沈观殊回到紫宸殿时，天已大亮。

那七盏燃了一夜的宫灯，在明亮的晨光中显得黯淡而疲惫，如同此刻他的脸色。高顺小心翼翼地扶他在暖阁的软榻上靠好，又急忙端来温水和备好的汤药。

“昭烈帝，您先喝口水，顺顺气……”高顺的声音带着压抑不住的颤抖，方才在承天门外，沈观殊那强撑的模样，几乎要了他的老命。

沈观殊没有拒绝，接过水杯，小口抿着。温水入喉，稍稍压下了喉间翻涌的血腥气，却压不住四肢百骸透出的、深入骨髓的疲惫与冰冷。他闭上眼，靠在柔软的引枕上，胸膛微微起伏，额角的虚汗在晨光下闪着细密的光。

“高顺。”他缓缓开口，声音嘶哑得厉害。

“老奴在。”

“今日……可有要紧的朝事？”

高顺一愣，连忙道：“昭烈帝，您这身子……陛下临行前再三叮嘱，要您静养，朝政之事，自有李岩大人他们处理，若有大事，再来请您示下……”

“拿来。”沈观殊打断他，依旧闭着眼，语气却不容置疑。

“可……”

“陛下将朝政托付于本王，本王岂能懈怠？”沈观殊缓缓睁开眼，那双深不见底的眼睛里，此刻只剩一片近乎冷酷的清明，“去，将今日需要批阅的奏章，还有各部呈报的紧要公文，都送到暖阁来。”

高顺看着他那苍白如纸、却又异常坚定的脸，喉头一哽，终究不敢再劝，只能躬身应是，退了出去。

暖阁里只剩下沈观殊一人。

他缓缓抬起手，轻轻按在心口。隔着衣料，能感觉到那枚赤金虎符坚硬的轮廓，以及玉佩温润的触感。这两样东西，一样重如山岳，压得他喘不过气；另一样，却像一团微弱的火，在他冰冷的心口，固执地燃烧着，带来一丝几不可察的暖意。

他不能倒。

至少，在沈雪行回来之前，绝对不能倒。

哪怕这身子早已是强弩之末，哪怕每一次呼吸都牵扯着心脉的剧痛，哪怕……他不知道自己还能撑多久。

他必须撑下去。

为了沈雪行那句“等朕”，为了那“明年春天，梅花开时”的约定，也为了……这好不容易才清理出几分清明的朝堂，这万里江山。

高顺很快回来了，身后跟着两个小太监，抬着一只紫檀木大书箱，里面满满当当，都是今日需要处理的奏章和公文。

“昭烈帝，这些都是今日的急务。李岩大人说，有几件关于春汛河工和东南盐税的事情，需要尽快定夺。还有兵部那边，关于陛下出征后，各地驻防的调整方案，也需要您过目用印。”高顺一边说着，一边指挥小太监将奏章分类摆放在榻边的长案上。

沈观殊点了点头，没有多言，只是强撑着坐直了身子，拿起最上面的一份奏章，展开。

目光落在那些密密麻麻的蝇头小楷上，起初还有些模糊、重影，他闭了闭眼，再睁开，强迫自己集中精神，一字一句地看下去。

是关于黄河下游一处堤坝的加固方案。工部的预算，户部的拨款，地方官员的呈报……数据繁杂，牵扯众多。他看得极慢，眉心渐渐蹙起，指尖无意识地在奏章边缘轻轻敲击。

暖阁里异常安静，只有纸张翻动的细微声响，和沈观殊偶尔压抑的、低低的咳嗽声。

时间一点点过去。

沈观殊看完一份，提笔蘸墨，在末尾写下批注。字迹依旧清隽，只是笔锋间，多了几分难以掩饰的虚浮与力道不足。批完，他将奏章放到一旁，又拿起下一份。

是关于东南盐税的。盐税向来是大胤财政命脉，也是贪腐重灾区。王崇倒台后，牵连出一大批盐务官员，如今新任的盐运使到任，却遭遇地方盐商和残余势力的重重阻挠，请求朝廷增派兵力，强力镇压。

沈观殊看着奏章，沉默了很久。

他知道，沈雪行之所以急着清理王崇余党，甚至不惜御驾亲征，就是为了彻底斩断这些盘踞在朝堂和地方、与北狄甚至其他势力有着千丝万缕联系的毒瘤，为将来推行新政、整顿财政扫清障碍。盐税，是其中关键的一环。

现在沈雪行刚走，这些人就开始蠢蠢欲动了。

是试探？还是真的以为，他沈观殊一个“病秧子”，镇不住场面？

他提起笔，略一思索，在奏章上写道：“准。着令东南总督衙门，抽调精兵五百，由新任盐运使节制，专事弹压不法盐商及阻挠新政之地方胥吏。遇有顽抗者，可先斩后奏。务必将盐税收归朝廷，不得有误。”

