也是恩爱有加，萧景煜也和她说，自从他有记忆以来，后宫只有母后一人，从未出现过第二个女人…是从未出现，还是出现过现如今没有了…
“回母后，太子殿下对臣妾一切都好，今天刚好他去巡值，本想着和她一起来见母后，但是臣妾许久没见到母后，有些想念，所以一个人就擅自做主过来了，日后和太子殿下在一同前来。”沈栖朝声音温柔的回答着。
在皇后心里坐了一盏茶的功夫，沈栖朝也起身先行离开了，回去的路上沈栖朝在回想着她和皇后的所有对话，皇后没有一次是提起来那件事的…
回到东宫的时候，刚好萧景煜也回来，沈栖朝还没开口，随之而来的是皇上的召见。
皇帝下旨命太子代天巡视江南，为期两月。旨意来得突然，却冠冕堂皇——太子近日劳苦功高，正值江南春暖花开，既可体察民情，亦可稍作休养。然而，刚刚经历黑风岭“匪患”之险，这道远离京城、长达两月的旨意，其背后意味，令人不得不深思。
萧景煜依旧是平静接旨，仿佛这只是一项寻常的公务。他甚至主动请旨：“父皇，江南路远，事务繁杂，儿臣想请太子妃同行，一则可照料起居，二则女子心细，或能于民情体察上有所助益。”
皇帝略作沉吟，便应允了。太子夫妇同行，显得更似游历，反倒能淡化一些暗中布局的痕迹。
离京那日，车马辚辚，仪仗煊赫。太子代天巡狩，排场自是极大。然而，只有身处其中的人，才能感受到那华盖之下暗藏的汹涌波涛。
沈栖朝看着马车外面几乎所有的官员都在欢送他们，心情形容不上来，这里面有多少人等着萧景煜的陨落，有多少人又是在看这一场父与子的无声争夺，一朝天子一朝臣，他们无非是在看热闹，谁是君他们也不会在乎…明明是时间顺理成章的事情，沈栖朝想不明白皇后的漠不关心，皇帝的斩草除根，这些在他们看来已不是暗中的博弈了。
沈栖朝还看到了英国公，但是英国公的眼神为什么晦涩难懂…多了一丝担心？沈栖朝看了一眼不再去想，他们已经没有关系了。
但是沈栖朝不免有些心疼萧景煜，受伤的手臂刚刚养好，又要远途折腾这么久，看着马车中萧景煜的侧脸。
声音略有低沉，还带着一丝难舍与心疼，“两个月…回来之后就是元日了…”
“我们俩还没吃上下雪天的羊肉热锅呢…”
“都城内的每年元日都会很热闹，回来之后我带你去看花灯，吃热锅。”萧景煜这句话的意思是在安慰着沈栖朝，他们可以平平安安的回到这里。
一路南下，绿色渐浓。萧景煜却并未沉醉于山水之间，行程安排得极为紧凑，白日赶路，夜间则常有神秘信使出入其车厢或下榻之处。沈栖朝心知他绝非真正巡视那么简单，只默默配合，将一切打理得井井有条，不露丝毫异样。
这日，行至淮安地界，一处颇为繁华的城镇。车队依例入住当地最好的官驿。晚膳过后，萧景煜屏退左右，对沈栖朝低声道：“换身不起眼的衣裳，随我出去一趟。”
沈栖朝心领神会，不多问，迅速换了身素净的常服，未施粉黛，如同寻常富家夫人。萧景煜也仅着一身靛蓝锦袍，未带任何显示身份的佩饰。青羽都没跟着，显然是想掩人耳目，营造出一种太子的贴身侍卫都没离开过，太子殿下更不可能走远的假象。
两人并未从正门离开，而是从驿馆一处僻静侧门悄然走出，融入夜色之中。穿过几条街道，来到一家看似寻常的客栈后院。青霭早已在此接应，无声地引他们上了二楼一间僻静的客房。
客房内烛火如豆，一名身着灰褐色常服、作中年行商打扮的男子正负手立于窗边，看似观察街景，实则警惕着四周。听到门响，他迅速转身。
见到萧景煜，他立刻躬身行礼，压低了声音：“臣徐州季，参见殿下，娘娘。”
徐州季！沈栖朝心中微震。此人她虽未曾深交，却知其名——内阁中最年轻的大学士之一，素以清廉刚正、学问渊博著称，在清流中颇有声望，平日里似乎与哪位官员都保持着距离，萧景煜口中的内阁大学士，终于现身了。
