接风宴设在乾安宫。

今日各家重臣都携了家眷，申时宫外陆陆续续停了马车，各家千金看着都是精心打扮过一番的。

太子殿下本就深受嘉德帝宠爱，如今又立下大功，地位更加稳固，朝堂上下心中都有了几分定夺。

太子多年在外征战，储妃的位置尚且空悬，家里有女儿的大臣不免心思活络起来，有心想与东宫结亲。

乔夫人握住乔锦心的手，正色：“西骊战事一结，边疆稳定，储妃一位已空置多年，待太子殿下回朝辅政，此事便该提上日程了，皇后娘娘一直都是有意于你的。”

乔锦心回握住乔夫人的手，正欲开口，透过半掩的车窗，看见了从马车下来的谢皎皎，乔夫人也顺着她的视线看去。

谢皎皎身着大红织金妆花方领补服，五彩丝线挑绣出飞鸟繁花，滚金的宽大袖口绣着缠枝莲纹，配了牙白织金妆花马面裙，双环垂髫上簪着赤金点翠的流苏步摇，额心坠了红宝石，在身旁一众贵女的浓妆淡抹中十分打眼。

乔夫人拍了拍女儿的手，轻笑：“担心她做什么，除去那一张样貌，琴棋书画哪样比得过你。”

乔锦心皱眉：“可是……”

“没有可是！”

想起多年前传遍京城的事，乔夫人不免讽笑。

“三年前她谢家女竟敢在生辰宴上当众扬言要嫁与太子，真是不知羞耻！若不是看在她父亲和谢贵妃的面上，太子殿下哪里还会搭理她！”

乔锦心依旧有些不放心，乔夫人宽慰她：“心儿放心，若太子真对她有意，怎么也会维护一番，凭着谢贵妃和太后的撮合，早该定了亲。”

母亲说的在理，乔锦心稍稍安心。

是了，她谢皎皎不过就是个家世好些，空有一副皮囊的花瓶。

太子殿下才智过人，又向来敬重皇后娘娘，定然不会忤逆娘娘的意思瞧上她。

宫宴尚未开始，各家贵女聚在一道说笑，其中不乏一些阿谀奉承。

徐思莞还没来，谢皎皎觉得无趣，自小在皇城长大，听腻了这些，见时间还早，同她们寒暄几句便起身离开，春芽连忙跟上。

虽说入了春，晚间依旧有些凉。

春芽见起了风，劝道：“姑娘，咱们还是回去吧，染了风寒可就不好了。”

原本只是随意走了走，竟不知不觉走到了东宫门口，想着里面住着的人，谢皎皎忍不住想多留会儿。

“你去太后宫里帮我讨件披风来，我就在这转转。”

太后的长寿宫离这不远，春芽张了张口，还是点点头。

踏进宫门往里走，太子的景毓殿与太后的长寿宫方向相背。

主人回来了，远远可见殿内灯火通明。

定定的站了会儿，隔着蜿蜒曲折的游廊，除了灯火，什么也看不见。

想起一会儿宫宴可以看见萧北瀛，谢皎皎便忍不住欣喜。

天色渐黛，宫道幽深，朱墙明瓦都有些看不清了，怕春芽找不到自己，谢皎皎转身往回走。

李来宝提着琉璃宫灯，为萧北瀛照路，绕过游廊看见朱红的宫门口处模糊不清的身影，眯了眯眼：“殿下，您瞧这……”

幡然一世，幕色重重，单凭个背影也知是她。

萧北瀛眉峰蹙起，沉下脸，边解着披风，边快步过去，李来宝连忙跟上。

夜风穿过宫墙，寒意浸骨，谢皎皎环臂揉搓了下。

下一瞬，肩上稍重，披风上还带着温热的体温。

她微怔，抬眼就撞进一双黝黑深邃的眼眸，心砰砰乱撞。

谢皎皎压住心头的喜意，怔怔的喊了声：“太子哥哥……”

隔了一世，再听到这个称呼，看着谢皎皎眼里难掩的喜色，萧北瀛只觉得心里又熨帖又心疼。

他应了一声，抬手替她系好带子，轻声：“夜里风凉，怎不坐在殿里？”

三年前生辰宴后太子哥哥便有意疏离她，如今被这样温柔以待，谢皎皎有些措手不及，呐呐道：“想来……”看你。

话说了一半，谢皎皎反应过来耳根微红，连忙改了口。

“……殿中有些闷，来透透气。”

