风滚草在辽远的沙地上滚了一圈又一圈，星稀日渐明，转眼到了相约那日，辰时三刻，城关处，秦玉看着一箱箱宝物被搬上车，眼中流露出了痛苦的神情，袖中的手攥到发白，几滴晶莹的泪珠溢出眼眶，这既是演给使团看的，更是对痛失珍宝的遗憾

相反，他身边皇子和寥寥几个大臣则是长呼一口气，如释重负。

礼乐奏响，配上现场沉默的气氛倒有些怪异。

秦芙身着盛装，在一众侍从的陪同下走出城门，硕大的金冠顶在头顶，拢共三层，底下一层镶嵌着最瑰丽的红宝石，中间一层用金线勾勒出了繁复精美图案，最上面则是用孔雀尾羽点缀而成，两耳挂上了由细细的金链制成的面罩，金链随莲步轻摇，她的步伐缓慢而沉稳，眼神坚定地看向那辆精致的马车

自从秦芙出来，夏朝使者的视线就紧紧黏在秦芙的眼睛上，喉结上下滚动，伸出长长的舌头舔了舔略有干燥的嘴唇

秦芙终于在侍从的搀扶下上了马车

“啊，哪来这样多乌鸦”人群中有人不顾礼节地惊讶道

众人循声望向天空，只见七只乌鸦从城内飞出盘旋在城门上方，肆意大叫

秦芙也掀开车帘望向那群乌鸦，不紧不慢地伸出食指竖在嘴边，用口型说道“嘘——”。秦珂无意间看见这幕，踉跄几步退后，不敢与其对视，秦芙敏锐地察觉到他的情绪变化，眼神凉凉地扫了一眼，随后抬手放下帘子合上了双眼

时候不早了，夏朝使者看了看天色，甩给对面央国礼官一个眼神，礼官会意，立刻弓着腰上前，运气十足，声音洪亮的唱喝道“吉时已到，启程！”

声浪在城墙间回荡，伴随着他的号令，使团和夏朝的骑兵齐齐转身，动作整齐划一，向东南方行去

一路上，使者三番五次找机会调戏秦芙，巧的是，每一次都有鸟屎落在他鼻尖，抬头看向苍天，竟是空无一物，次数多了，他也觉得有些邪门，便暂时歇了这心思

穿沙绕水蹋石，奔波四日，众人终于踏入夏朝的领土，不多时，车队行至镇北关下，关外北风呼啸，乱沙迷人眼，空气又干燥得很，将士们各个都黄面裂皮，但都面容坚毅，玄甲骑兵更是无声肃立，杀气凝如实质。一名校尉按刀上前，声如铁石：“止步！通关文书！”

使者不敢怠慢，立刻奉上勘合关防与盖有玉玺的黄绫圣旨。

校尉验看无误，神色稍缓，但依旧公事公办：“将军有令，非常时期，入关车马需核验人数货物，得罪了。”

整个过程，秦芙静坐车中，透过纱帘冷眼旁观。她看到的是令行禁止的军纪，听到的是士兵对“将军”二字本能的敬畏。心中不由得对他们口中的将军产生了一丝别样的兴趣

残阳如血，将镇北关的玄色城墙染上一抹悲壮的赤金

车队在验明正身后，并未驶向想象中的繁华城镇，而是驶入了一个更加森严、纯粹由岩石、铁器和肃杀之气构成的世界——关城军营

车帘被风卷起一角，秦芙紫色的眼眸平静地扫过窗外——没有叫卖的商贩，没有嬉闹的孩童，甚至连妇人都少见。目之所及，是连绵低矮的营房、高耸的瞭望塔，以及空气中弥漫着的、混合了皮革、汗水和金属铁锈的独特气味。远处传来士兵操练的呼喝声、兵器相交的铿锵声，沉重而整齐，一下下敲击在人的心上

这里的一切棱角分明，所有人各司其职，秩序井然

马车最终在一处僻静的院落前停下，这里是为过往官员准备的临时居所，虽简陋，却整洁。使者吩咐在此休整一夜，明日再行。走进小屋前，秦芙眼角的余光瞥见使者在对跟随她的侍从吩咐些什么，她脚步一顿，放大自己的听觉，交谈声断断续续传入她的耳朵，待听得差不多后，她不做停留，进了小屋歇息

是夜，月明星稀，乌鹊南飞，秦芙的住所前一个守夜人都没有，使者想干什么，不言而喻

好在，军营的夜晚并不宁静，巡夜士兵的脚步声、刁斗声声、战马偶尔的响鼻，交织成一张无形的网。想在这张网中干那种事，得是怎样的蠢人

虽说秦芙早有准备，可在央国皇宫十年地黑暗生涯，让她对任何新环境都抱有本能的警惕心和探索欲

她需要亲眼看看，亲手摸摸，这个夏朝武力的核心，究竟是什么成色。

悄无声息地，她如一道影子滑出房门，避开了守在院落外的夏朝卫兵。她摘了头上所有繁复的配饰，唯留一柄银簪，身上依旧穿着公主的常服，宽大的袖摆和裙裾在夜风中飘荡，与这粗犷的环境格格不入，却又因她自身那股冷冽的气质，形成一种诡异的和谐

她没有走远，只是隐在一处营房的阴影里，观察着不远处校场上的景象

即便是在夜里，仍有一队士兵在军官的带领下借着月光练习突刺。他们的动作并不花哨，只有最简单的劈、砍、刺，但每一次都倾尽全力，带着一股不死不休的狠劲。汗水在古铜色的皮肤上反射着月光，蒸腾起白色的雾气

“杀！”

