姜宁步出宫门时，风雪已积了寸许。

惜桃与苏七在宫墙下候了多时，见她身影，连忙迎上。苏七擎伞挡住风雪，惜桃则替她拂去肩上积雪，又将暖烘烘的大氅拢紧。

姜宁接过惜桃递来的汤婆子，指尖传来暖意，随口问道：“沈之衡可醒了？”

“回殿下，”苏七答得利落，“刚到天香楼便醒了。按您的吩咐，予他吃食，又在茶水中下了迷药。此刻苏九守着。”

姜宁颔首：“好。如何处置此人，待我与外祖父商议后再定。”

三人折返天香楼。行至客房外，却见内里漆黑一片。

“咦？苏九怎不点灯？”惜桃讶异，伸手欲推门。

苏七眼疾手快将她拦下，示意姜宁后退。他“铮”一声利剑出鞘，侧身推开门扉——只见苏九倒在地上，而床榻上空空如也！

“苏九！醒醒！”苏七蹲下拍打他的脸，“沈之衡人呢？”

苏九迷迷糊糊睁眼，嘟囔道：“苏七啊……你们回来了？让我再睡会儿……”

苏七眉头一拧，瞥见桌上半盏残茶，抬手便泼向苏九面门。不料苏九眼皮一翻，竟又昏了过去！

“糟了！是迷药！”苏七心中一凛，离开苏九，连忙探手一摸床榻被褥——尚有余温。

此时，姜宁与惜桃已步入房中，烛火点亮。苏七回禀：“殿下，沈之衡应是刚走不久，可要追寻？”

姜宁的目光扫过桌上茶盏，声音平静无波：“东西呢？”

苏七按了按胸口：“在。属下贴身保管，未曾离身。”

“那便不必追了。”姜宁唇角微扬，眸中掠过一丝赞许，“只要证物在，主动权便在我们手上，他沈之衡也不敢贸然掀起什么风浪。倒是我小觑了这位沈侍郎……”

她转向苏七，“弄醒苏九，问个明白。”

几番推搡拍打，苏九终于彻底清醒。看到空荡荡的床榻，他脸色煞白，一骨碌爬起来：“坏了坏了！殿下，我坏事了！”

姜宁在桌旁落座，指尖轻叩桌面：“说说吧，怎么回事。”

苏九懊恼地挠头：“沈之衡醒来后吃了东西，喝了那杯迷药茶，很快又晕了。惜桃和苏七离开后，属下一直盯着他，绝无懈怠！后来实在饿了，就去门口叫小二送饭。回来给自己倒了杯茶，才喝了半盏，就觉得味道不对……再往后，就什么都不知道了。直到苏七把我拍醒……”

房中一时静默。

惜桃忍不住翻了个白眼：“苏九！你该不会喝的是沈之衡那杯茶吧？”

“怎么可能！”苏九急得跳脚，“殿下明鉴！属下分得清！定是那沈之衡装晕，趁我叫小二的空当，偷偷调换了茶水！”

姜宁神色淡然：“嗯，知道了。这些日子辛苦，今夜就在此歇息吧。明日，我们迁入公主府。”

“公主府？”惜桃眼睛一亮。

姜宁眼中漾开真切的笑意：“是。父皇将母后旧日置下的梅园宅邸赐给我了。往后，我们便留在京城。”

惜桃欢喜得拍手：“太好啦！恭喜殿下！”

苏七却面露忧色：“殿下留在京中，汪氏一党的明枪暗箭，只怕更甚往昔。”

姜宁深吸一口凛冽寒气，眸光冰冷：“长安十二载，是不得已的蛰伏。十四年前的真相，是时候见天日了。”

苏九忽地想起什么，提醒道：“殿下，沈之衡恐怕已经记住了属下的长相。属下是否需要离京暂避一段时日？”

姜宁略一沉吟：“是个麻烦，但也无妨。只要我咬定未曾见过那些东西，即便他认出了我们，又能奈我何？”

翌日清晨，天香楼用过早膳，一行人便往城西那座承载着明昭皇后心血的宅院行去。

宅邸门前，李鸿顺领着内侍宫人早已恭候。见姜宁下车，他恭敬奉上圣旨：“殿下，陛下赐府圣旨在此。公主府牌匾已悬，府内一应物事亦已归置妥当。”