知道小丫头上辈子的情意，萧北瀛没戳破，只忍了心口的疼意，嘱咐：“下回记得添衣，切莫染了风寒。”

谢皎皎忙不迭点头。

同时春芽拿着披风回来，萧北瀛视线扫过她：“主子身子弱，平日侍奉须尽心些。”

春芽忙道：“是……奴婢记住了。”

两人一道回了乾安宫，随后嘉德帝携着太后皇后贵妃等也来了。

众人起身拱手行礼，嘉德帝摆摆手：“免礼。”

“谢皇上。”

席间歌舞升平，乐声悠扬，宫女端着菜肴鱼贯而入，斛酬交错间，皇后轻笑：“一眨眼，瀛儿都长这么大了，能在沙场建功立业了！”

太后也笑：“是啊，哀家也老了……”

皇后用手帕压了压唇角，叹了口气：“祐儿，祺儿都有了侧室，老四老五身边也有了人，瀛儿在外头这些年，连个知心人儿都没有……”

立储多年，理应该早早定下储妃，嘉德帝点点头：“确实该给太子物色太子妃了。”

席面倏然静了一瞬。

谢皎皎手里的点心不慎滑落在地，同席的徐思莞察觉，握住了她的手。

几位大臣面面相觑，东侧锦席间的贵女们也捏紧了帕子，纷纷隔着帘子去瞧高位上的太子。

谢皎皎也不例外。

织锦垂珠纱帘由大小不一的珍珠、玉石、珊瑚等相间串成，几近透明的鲛绡点缀其中，如薄雾轻屏般分开外男，隔帘隐约可见那人颀长的身影。

太后轻笑：“我看皎皎就不错，容貌家世品性，样样上乘，哀家打小看着这丫头长大，小时候同瀛儿也亲厚。”

谢贵妃附和：“臣妾也觉着是，皎皎打小便喜欢同太子在一处……”

隔着珠帘，瞧不清对方神色，谢皎皎心里忐忑。

太子哥哥，会……不喜吗？

皇后轻笑：“是么，臣妾倒觉得乔家的嫡女不错，才学品性都是一等一的，模样很是不错，性子也是稳重。”

乔锦心和母亲对视一眼，心下都稍安，瞥过谢皎皎时，两人目光交汇，她扬起下巴。

宽大的衣袖下，谢皎皎攥紧了手里的玉佩。

很快，谢贵妃放下酒杯，看过去：“皇后娘娘的意思是，臣妾的侄女不够稳重温婉?”

当年边疆战乱，谢家举家护国，谢老夫人要看顾一大家子孙辈，谢母担心谢老夫人顾不过来，生怕襁褓中的女儿出什么差错，特进宫求谢贵妃太后照看。

太后是谢母的姨母，谢贵妃是谢家女，两人看顾起来自然用心，况且谢贵妃虽一直盛宠不断，但至今没有子嗣，俨然是将谢皎皎当作亲生女儿待的。

谢皎皎千娇万宠的长大，又是将门之女，不比其他贵女守规矩，但怎么也是自幼受太后教导，皇后这么说，简直就是明晃晃的打太后的脸。

见太后面色不虞，皇后知自己失言，脸色僵了僵：“本宫是说乔家丫头比皎皎年长一岁，性子自然会沉稳些……”

皇后、贵妃意见相左，席间大臣们心中亦各有思量。

见嘉德帝蹙眉，一直未开口的戚贵妃翘唇提议：“两位姑娘论出身论才学自都是一等一的，恰逢今日太子凯旋，不若让两位姑娘献艺切磋一番，同为太子殿下庆贺。”

切磋是假，搅浑这池水才是真。

谢贵妃望向她，不知她葫芦里卖的什么药，柳眉轻敛。

戚贵妃却是朝她笑得意味深长。

没人注意，一个小太监悄无声息的来到李来宝身侧，朝他轻轻点了下头。

李来宝会意，弯腰在萧北瀛耳边低声道：“殿下，都办妥了。”

萧北瀛微微颔首，摩挲着拇指上的玉扳指，面无波澜。

论才艺，乔家女的琴棋书画冠绝京城，与出身将门的谢家女有云泥之别，输赢已摆在了明面上。

皇后虽也疑戚贵妃的好心，却仍顺势道：“戚贵妃所言甚是有理，两个丫头才学过人，不若都献艺一番。”

