感恩节的一大清早，艾登是叹着气走下楼的。
Ming已经在厨房里煮咖啡了——不管放假还是不放假，他永远都在早上六点半起床，简直自律得可怕——闻声抬起头来，淡淡的笑意和咖啡香气一起在这个清晨蔓延，“你是回家吃感恩节晚餐，又不是要去面对枪林弹雨，”他说，“没必要苦着一张脸。”
“如果不是有你跟我一起回去，我都要找借口说我自己病了。”艾登再次重重地叹了一口气，“好不容易所有的风波都平息了——自杀未遂的唐泽茹被她的家人带回国内，中国国内的网暴行为和美国这边的舆论风暴都因为她自杀的消息平息了不少，热度也下去了，不必担心会有什么出乎人意料的突发事件再次发生。我只想无忧无虑地待在家里，享受安宁的日子——等失去的时候才知道这样的日子有多么宝贵，此话不假。”
“艾莉不是说了，除非你病到了要进ICU的地步，否则你就必须回家过感恩节，不然奶奶就要亲自上门揪人了？”Ming把一杯刚做好的咖啡递给他。经过艾登几个月的努力，Ming总算被他的精细厨艺养得圆润了些，这点好不容易添上去的肉对他外表的改变是巨大的，从前Ming只能勉强用“清秀”形容，如今哪怕是最挑剔的女生估计都认为他担得上“英俊”二字。去华人超市购物的时候，艾登（一直带着墨镜）也注意到有不少女生会回头打量Ming了。
一想到那一幕，艾登就有种自己窝藏已久的珍宝不小心漏了点光，结果被别人瞧了去的酸涩感。
“所以，”艾登又叹了一口气，如果叹气的次数也能有吉尼斯世界纪录的话，他大约已经拔得头筹了，“我只能祈祷有你在，爷爷奶奶，还有我妈不会问什么奇怪或令人尴尬的问题了——我尤其希望妈妈不会因为我给艾莉买了辆车而把我狠狠骂一顿。”
到了下午三点，他们便准备出发了——维尔兰德家的传统是感恩节晚宴必须正装出席，艾登还是第一次瞧见穿西装的Ming，看着活像是一个正襟危坐，寡言禁欲的年轻英俊牧师，让人挪不开眼睛。他的领结系得有些歪，艾登禁不住走上去替他整理了一下。
“不怎么经常穿西装？”他问道，松开了领结，“你差点就把这个打成死结了。”
“这是我为高中毕业典礼购买的西装，就穿了那么一次。”Ming有点不自然地退后了一步，别开了脸，又被艾登扯着领子拉回来了一点，“但那时候穿了学术袍，根本看不见上半身，所以我没有打领结——这还是我刚才在油管上搜教程现学的。”
“你应该让我教你的。”艾登心不在焉地回了一句，视线不由自主地被领口锁骨下涌起的血色吸引了，跟随着一路滑过喉结，越过下巴，最终与潮红共同停留在Ming的侧脸上。他熟练的手指突然慢了下来，失了方寸，好像在绕指缠绵间，它们也在害羞地与绸布玩着捉迷藏，不是想要牢牢束缚住不可侵犯的领口，而是想把一切拆开，先是领结，再是纽扣，最后是——
“艾登？”Ming声音好像是从大脑深处传来的，一下子拉回了艾登失焦的目光，他朝自己的手指看去，发觉不仅本来已经打好的领结又被他解开了，连同解开的还有Ming的第一颗纽扣。
“我刚才一下子忘了要怎么给别人系领结，”他心虚地为自己辩护着，飞快地为对方扣上了口子，还尴尬地拍了拍，又用自己平生最快的速度，在几秒钟内就给Ming飞快系好了一个完美对称的领结，“好了，搞定了！我们走吧。”
驱车往家开去的路上，艾登都不敢与Ming对视，也不敢随便挑起话题，只好把音响开得震耳欲聋，黑人说唱歌手声嘶力竭怒吼了一路，等他拐上往家开去那条幽静小道时，他瞧见不少悠闲地在人行道上遛狗的邻居都吓得伸长了脖子打量他这辆车，似乎以为哪位戴金链子的黑人暴发户大驾光临了。
他刚把车停在车道上，艾莉就从屋子里走了出来。艾登敢打赌自己这一生从来没因为能见到她而如此高兴，手还在转着钥匙熄火，艾登已经打开了车门，“艾莉！”他热情地招呼着，“过来帮忙牵一下洛克希好吗？”
“你来得时机刚刚好，”艾莉抱起了双臂，“奶奶还说，要是你再不出现，她就要亲自开车去你的公寓了。我建议你一会嘴巴甜一点，然后——”她这时已经走到了艾登面前，便压低了声音，“爷爷想跟你单独谈一谈。”
“我和他没什么好谈的。”艾登戒备地说道，“行行好，帮我找个借口推掉。”
“别以为我在视频里承认了我作为你的妹妹很自豪这件事，就以为可以把我当助理使唤了，”艾莉冲他翻了一个大大的白眼，“你不想跟爷爷谈，你自己去说，我会提前跟你说一声让你有个心理准备，已经很不错了。”