姜宁接过圣旨：“有劳李公公。代我向父皇问安。”

“殿下客气，老奴定当转达。若殿下无其他吩咐，老奴这便回宫复命。”李鸿顺躬身欲退。

“公公且慢。”姜宁唤住他，目光扫过阶前垂手侍立的宫人，“这些人，也请公公带回宫中吧。”

李鸿顺面露难色：“殿下，这些都是陛下亲命司礼监为公主挑选的得力人手……”

姜宁语气温和却不容置喙：“本宫喜清净。父皇说过，回京之后，一切随我心意。公公不必为难，过两日本宫自会入宫谢恩。”

李鸿顺只得应下：“……老奴遵命。”遂带着一干人等告退。

待李鸿顺等人远去，姜宁才领着惜桃、苏七、苏九踏入这座属于她的府邸。

宅院不大，亭台水榭却处处透着雅致与用心。姜宁指尖拂过熟悉的廊柱，眼前仿佛又见母后当年执图笑语：“漪漪若喜欢，这园子将来便是你的公主府。待你遇着个知冷知热、能护你周全的人，母后便安心了……”那是母后缠绵病榻时，难得的明朗笑意。

十二年前离京前夕，她曾偷偷来过。彼时才知，父皇竟悄悄在园中遍植了腊梅。

母后生前最爱腊梅啊……她走后一年，宫中那片梅林便被汪皇后寻借口尽数砍去。

而今，这处梅园依旧，连一砖一瓦的位置都未曾改变。

时值深冬，梅开正盛，冷冽幽香萦绕庭院。

“看来这些年，父皇还是着人精心照管着。”姜宁轻啜一口惜桃奉上的热牛乳茶，暖意融融。

苏九点头附和：“李公公办事，自是稳妥的。”

惜桃又为她添了杯茶，问道：“殿下，如今安顿下来，接下来有何打算？”

姜宁放下茶盏，眉梢微挑：“自然先寻个厨子。”

“啊？”惜桃与苏九异口同声，面露愕然。

姜宁睨了他们一眼：“不然呢？靠你们那糖盐不分的本事度日？”

惜桃顿时蔫了：“唉，真想念顾先生……又懂药理，厨艺又绝，在长安多舒坦啊。”

姜宁眼中也泛起一丝怀念：“师父难得清闲，就让他自在游历吧。”

正说着，苏七裹着一身寒气入内，呈上两封信：“殿下，凤明堂和苏府的信。”

姜宁拆开凤明堂的信笺，飞快扫过：“师父一切安好，现下游历至巴蜀。”

“顾先生何时能来京城啊……”惜桃托腮，满是期盼。

姜宁莞尔，又拆开苏府来信。

信中外祖父言明三事：左都御史府昨夜拾得冻僵的沈之衡；朝中为昆仑银矿主事人选争论不休；以及……外祖母想她了。

阅毕，姜宁信手将信笺投入火盆。火舌舔舐纸张，腾起一簇亮光，旋即化为灰烬。

“这沈之衡，倒是个明白人。”她唇边噙着一丝玩味的笑，“知道去找督察院，而非他那户部尚书的老师。”

“殿下，”苏七请示，“苏府送信的人还在外候着回话。”

“哦？看来外祖父也无意再避讳了。”姜宁眸光微动，“去回话，明日我入宫给父皇请安后，便回府探望。另外……”她顿了顿，语气变得格外认真，“问问府里，可有手艺精湛的厨子，暂借一位过来。”

“厨子？”苏七微怔，随即了然，眼中掠过促狭的笑意，“殿下放心，此事顾先生已有安排。”

他忽地击掌两下，扬声道：“红叶姑娘，请进来吧。”

在众人好奇的目光中，一位身姿利落、目光沉静的年轻女子步入厅内，对着姜宁盈盈一礼：“红叶，拜见公主殿下。”

姜宁看着眼前陌生的女子，略带疑惑：“这是……？”

苏七笑容更深，朗声道：“回殿下，此乃顾先生为您寻来的厨子。”