当客厅内的气氛终于冷了下来，程乾才停了下来。他也是背累了。读书以来，就数今天最辛苦。
没有得到预想中的鼓励，无论是儿子还是老子，都有点茫然。程恩和程乾只有一个念头：这绝对是不懂欣赏啊！
至交好友侄子的这种表现，让陈知县哭笑不得。若是在视学的时候遇到这种情况，无论是先生还是学生，都会被他斥责。可是现在是私人聚会，他不便如此，还需要给朋友留点颜面。因此，他只好点了点头，露出了牵强一笑。
程意心中尴尬无比，看好友为难，也只是附和一笑，彼此都不再言语。
看到二人的笑容，程恩很快又转变了念头：也许这是陈知县故意如此。陈知县其实已经被儿子的才华折服了，以后想要抬举他。可是，一旦牵扯到三弟的关系，便不能肆意宣扬。所以，他干脆不说话。等将来县试时高高地给儿子一个案首，谁知道有今日这层关系？那时候，不仅显出了知县的眼光，也避免了许多非议。
程恩越想越觉得有道理，兴致便昂扬起来了。当他意识到自己在不久的将来会是案首的父亲，肚子都不自觉挺了起来。
大概是受了点刺激的缘故，陈知县已经失去了继续问下去的勇气。他看了看站在最下手、年龄最小但十分沉稳的肖平，没有再说话。这场到晚辈的考量，算是结束了。
程意微微叹息：“平儿的运气，实在是太差了。”
两个侄子和一个外甥，程意都稍稍了解。三人之中，最刻苦用功的便是肖平了。虽然他认为肖平读书不灵活，这样的年龄，也不需要要求太多。在好友面前流畅地背诵一篇文章，异日县试时便能更顺利一些。可惜，这个机会被错过了。
程意虽然这么想，可肖平并不觉得自己的运气多么糟糕。虽然他读书一直比较努力，但毕竟年少，对于《春秋》《孟子》等知之甚少。若是陈知县问起，总不能吹嘘自己《千字文》背得熟练吧？哪怕真的靠三舅的颜面，以后在县试时被关照一二，可侥幸过关之后的府试和院试呢？
肖平认为：没有绝对的实力之前，这种投机取巧都没意义。
自然，这种思维是曾芸芸灌输的。
至于他从曾芸芸那里获得了很多新的见解，他倒觉得这算是真本事。可是，他并不知道这些见解来自四百年后。他还以为这些都是父亲读书时写下的。他觉得在融会贯通这些见解之前，同样没必要炫耀。
陈知县自然也注意到了肖平的表情。但他想，也许他是没有注意到自己不经意间失去了一个什么样的机会吧？不过这样一个少年，能知道什么呢？左右不过是看好友的面子罢了。
现在，该给的面子都已给足，陈知县便不愿再谈读书的事情，便继续聊起了吉水县的历史风物。
言谈之间，他的神情十分自如，仿佛刚刚发生的那些尴尬的事情从未有过一般。
肖平这段时间，也受到了曾芸芸厚黑学的熏陶。看到陈知县转换如此之快，不禁暗暗慨叹：“不愧是能做到知县的人物，单单这份功力，一般人就达不到。”
程乾感受到了父亲鼓励的眼神，不由得意洋洋，再看肖平，不由多了种优越感。
程恩看到了弟弟看向肖平的眼神，愈发确认了自己的想法：儿子的表现太优秀了，陈知县觉得肖平再怎么表现，都达不到儿子的高度了，因此也就不再继续考察了。
夜色渐深，陈知县对程启运和程恩、程恕道：“我与一任兄闲聊几句，世伯和二位兄长可以先去歇息了。”
程启运点点头，知道陈知县是要和儿子聊一些更私密的内容，当即带着两个儿子退了出去。
程恩觉得自己的目的已经达到，不仅拜见了知县大人，最主要的是儿子在知县大人面前大大露脸。接下来，他便可以在族内大肆宣扬。这样做，不仅可以稳固自己的地位，也可以为儿子以后出任族长奠定基础。
不过，程恩很快陷入了一个烦恼：儿子真的还要再任族长吗？以儿子的本事，最低也能当上知县，弄不好可以做到知府乃至巡抚，哪里还需要在小小程家集经营？看起来，要让族长这个位子代代相传，他还需要在小妾肚皮上再好好耕耘一番。若是有了二儿子，倒是可以分配开了。
看到大哥和侄子出风头，程恕不由有些失落。可是看看外甥肖平，程恕又稍觉安慰。不过无论如何，儿子在知县心中，也算是挂上名了。以后，还是需要与三弟多亲近一些。三弟和知县，实在是太熟了。
当年，程意四处游学，耗资不少，他最是反对。程恕也不知道过去的事情在三弟心中是不是留下了什么坏印象。他想，看起来，以后要努力解开三弟心中的这个疙瘩才是。
想到最近才从县里的铺子中克扣的银子，程恕一咬牙，决定明天就去给三弟送一些。顺便还能打听一下陈知县的喜好。若是陈知县爱银子的话，事情就更好办了。想到这里，程恕就觉得自己真实聪明。
哼，有才华有屁用？不过是客套罢了。有银子才是真的！千里为官只为财！只要银子送足了，在县太爷的大树下乘凉还是问题？心中大定之后，程恕的情绪也振奋起来了。
