几日后，张晓婉在阿尘的掩护下，借着给老夫人送素点的名义潜入了张府。

她穿着一身丫鬟的衣裳，梳着简单的双丫髻，脸上用粉稍作修饰，压住过于出众的容貌，低眉顺眼地跟在采买的队伍后面混进了府。一路上遇到几个府中下人，她垂着头加快脚步，心跳如擂鼓，竟没有人认出她来。

她先去了一趟老夫人的院子。院门口守着两个金语柔安排的婆子，说是伺候，实则是看守。张晓婉没有硬闯，绕到后院墙外，通过一个相熟的老嬷嬷将一封信和几样素点递了进去。信上只有寥寥数语——父亲还活着。请祖母保重身子。不日便会相救。

老嬷嬷出来时，眼眶通红，只低声说了句：“老夫人让我告诉你——她等你们回来。”

从老夫人处出来，张晓婉又悄悄去了沈氏的静姝苑。

佛堂里檀香袅袅。沈氏跪在蒲团上，听见脚步声，没有回头。

“是你。”她的声音淡淡的，像檐下风铃被风拂过，“你回来了。”

张晓婉跪到母亲身旁，将这一路发生的事——从出关寻父到黑风寨救人，从得知金语柔的阴谋到如今暗中蛰伏——一五一十地告诉了母亲。她没有渲染凶险，语气平静得像在讲述一件与己无关的事。可当她说到父亲被囚禁在石牢中、得知是金语柔和李忠合谋陷害时，声音还是微微颤了一下。

沈氏始终背对着她，佛珠在指间一颗一颗滑过。

等张晓婉说完，沈氏沉默了很久。

“这些年，我以为自己的心已经冷了。”沈氏的声音很轻，像是说给自己听的，“可方才听你说那些，我还是……”

她顿了顿。

“我还是想亲手掐死那个女人。”

张晓婉愣住了。她从未听母亲说过这样狠厉的话。

沈氏站起身，转身望向女儿。她的眼眶微微泛红，唇抿得紧了些，可眼神却异常清明而冷静。

“婉儿，娘帮你们。”她握住女儿的手，“府中哪些人尚可信赖，哪些人已被金语柔收买，娘这些年看在眼里。李忠经手的账目，娘暗中誊抄了一份，藏在了佛堂的观音像后面。金语柔暗中转移产业的契约，娘也设法弄到了几份誊本。还有——她与李忠之间的私信，娘截下过一封。”

张晓婉瞪大了眼睛：“娘……您一直……”

“你以为娘这些年日日躲在佛堂里，是真的什么都不管吗？”沈氏的唇角泛起一丝极淡的、苦涩的笑意，“娘只是没有等到最好的时机。如今你们回来了，这个时机，便到了。”

张晓婉从静姝苑出来时，怀里多了一个沉甸甸的油纸包。里面装着沈氏这些年暗中收集的所有证据——账目誊本、契约誊本，以及那封金语柔亲笔写给李忠的密信。信中虽未直言谋害张正海，但言辞暧昧，提及“事成之后必有重谢”，又嘱咐李忠“务必打点好沿途关节”，足以作为呈堂证供。

她没有走正门，而是从后花园的小角门离开。路过东跨院时，她远远看见张崇文正在书斋的窗前练字。窗棂半敞，夕阳透过槐树的枝叶洒在他身上，依旧是那副清俊温润的模样。

她犹豫了一下，还是没有过去。

大哥无心俗务。等尘埃落定再告诉他吧。

可她不知道的是，她转身离开时，张崇文恰好抬起头。他的目光落在远处那个丫鬟打扮的背影上，眉心微微蹙起。

“婉妹？”他低声喃喃。

他的笔在纸上停了好一会儿。墨迹在宣纸上缓缓洇开，污了半幅字。

与此同时，阿尘也在行动。

她通过那名老仆，联系上了府中几个被金语柔打压但尚未被赶走的下人。这些人有的在厨房干活，有的负责打扫庭院，有的在马厩喂马。他们不是金语柔的心腹，却能看到府中许多不为人知的角落。

阿尘与他们在不同的时间、不同的地点接头——有时是城南的茶摊，有时是城隍庙的后巷，有时是菜市口嘈杂的人群中。每次接头不过片刻，交换完信息便各自散去，不留痕迹。

从这些人口中，阿尘拼凑出了金语柔和李忠的完整布局——

金语柔的心腹主要集中在前院和正院，老夫人院子周围安插得最密。账房已被金语柔的人全部换过，原来的老账房被寻了个贪污的由头送进了官府大牢。库房的钥匙有两把，明面上在管事手里，实则一把在管家李忠手里，另一把由金语柔亲自保管。

但李忠并非时时刻刻与金语柔步调一致。据一个在马厩干活的仆人说，有一次李忠深夜回府，醉醺醺地坐在马厩旁的长凳上，嘴里反复念叨着“阿禾”两个字，又说什么“早知今日何必当初”“对不住老爷对不住祖宗”。那仆人不敢多听，悄悄躲开了。第二日李忠又是那副精明干练的模样，仿佛前一夜的事从未发生过。

阿尘将这条信息牢牢记在心里。