“徐大人不必多礼，非常时期，一切从简。”萧景煜虚扶一把，三人于桌前坐下，烛光将三人的身影投在墙壁上，微微晃动。
“殿下此行风险不小。”徐州季开门见山，眉头紧锁，“陛下此次派您离京，绝非表面那般简单。臣离京前，察觉陛下暗中调动了几处关键位置的将领。”
“且督察院有御史正在暗中收集殿下近年来经手政务的‘错处’，恐怕……是在为后续之事做准备。”
萧景煜目光沉静：“本王心中有数。江南之行，虽是险棋，却也是契机。远离京城视线，有些事反而方便去做。京中情况如何？”
“表面平静，实则暗流涌动。”徐州季低声道，“敬王近日称病，闭门不出，但其门下官员走动频繁。但是所做之事，并不会对我们又任何伤害，反而看上去有些在倾倒我们这边…”
“而且我查到的雨夜那晚的竹林，袭击殿下的不是敬王的人，他们只是奉命，奉命之人让他们误以为是敬王，是想把这个罪名扔给敬王。”
“所以…那天派过来的人是父皇？他没想到这件事没要了我的命…”萧景煜紧皱眉头。
沈栖朝也完全不可思议的看着徐州季，又看了看萧景煜，皇帝为什么一而再再而三的置自己的儿子于死地…
徐季州继续开口，“还有…皇后娘娘，近日召见了几次母家族人。”
沈栖朝觉得吃惊…皇后是不是一直默许这件事的发生，萧景煜如果死了，既得利益者是谁？朝中除了萧景煜就只剩下几乎没用的露过面的萧景琰，但是她也只有七八岁啊…
“上次让你查的先帝那两份立太子诏书有眉目了嘛？”萧景煜还是想知道这件事的源头…
“这个还没…好像有人刻意在阻止…我不敢太深入去查，怕暴露身份，但是已经让暗探去查了，不会查到我们头上，很快有结果。”
“但眼下看…敬王或许不一定是对手…那次的勾结之罪，原本以为是敬王想按实了殿下的通敌的名声，但是在对峙期间，他话语之间留的都是活口，尤其是…因为这次的无辜之罪，才会让皇帝着急了，露出了想解决了殿下的心…”
“如若不然…或许殿下很久都不会发现皇上的心…”
是啊！这件事沈栖朝一直都没有深想，但是经过徐州季这么一说…敬王之前也有好几次完全可以有机会杀了萧景煜，但是都没下手，而且他还变相的放了哥哥…虽然之前把哥哥抓走的也是他…这到底什么人，亦正亦邪…
萧景煜指尖轻轻敲击桌面，沉吟片刻：“徐大人此次‘返京述职’途中与本王‘偶遇’，务必小心，不可留下任何痕迹。”
“殿下放心，臣此行一切安排妥当，无人起疑。”徐州季郑重道，“臣会尽快返京，暗中联络可信之人，密切关注京中动向。殿下在江南，一切务必小心，陛下……或许不止一重安排。”
“本王明白。”萧景煜点头，“京中之事，便有劳徐大人了。”
“臣分内之事。”徐州季起身，再次行礼，“殿下，娘娘，此地不宜久留，臣先行一步。”
他如同来时一般，悄无声息地消失在夜色中。
客房内只剩下萧景煜和沈栖朝两人。烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。
沈栖朝看着萧景煜凝重的侧脸，轻声道：“这位徐大人，竟是殿下的人？可信吗？”
萧景煜收回望向窗外的目光，看向她，眼中闪过一丝深邃的光：“朝堂如棋局，并非所有棋子，都要摆在明面上。徐大学士这步暗棋，埋了十年之久。”
他握住沈栖朝的手，指尖微凉：“朝朝，江南之行，恐比预想的更为麻烦。你怕吗？”
沈栖朝反握住他的手，摇了摇头，目光清亮而坚定：“殿下在何处，我便在何处。刀山火海，一同去闯便是。”
萧景煜深深地看着她，紧抿的唇角终于勾起一抹极淡的弧度，将她的手握得更紧。
窗外，江南的夜风带着湿润的花香吹过，温柔缱绻，却吹不散这小小客房内弥漫的、关乎天下大势的紧张与决绝。窗外是完全同于都城内秋风萧瑟。
两人悄无声息的回到大部队落脚之处，进了房间，与门外的青羽对了眼神，青羽一切了然。