程启运看到大儿子和二儿子一起发愣，偏偏脸上还带着诡秘的笑，便有点愠怒，推了他们一把，示意他们快点出去。同时，他还招呼孙子和外孙。
程意道：“平哥儿不妨留下来伺候着。”
程启运点点头。他知道，他这个小儿子和女儿关系最好。刚刚肖平没能在知县面前露脸，他还是想给肖平一个机会。
程恩和程恕认为三弟厚此薄彼，但在陈知县面前并不敢甩脸色。可想着烂泥扶不上墙，三弟再找机会，肖平也没有什么可展露的，便坦然起来。
出了门，已经憋了很久的程乾忍不住道：“爷爷，我今天算是大出风头了吧？”
程启运有点茫然，说不清楚。
倒是程恩爱抚地拍了拍儿子的肩膀，道：“乾儿，今天你算是争气了！”
随即，程恩又看向父亲，道：“爹，你有时候还说乾儿顽皮。现在看到了吧？为我们程家争光的，只能是他！”
看到二弟的脸色不善，程恩又补充了一句：“哈哈，乾儿肯定会考上进士。不过坤哥儿今天的表现也不错，以后也会有出息的。到时候你们兄弟多亲近！”
得了夸奖，程乾便顺杆爬，问：“爹，儿子有个小小的请求，不知道你能满足吗？”
程恩心情大好之下，一挥手道：“没问题！什么请求？”
程乾眼珠子一转，对程恩耳语了一番。
程恩点点头，道：“可以，你去吧，就说是我说的。”
他说完，程乾就跑开了。
程坤看程乾离开，也就回去睡觉了。
这时，程启运对两个儿子道：“你们先回去歇着吧。我在院子里坐一会。”
程恩的情绪很兴奋，也没有立即睡觉的念头，道：“父亲，我留下来陪你。”
程恕已经做好了讨好陈县令的打算，心中也是清爽，同样表示愿意留下。
他们也不远离，就让下人搬来椅子，坐在程意的院子里。
程启运年龄大了，忍不住忆苦思甜：“我老了，以后程家要靠你们三兄弟一起支撑。当年，我刚刚接掌家业时，咱们家的景况还比不上现在。虽然家里有粮有钱，但总免不了被人欺负。县里一个小小的衙役，都能压得我说不出话来。那时候我就想，人活着，要有粮有钱，有房子住，但是也要活出一张脸。可脸面怎么得来呢？要有身份！身份怎么得来呢？就要读书！”
程启运指了指正屋，道：“当年你们两兄弟都不是很想读书，错过了机会。可是老三却有悟性，最后闯了好几关，才考中秀才。一个秀才，就是咱们程家集独一份！”
程启运顿了顿，道：“你们两兄弟，有时候总是抱怨老三读书花钱多。可是，自从老三中了秀才，老大，你们可见到衙役再来咱们程家为难我们？老二，你在城里的生意是不是也好做了许多？”
程恩和程恕一个摇头，一个点头，都若有所思。
程启运不无得意地道：“如今，连县尊都到我们家来拜访。不仅拜访，还过夜！县尊是什么人啊？那是百里侯！这份荣耀，别说程家集，就是县里的那些大乡绅，也没几家有！这份荣耀是哪里来的？还不是读书读来的？”
程启运慨叹一番后，继续教训儿子：“所以啊，对于乾哥儿和坤哥儿，你们一定要好好教导，让他们上进读书！只要读出个名堂来，咱们程家的家业才能屹立不倒！”
父亲的这番话，让程恩和程恕都拜服。
程恩立即表示：“我明天就打发人，再给王举人送份厚礼。这样，他教导两个孩子会更用心。”
程恕道：“明天我正好要回县里。干脆，我亲自送去。”
程恩点头：“那更好。如此有劳二弟。”
程恕忙道：“兄长客气了。这不都是为了我们程家的未来吗？”
说罢，二人都忍不住笑起来。
程启运满意地捋了捋胡须，又道：“当年你们的妹妹嫁到文峰村，肖山那么年轻就考中了秀才，也算和我们门当户对。可是她命不好，肖山很快没了。你妹妹这么年轻，没必要为了他肖家守活寡！既然县里的匡举人要续弦，而且看中了你妹妹，你们就要好好撮合。虽然不能动粗，但是给念丫头分析利弊总可以吧？这样也是为了她好。”
程恩和程恕点了点头，纷纷表示要把妹妹的事情处理好。
县里的匡举人他们都知道，那是做过一任知县的。虽然后来因为犯了事，官印被夺，但是功名还在。若是与这样的人家结成亲家，无疑好处很多。
当然，在整个吉水，匡举人的风评不是很好，腿脚还有问题。但作为举人老爷，这些事情就都不算什么了。
不过，他们规劝程念已经很久了，程念总是不松口。另外，程意也经常帮着程念说话。这个秀才的意见，他们也不能置之不理。
因此，程恕道：“我们的意思都说得很清楚了，但是妹妹她太倔了，甚至不惜以死相逼。我们也不敢太强求她。”
程启运沉吟了一下，道：“实在不行，你就告诉她，这对平哥儿也有好处！这点你们向她说透彻。你看她答不答应！”
程恩和程恕听了，不由赞同，都想：果真姜还是老的辣！