“嘿！”艾登抗议道，“我可是给你买了一辆跑车！”
“而这就是为什么我提前跟你打了声招呼的原因，”艾莉绕过他，打开后座门让早就急得不行，又不敢在没有得到指令情况下随便乱动的洛克希牵下来，顺手还拍了拍艾登的肩膀，“你好自为之吧。要是你在感恩节这天跟爷爷吵翻了——那可就是最讥讽的事了。”
艾登怀着忐忑不安的心情走进了屋子——却惊讶地发现客厅里挤满了十来个客人，全都是维尔兰德家的亲戚。他爷爷的姐姐和哥哥，他父亲的几个堂兄弟姐妹，以及他自己的从兄弟姐妹们，全都来了。艾登心里涌起了一种非常可怕的直觉：这些亲戚八成都是因为听说他最近的事情，才打算在感恩节前来拜访他们家的。除了艾登一家，其他维尔兰德家族的亲戚都住在约州北部——车道上没停着他们的车，多半是专门租车过来的。
唯一的好处就是，妈妈和爷爷此时都在忙着招待这些亲戚，无论是谁都根本分不出来身与艾登谈谈。让他松了一口气。
“艾登！”一个他九岁以后就再也没见过面的从弟眼尖地瞧见了他，艾登记得他现在也在U大上学，只不过因为学医而在另一个学区上学，两个人从来没碰见过，“好久不见啊，老兄！”他快步走过来，伸出手热情地跟艾登握了握，这种热乎劲艾登以前从未见过，他的曾祖父母是同意了爷爷与奶奶之间的婚事，但不代表其他的亲戚也觉得这门亲事门当户对，尤其当他的父亲又娶了一个中国女人以后，认为艾登和艾莉根本算不上是维尔兰德家族成员的言论就一直不曾中断过。在艾登的记忆里，这些从兄弟姐妹对他和妹妹的态度都很冷淡，跟他们的父母如出一辙，而且几家人之间几乎没有任何来往，至少艾登就没去过他们家过过感恩节。
“你好……瑞恩。”艾登花了两秒钟才想起他的名字。
“老天，你最近经历的事情可真多，我身边的每一个人——我的意思是，字面意义上的每一个人——都在议论你。U大真不该把你从球队开除出去，这太不公平了。不过，话说回来，后来事情怎么样了？我听说那个女孩自杀了，这不会是真的吧？她真的被人强煎了吗？还是说跟她在直播里承认的那样，是用酒瓶子干的？”
谢天谢地，这时候牵着洛克希的艾莉和Ming走了进来，艾登立刻转身揽住了他，“跟你介绍一下，”他说道，“这是我的second cousin，瑞恩。瑞恩，这是我最好的朋友，Ming——不用伸手，瑞恩，Ming是中国人，他们不握手的。”
这句话当然不是真的，但是艾登知道瑞恩对中国见面习俗一无所知，不可能知道自己这么说只是为了保护不喜欢跟陌生人有肢体接触的Ming。瑞恩缓缓地把手收了回去，淡淡地露出了笑容，“你把你的中国好朋友带到了家人团聚的感恩节晚宴上？”
他语气中的轻慢即便用假笑也难以遮掩，洛克希耳朵一动，喉咙里发出了警告的呜呜声。
“你的狗怎么了？”瑞恩吓得后退了一步，“难道你没教它要对客人有礼貌吗？”
“噢，我当然教过。”艾登摸了摸挡在Ming身前的洛克希，皮笑肉不笑地望着瑞恩，“但是洛克希保护欲非常强——罗纳威都这样，它们可以精准无误地察觉到人类情绪中的敌意，并且迅速做出反应。”
洛克希亲昵地舔了舔艾登的手，用鼻尖蹭着他的手心。瑞恩刚想开口，它又迅速抬起头，恶狠狠地瞪着瑞恩，锋利雪白的犬齿从它微微掀开的嘴唇旁显露，瑞恩不由自主地又退了一步。还好，这时候客厅里的其他亲戚都发现了站在门厅里的艾登，艾莉，还有Ming，便纷纷起身过来打招呼。瑞恩可能又说了什么为自己辩解或者是指责洛克希的话，但艾登根本听不到，他已经被同时响起的七嘴八舌的问候淹没了。
花了很久，他才把Ming一一介绍给自己所有的亲戚。他看得出来他们或多或少都对自己家显而易见的“亲中国人倾向”颇有微词，只是表现得明显与否的问题。而且，不出他所料，每个亲戚都想打听一嘴前段时间发生的事情——那个中国女留学生真的死了吗？她现在在哪？事情解决了吗？他以后还能回到橄榄球队吗？杰森因为嗑药被开除的事是真的吗，还是说他才是那个性侵了女留学生的人？他父亲打算出面解决这件事吗？