批完，他搁下笔，指尖微微颤抖。一阵剧烈的眩晕袭来，他不得不闭上眼，深深吸了几口气，才勉强压下。

“昭烈帝！”高顺一直紧张地留意着他的状态，见状连忙上前，端来一直温着的参茶，“您歇歇吧，这些事不急在一时……”

沈观殊摆了摆手，没有接参茶，只是闭着眼缓了片刻，又伸手去拿下一份奏章。

是兵部关于各地驻防调整的详细方案。沈雪行带走了京畿最精锐的三万铁骑，北境、西陲的边防压力骤增，各地驻军的防区、兵力、粮草都需要重新协调部署。方案很详细，但沈观殊看得很仔细，每一个数字，每一处关隘，都在心中快速推演。

他知道，赵匡虽然勇猛忠诚，但性情粗犷，在全局调度和细节谋划上，未必周全。沈雪行将京畿防务和这份调兵方案都交给他最终定夺，是对他能力的绝对信任，也是将整个大胤的国防命脉，都压在了他的判断上。

绝不能有丝毫差错。

他看得极慢，时不时停下来，用朱笔在旁边批注，或是提出疑问。额角的虚汗又渗了出来，他却恍若未觉。

不知过了多久，长案上的奏章处理了大半。窗外，日头已经升得很高，明晃晃的阳光透过窗纸照进来，有些刺眼。

沈观殊终于放下了最后一份关于礼部筹备祭天仪程的奏章——这种虚礼，他直接批了“一切从简，待陛下凯旋再议”。

他靠在引枕上，脸色比刚才更加苍白，嘴唇几乎没了血色，只有那双眼睛，因为长时间的专注和精神透支，亮得有些吓人。

“高顺，”他低声唤道，声音嘶哑得几乎破碎，“什么时辰了？”

“回昭烈帝，已近午时了。”高顺连忙回答，看着沈观殊那副摇摇欲坠的模样，心疼得不行，“您忙了快两个时辰了，早膳都没用，老奴让人传膳吧？”

沈观殊缓缓摇了摇头，他现在没有丝毫胃口，只觉得胸口闷得厉害，头也一阵阵发晕。

“李岩……他们，可还在等着？”

“是，李大人和其他几位尚书，都在偏殿候着，等您召见。”

沈观殊沉默了片刻。

他知道，他必须见他们。沈雪行刚走，他若连面都不露，只会让朝臣更加轻视，让那些暗处的眼睛更加猖狂。

“扶我起来。”他伸出手。

“昭烈帝！”高顺急道，“您这样子……”

“无妨。”沈观殊打断他，语气平静，却带着不容抗拒的力量，“更衣。”

高顺不敢再劝，只能和两个小太监一起，小心翼翼地扶他起身，替他换下那件被虚汗浸湿了里衣的旧大氅，换上一身更为庄重的玄色亲王常服。又仔细替他梳了头，戴上一顶简单的青玉小冠。

镜中的人，脸色惨白，眼下是浓重的青影，瘦得颧骨突出，唯有那挺直的鼻梁和紧抿的薄唇，还残留着几分昔日的清冷风骨。沈观殊只看了一眼，便移开了目光。

“走吧。”他整理了一下衣袖，尽量让声音听起来平稳些。

高顺搀扶着他，一步一步，走出暖阁，穿过长长的回廊，朝着紫宸殿的偏殿走去。

每走一步，都像踩在棉花上，虚浮无力。心脏在胸腔里不规则地狂跳，牵扯着心口那道旧伤，一阵阵尖锐的疼痛。额角的冷汗，又一次渗了出来。

可他背脊挺得笔直，下颌微收，目光平视前方，步履虽缓，却异常稳定。

决不能，让人看出半分虚弱。

偏殿里，李岩、户部尚书、工部尚书、兵部侍郎（尚书已随驾出征）等几位重臣早已等候多时。见沈观殊在高顺的搀扶下走进来，众人连忙起身行礼。

“臣等，参见昭烈帝。”

“诸位大人免礼。”沈观殊在主位坐下，声音平静，只是那嘶哑的音色，暴露了他身体的极度不适。

众人起身，分列两旁。目光都不由自主地落在了沈观殊脸上，那过分的苍白和虚弱，让几位老臣眼中都闪过一丝忧色。

“昭烈帝，”李岩率先开口，语气恭敬中带着一丝不易察觉的试探，“陛下御驾亲征，朝政托付于您，实乃江山之幸。只是……您凤体违和，还望多加保重，一些琐碎政务，交给臣等处理便是。”

沈观殊抬眸，淡淡看了他一眼。

那目光平静无波，却让李岩心头莫名一凛，后面的话竟有些说不下去了。

“李大人有心了。”沈观殊缓缓开口，声音依旧嘶哑，却字字清晰，“陛下将朝政托付于本王，本王自当尽心竭力，岂敢因小恙而懈怠？今日请诸位前来，便是要议一议几件紧要之事。”