一声短促有力的号令响起，士兵们齐声呼应，声浪虽被刻意压低，却仿佛能穿透肺腑

秦芙的心跳漏了一拍。这不是央国禁卫军那种表演似的操练，这是真正为了杀戮而存在的技艺。她看着那些士兵麻木而坚韧的眼神，心中明了：在这里，个体的喜怒哀乐毫无意义，每个人都是这台巨大战争机器上的一颗螺丝

她看的入神，下意识地向前挪了一步，绣鞋不慎踢翻一颗石子，发出及其轻微的“磕哒”声

“谁？！”

一声冷喝如同冰锥骤然刺破夜色。

声音传来的瞬间，一道黑影已从校场高台破空而来！那不是弓弦的震响，而是纯粹由力量撕裂空气的尖啸

秦芙瞳孔猛缩，身体的本能快于思考，她猛地向后一仰头，一支尾部仍在颤动的羽箭擦着她的鼻尖掠过——

“夺”的一声，箭矢深深钉入她身后的木柱！

好箭法！

不，虽看不清楚，但那人手中并没有拿弓

秦芙的心脏生平第一次剧烈跳动，只凭臂力，便可将箭矢投掷出这样的威力吗！

在其愣神期间，一道玄色身影从校场的高台上跃下，如同夜幕中扑食的苍鹰，几步便跨到她面前。玄甲，冷面，眼神比月光更寒，正是镇北大将军白破，而那队士兵，应是他的亲兵

他扫了一眼钉在柱子上的箭，又看向险险避开的秦芙，脸上没有丝毫误伤后的歉意，只有更深沉的审视与不悦

气氛凝滞到冰点，白破扫了一眼对方身上的公主常服，开口道：

“公主殿下”

声音冷得像一场雪簌簌落在秦芙的耳边

“军营重地，非游玩之所。夜半潜行，形同细作，按军法，可当场格杀。”

“当场格杀”四字，他故意加重了语调，身后的几名亲兵闻言立刻按刀上前，杀气如有实质一般锁定了秦芙

秦芙稳住呼吸，压下心头的悸动。她站直身体，抚平微皱的衣襟，姿态依旧维持着公主的雍容，缓步上前，让月光照亮了她的半部脸庞，那双紫眸在夜色中亮得惊人，毫不避讳地迎上白破的目光

她明显的感觉到周围所有人的呼吸滞了一瞬

“将军好臂力。”她开口，声音清冷，听不出后怕，也听不出赞美，仿佛在陈述一个事实。“若非将军意在警示，而非取命，此刻我已是一具尸体。”

白破眼神微动，似是惊讶其能看穿自己的意图，他确实没想杀她，否则若他真的挽弓搭箭，秦芙绝无可能活着离开

“本将的军营，不欢迎不守规矩的人。”白破语气依旧冰冷，“公主千金之躯，还是安分待在院中为好。若再随意走动，下一箭，不会射偏。”

这是**裸的警告。

然而，秦芙非但没有被吓退，反而又向前走了一步，靠近那支钉入木柱的箭。她伸出纤细的手指，轻轻拂过箭杆尾部的羽毛，动作轻柔得像是在抚摸情人的脸颊。

“规矩？”她抬起眼，看向白破，唇角勾起一个极淡、极微妙的弧度，“将军的规矩，是让士兵像杂耍师手中牵引的木偶一样，重复千万次相同的动作，直到成为本能。很有效，但……也仅此而已。”

她的话让白破身后的亲兵都露出了怒容，但白破本人却只是沉默地看着她，抬手让身后的亲兵安静下来，示意秦芙继续说下去

“战争不是校场演武，敌人不会按你练习的方式进攻。”秦芙的紫眸中闪过一丝洞察的光芒，“绝对的秩序，固然能打造出利刃，却也磨灭了刀刃上最不可预测的……锋芒。”

她顿了顿，目光扫过那些因她的话而停下动作，好奇望过来的士兵，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：

“就像他们，懂得如何完美地执行命令，但将军您……懂得如何让他们在绝境中，依旧能‘想’着如何去赢，而不是仅仅‘执行’到死吗？”

这番话，已近乎挑衅。它直接质疑了白破治军的根本理念

空气瞬间凝滞。原本安静下来的亲兵手已按在了刀柄上，只等将军一声令下

白破是他们的将军，是除了家人以外对他们最好最亲近的人，将军的威严，他们不许任何人挑衅

白破盯着她，第一次真正地、认真地审视着眼前这个被称为“贡品”的女人。她不仅胆大，而且眼光毒辣，一句话便戳中了他长久以来思考的问题——如何让士兵在极端劣势下，依旧保有逆转战局的灵性与韧性

良久，在令人窒息的沉默中，白破缓缓开口，声音依旧冷硬，却少了几分之前的杀意：

“巧言令色。公主还是先想想，如何在夏朝的后宫里，保住你这份‘锋芒’吧。”

他没有追究她的冒犯，也没有回答她的问题。他转身，玄色披风在夜风中划开一道冷硬的弧线。

“送公主回去。严加看守，不得再出纰漏。”

命令下达，他不再看她一眼，大步走向校场深处。

秦芙看着他的背影，脸上的那抹微妙弧度渐渐隐去，恢复了一贯的冰冷。

她成功了吗？至少，她在他心里，从一个无足轻重的“贡品”，变成了一个需要稍加留意的“麻烦”。而这，正是她在这座冰冷军营里，迈出的第一步。

回到那座小院，身后的门被关上，落锁声清晰可闻。

秦芙走进自己的住所，站里在窗边，望着外面被高墙分割的、四四方方的天空，以及天空中那轮同样冰冷的弯月

夏朝，军营，白破……比她预想的更有趣，她轻轻摩挲着指尖，那里似乎还残留着箭羽的粗糙触感——

[哈哈大笑][哈哈大笑][哈哈大笑]

作者有话说

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第3章 启程