年轻的从兄弟姐妹们关心的是事情背后劲爆有汁的内幕，年纪与自己父母相仿的叔伯叔母们关心的则是这件事对家族声誉的影响有多少，艾登父亲创办的出版公司（这些亲戚们都持有股份）股价今后还会不会再一次因为这件事产生波动？爷爷从曾祖父母那儿继承的地产价值有没有被这些丑闻所连累？而他的祖姑母和叔祖父两个人则一上来就迫不及待地数落了艾登一顿，说他如果愿意接受家族的帮助的话，这事情还没走到被报纸曝光那一步，就已经结束了。
亏得Ming和艾莉都跟在艾登的身边——虽说Ming的脸色因为人多有点苍白，但他没有出现生日派对上那么严重的反应——每次那些亲戚们试图抓住一个话题不放的时候，艾莉就会适时插嘴，指出还有哪个亲戚没有认识Ming，并以此为理由终结话题，好让艾登能脱身。实在无法金蝉脱壳的时候，艾莉就不得不留下来吸引对方的注意力。有时候，艾登也会选择让Ming来回答问题——在这种事情上他们的默契十足，Ming又是一个凭着肢体和表情就能揣测出别人心意的人，艾登根本不必用眼神示意，Ming就知道他想要自己做什么。Ming的寡言少语让他成为了完美的话题终结者，用来打发好奇又八卦的从兄弟姐妹们再好不过。“那个中国女留学生死了吗？”“不知道。”“她真的自杀了？我听网上的人说她真的自杀了。”“那你去问网友吧。”两句简单的话，就直接噎住了艾登的一个从妹，让她愣在那儿半天都没回过神来。
“我觉得我老了十岁，”等这场漫长的问候好不容易走到尾声，艾登，Ming，还有艾莉用不同的借口逃离了客厅，躲进了爷爷的桌球室。他一把栽倒在沙发上，头靠在先来一步的Ming肩上，痛苦揉着自己脸上因为假笑而僵硬的肌肉，“艾莉，你为什么不告诉我这么多亲戚都来了？”
“我要是告诉你了，保证你会立刻买两张出国机票，和Ming不知道跑到世界哪个角落里快活去了。”只比他迟来一步的艾莉也在揉自己的脸，夸张地坐着各种嘴型放松自己的肌肉，她的声音听上去怪怪的，“你知道如果你今天不出席这场聚会会有什么后果，那几个手握股份的叔伯叔母肯定会觉得唐泽茹的丑闻还没结束，今后还会对公司的股价造成影响。爸爸去世以后，他们本来就想把他一手创立的公司独吞，全靠妈妈这么多年来经营有道，才保住了爸爸留下的遗产。你不能给他们质疑妈妈应对危机能力的把柄。”
“我觉得这就是他们特意赶来参加这场感恩节晚宴的原因——弄清楚这场丑闻到底是怎么回事，会不会影响他们的利益和金钱。你听见安德森叔伯的话了吗？他就差直接说出‘要不是你们家这么喜欢跟中国人打交道，也不会出这种事’这句话了。要不是因为怕让奶奶和妈妈下不来台面，我恐怕会当场与他吵起来。”
“冷静，艾登。”艾莉左右扭着自己的脖子，“想想妈妈和奶奶，她们这么多年都忍受过来了，我们只要再忍几个小时，便又有几年不必与他们打交道了。”
“还好今天你也来了，Ming。”艾登叹了一口气，伸出拳头与他碰了碰，“不然我都不知道要怎么撑下去——”
桌球室的门突然被拉开了，说时迟那时快，艾莉在同一瞬间，也以迅雷不及掩耳之势挤进了艾登与Ming中间，把他们两个都吓了一跳，下意识地向两边避让了开来，艾登在一秒之后才来得及回头看看进门的是谁，发现是妈妈。
“晚餐已经准备好了，你们三个怎么躲在这？”她一手扶着门框，探询的视线扫视着他们三个。艾登根本不知道她是怎么做到镇定自若，滴水不漏，面面俱到地应付那些难缠又瞧不起她的亲戚们的，被他们摧残了一下午，妈妈看起来仍然神采奕奕，妆容一点都没花，仪容完美无缺，“迟到可不太好，艾登，艾莉，你们很清楚这一点。”
“我们这就过去，妈妈。”艾登应了一声，“只是得先去洗洗手。”
妈妈点了点头，便离开了。等高跟鞋哒哒的沉闷脚步声远去，艾莉才松了一口气，“你不用谢。”她瞪了艾登一眼，站了起身，抚了抚长裙上的褶皱，“在这个家里，你还是注意点好，别以为你还在自己的公寓里，想怎么样就怎么样。”
说完，她也从半掩的房门离开了，只留下艾登不解地望着Ming。
“她在说什么呢？我没干什么啊——她是觉得妈妈听见了我们对那些亲戚评头论足的话吗？”
“我不知道。”Ming轻声回答，也站起了身。
尽管他离开的速度很快，但艾登还是捕捉到了他一闪而过的，非常阴沉的神色。
从兄弟姐妹指的是拥有同一对祖父母的亲戚。
作者有话说
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第74章 Chapter·Twenty-One