他顿了顿，目光扫过众人：“方才，本王已看过各部呈报。春汛河工，拨银三十万两，由工部张大人全权负责，务必在汛期前加固险工险段，若有差池，唯你是问。”

工部尚书连忙出列躬身：“臣遵旨！”

“东南盐税一事，”沈观殊的目光转向户部尚书和兵部侍郎，“新任盐运使所请，本王已准。着户部即刻拨付剿匪所需钱粮，兵部从东南驻军中调拨五百精兵，归其节制。告诉盐运使，放手去做，朝廷是他后盾。但若借此名目，横征暴敛，中饱私囊，本王也绝不轻饶。”

“臣等遵旨！”户部尚书和兵部侍郎齐声应道。

“至于各地驻防调整方案，”沈观殊看向兵部侍郎，从袖中取出那份他批注过的奏章，“大体可行，但有几处细节，本王已批注其上。尤其幽云十六州与西凉边镇的联防，还需加强。赵匡将军坐镇京畿，对边镇细节或有疏漏，兵部需派得力干员，持本王手令，亲赴各边镇协调落实，确保万无一失。”

兵部侍郎上前接过奏章，翻开一看，只见上面朱批密密麻麻，不仅指出了几处兵力配置和粮草调运的潜在漏洞，还提出了数条极有针对性的补充建议，心思之缜密，思虑之周全，让他这个在兵部浸淫多年的老吏都暗暗心惊。

“昭烈帝英明！臣……佩服！”兵部侍郎心悦诚服，深深一揖。

沈观殊摆了摆手，没有因这句恭维而有丝毫动容。他强忍着又一波袭来的眩晕和心口锐痛，继续道：“此外，陛下亲征，北境战事将起。后方粮草、军械、民夫的调运，乃重中之重。即日起，成立战时统筹司，由李岩李大人总领，户部、工部、兵部、吏部各派侍郎一名协理，专司战时后勤保障事宜。三日一报，直呈紫宸殿。”

李岩心头一震。成立战时统筹司，总领后勤，这权力不可谓不大。昭烈帝将此重任交给他，是信任？还是……进一步的试探与制衡？

他不敢怠慢，连忙出列：“臣，领旨。定当竭尽全力，不负昭烈帝所托！”

“好了，”沈观殊似乎用尽了力气，身体几不可察地晃了一下，被旁边的高顺及时扶住。他闭了闭眼，再睁开时，眼底的疲惫几乎无法掩饰，“今日就议到这里。诸位大人各司其职，用心办事。陛下在前方浴血，我等在后方，绝不能拖了后腿。”

“臣等遵旨！”众人齐声应道，看向沈观殊的目光，已然与方才有所不同。那单薄病弱的身躯里，似乎蕴藏着远超他们想象的意志与能力。

“退下吧。”沈观殊挥了挥手。

众人行礼，依次退出偏殿。

直到殿中只剩下高顺和自己，沈观殊强撑的那口气才骤然松懈下来，身体一软，几乎瘫倒在椅中。剧烈的咳嗽再也压制不住，他捂着唇，咳得撕心裂肺，苍白的脸上迅速泛起不正常的潮红。

“昭烈帝！昭烈帝！”高顺吓得魂飞魄散，连忙替他拍背顺气，又急急唤人，“快！传太医！快啊！”

沈观殊咳了许久，才渐渐平息，指尖一片冰凉，喉间腥甜，他知道，又咳血了。他无力地靠在高顺身上，眼前阵阵发黑，耳中嗡嗡作响。

“不……必传太医……”他喘息着，声音微弱，“老毛病……歇歇就好……药……拿药来……”

高顺老泪纵横，却不敢违逆，只能一边扶着他，一边让人快去端一直温着的汤药。

汤药很快端来，是比平日更浓更苦的方子。沈观殊就着高顺的手，一口一口，艰难地咽下。极致的苦涩在舌尖蔓延，却压不住心口那火烧火燎的疼痛和全身彻骨的寒冷。

他知道，他的身子，快要到极限了。

可沈雪行才刚走。

他必须撑下去。

至少，要撑到……明年春天。

他缓缓抬起颤抖的手，轻轻按在心口，那里，玉佩和虎符紧贴着皮肤。

“陛下……”他极低地、无声地唤了一句，仿佛那两个字，能给他带来最后的力量。

然后，他闭上眼，任由黑暗和疲倦，如潮水般将他吞噬。

高顺看着他昏睡过去依旧紧蹙的眉头和惨白如纸的脸，终于忍不住，泪水潸然而下。

这万里江山，这沉沉朝政，这内忧外患……难道，真的都要压在这副早已油尽灯枯的残躯之上吗？

陛下啊，您可一定要……快点回来啊。

偏殿外，李岩并未立刻离去。

他站在廊下，望着殿内隐约透出的灯光和人影，又望了望北方天空，神色复杂难明。良久，他才对随从低声吩咐了几句，然后转身，朝着宫外走去。

背影，在午后的阳光下，拉得很长，很长。