让谢皎皎输得彻底，才好堵住太后和谢贵妃的嘴，况且她属意乔锦心，太子心知肚明，也定然不会忤逆她。

太后欲出声阻拦，却听嘉德帝问：“太子，你意下如何？”

萧北瀛起身拱手行礼：“儿臣无异议。”

意料之中的答案，谢皎皎忍不住垂下眼。

“不过……”

萧北瀛顿了一下，谢皎皎的心也跟着提起来。

“不过献什么艺，就由儿臣来定吧。”

他转了转拇指上的玉扳指，抬眸看向不远处的皇后，轻笑道：“切磋琴艺如何？听闻乔姑娘的琴艺极为出众。”

这是明晃晃的偏袒了。

太后、谢贵妃还有谢家众人都面色一沉。

皇后很是满意，笑道：“为你庆贺，自是由你来定最好不过。”

乔锦心也十分意外，喜色难掩，席中贵女们纷纷投来羡慕的目光，她看向谢皎皎，见她面色不似先前红润，心里更是畅快。

母亲说得果然没错，皇后娘娘属意她，太子殿下对谢皎皎也无意，都是谢皎皎纠缠不休。

谢皎皎心里闷得喘不过气来。

他只记得乔锦心最擅琴，却没想过她最不擅琴。

徐思莞一时不知从何安慰，低声给她支招：“要不我替你去？就说你伤了手，今日不便弹琴。”

谢皎皎默了片刻，摇头：“无碍。”

既然太子哥哥说比琴，那便合他的意。

少顷，几位宫女上前撤去乔锦心和谢皎皎面前的糕点吃食，摆上古琴。

乔锦心抬眸看向谢皎皎，珠翠轻晃，她轻抚着琴弦，嘴角噙着得体温婉的笑意，语气恭谨，叫人挑不出错处。

“谢家妹妹先请吧，我久习京中旧曲，调子怕是拘束寻常……”

“妹妹出身将门，琴声也是出了名的活泼洒脱，姐姐正想向妹妹讨教。”

谢皎皎自然听得出她的弦外之音。

她抿了下唇，无意再忍，抬眼。

“姐姐明知我才疏学浅，技不如人，却又偏绕弯子说要向我讨教……”

“想让我先弹露拙，衬得姐姐珠玉在后，直说便是，说什么偷习不偷习。”

她本就不是任人搓扁揉圆的软性子，更学不来京中贵女那套虚与委蛇的规矩，乔锦心既有心叫她不爽快，那便都别爽快了。

不等谢家人请罪，谢贵妃便先出声轻斥了，只是语气却不见责怪。

“皎皎，姨母往日如何教的你规矩，皇恩在前，怎可无礼？”

谢皎皎当即出席下跪，低眉顺目道：“是臣女一时口无遮拦，忘了娘娘的教导。”

“起来吧。”太后嗔怪的摆摆手，“既知错了，便罚……今日席上撤了你最爱吃的糖蒸酥酪罢。”

太后话说到这个份上，众人哪里还看不出来两位贵人是有意偏袒。

嘉德帝忍不住清咳一声，太后像是才想起来，望过去。

“皇帝意下如何？”

嘉德帝无奈，只好顺着太后的话，轻咳一声：“还有桂花乳糕，也一并撤了！”

众人：“……”

谢皎皎弯起眼，迫不及待地垂首福礼：“是！臣女领罚，谢圣上开恩！”

此事就这么轻描淡写的揭过了。

谢皎皎出身将门，又深受贵人们宠爱，性子本就直率坦荡，京中早有耳闻。

见她这般直言不讳，殿中众人也不觉有异，反倒因她方才这番话，看向乔锦心的目光里，多了几分揣测。

乔锦心气得胸口怒火翻涌，险些压不住神色，绫袖里的手悄然攥紧，指节泛白。

乔母悄然按住她的手使了个眼色，提醒她在御前不能失礼。

乔锦心暗吸一口气，正欲落泪辩驳，就被谢皎皎轻飘飘的截断了。

“横竖皎皎琴艺不精，比不得姐姐惊才绝绝，便也不推拒了，就弹一首塞外之曲，贺我军大胜。”

她弯唇，笑眼盈盈：“只是……学就不必了，只怕粗粝聒噪，入不得姐姐的耳。”