面见公主所需的准备已经做好，她收拾了一下，还是穿着朴素的棉麻衣裳，精心描了点妆。她提前以芝麻粉做了盒浅黑色的胭脂，用粗头针成片地点在两颊。

韦庄来接她的时候，看见她的脸，蹙眉诧异道：“你脸上的是什么？”

“晒斑。”乔息解释：“日晒多了，脸上会生出斑点。前段时日在船上晒了好多太阳。”

“昨天看你还没有的。”他仍是惊奇不解。

“今天就长出来了。”乔息不在意道：“走吧，我们从哪里进宫？”

韦庄只得不多问，指了个方向，“我们走洛城门。”

最近的城门就是洛城门。车夫起驾，公主府的辎车极其宽敞，数人搭乘都没问题。车盖镂空，通风且采光充足。

乔息靠右侧坐，掀起车帘往外看。她若有所思，从洛城门进入内城的话，沿章台街去长乐宫，路上会经过朱真阁。正好可以看一看如今的朱真阁是什么模样。

长安城门在视线中愈发庞大，宏伟高耸。深青色的版筑夯土墙高达十米，坚硬如石，不余力地向外来人彰显京都地位。城墙外一条濠沟增强防御，门内外士兵把守森严。

长安城墙东南西北各开三门，洛城门是北边最右侧的城门，每个城门各有三个门道。韦庄毫无阻拦地通过正中间的门道。如果是乔息自己，平民老百姓只能走左右两侧的门道。

城墙进深十六米，门后是内城最短的一条大街，孛耀街，沿着这条大街往前直走就是明光宫。

内城沿街行人不算少，大多乘车马，少有步行的，就连卫兵都是骑马巡街。乔息通过车上标识辨认许多官员的车驾。时不时一辆马车经过她，都是帷盖遮蔽的大辎车，急匆匆路过，告诉她车尾巴是什么模样。

韦庄的辎车也有标识，但公主府门客不与朝中官员接触，不管遇到何人韦庄都不停下打招呼，也没人向他道好。

拐过一道弯，前行左侧仍是明光宫，乔息仔细看着右面街道，感觉应该就是附近。

她还没留意到，耳中就听见了银铃声，是纯粹的银片敲击发出的声音。

铃声在风中盛大，清脆得割耳。乔息心中一紧，身下马车又是一拐，她抬头，树木遮掩间一座七层高的庞大楼阁矗立眼前。

满楼红瓦朱漆，飞檐四角挂着银铃与红绸。银铃随风轻晃，红绸以金笔写满巫文，轻盈柔和的铃声响遍附近街道。

高楼第三层中央，匾额题名：朱真阁。

鲜红的三字倒映在她眼中，还有这三字之下，以白牢文译就的一行小字。乔息怔怔看着，想把耳朵堵住，想生出一双大手把所有铃铛拽下来捏碎。

朱真里十分特殊，建造之初为了在祈福仪式中受万民跪拜，没有打造里墙，站街上就能看到里内情形。黑巫蛊事件后，朱真里周围栽了一圈树木作围蔽，如今只能透过树群的缝隙往里窥探。

隐约可以看见，楼阁下数名身着直筒裤与长袍子的巫师交谈着，他们头顶的银饰亮得刺眼，手里拿着举行祭仪的用具，不知正为哪场仪式进行着谈论。

乔息体内血液灼热起来，情绪升高，她一向比常人略高的体温蒸得脸庞红热。

“那就是朱真阁。”身旁的韦庄忽然道：“黑巫蛊事件后，朱真阁不再举行仪式，他们身上穿的只是装饰和身份的象征。”

乔息低下头，收回视线，全部情绪压去心底，哦了一声。

“既然朱真阁不再举行仪式，怎么不完全毁去，还留它立在这里。”乔息转身，看向坐在车内的韦庄。

韦庄道：“朱真阁是白牢最初与大楚通商的使臣所建，虽不再举行仪式，但大楚和白牢之间的贸易尚未彻底中断，相关事宜仍由朱真阁人员与祭司负责。”

“大楚与白牢的贸易不是早就中断了吗？”乔息皱眉，“就在五年前，大和二十三年，当今皇帝楚定帝下令终止与白牢的贸易。”

韦庄思索了一下才说：“那道政令明面上是终止，实际只是削弱。大楚与白牢暗中还有少部分物产在通商，主要是矿产与药材，只不过没有流通到民间，很少人知道。”

乔息缓缓垂头，默不作声地攥紧衣袖。

“白牢送给我们大楚的五位质子还在长安呢，两族关系怎么可能就此中断。”韦庄道。

“质子......”乔息唤醒了一点记忆，“想起来了，是有几个白牢质子在长安。”

韦庄瞧着她道：“你应当了解得不多，两边贸易被削弱后，质子们才活跃起来的。”

“那几个质子是什么时候被送来长安？”

“应该是......大和十四年吧。”

大和十四年，那时她五岁，的确知道得不多。

过去多年，朱真阁依然屹立不倒。

这真是她不希望看到的局面。

路过朱真里，章台街右面接着是北宫，再驶过北宫，左面就到长乐宫西侧。马车在宫门前停下。

韦庄示出公主印信进宫，乔息打量宫内景色。从前还在长安时不曾进宫，这是第一次。

长乐宫位于内城东南角，是长安五宫中最大的一座。正西方的长寿殿是太后住所，长寿殿往南的长秋殿是成熙公主住所。

韦庄进殿通报，乔息站在月台下的阶梯前等待公主传召。

殿墙四周种了一圈绿植，站在这里还能看见朱真阁顶端通红的两层屋檐和四角挂置的铃铛。离得远了，铃声传不过来。乔息想，在朱真阁鼎盛时期举行的仪式，那些作为传达神明意志的铃铛是否能传遍整个长安城。

出来传唤的人不是韦庄，而是芝铜。

乔息跟着芝铜进殿，一路低头，看见地砖上自己的倒影，闻到大殿中焚烧的熏香，还有暖气，余光撇过沿路数名垂首直立两旁的宫女，一边回忆从前学习的礼仪，直到站定。芝铜道了声公主。

稽首礼，乔息跪下，双手交叠触地，额头拜低贴住手背，低声道：“民女乔息，见过成熙公主。”

里面道：“起吧。”

乔息起身，仍低着头。静了片刻，帷幕后的人影缓缓步来。

“你就是韦庄说的乔老板？”

乔息道是。低垂的视线中出现一片绿荷色的曲裾裙摆，走动间似荷叶荡漾，如水铺开。她闻到一股香味，像是清晨沾着露水的荷香，闻之怡人。

午前盛阳照入大殿，拉出众人长长的影子。公主走近，乔息低头看见自己身上覆盖了公主的影子。影子宽大，轻易将她整个人包裹。

“倒是年轻。”公主道：“抬起头来，我看看。”

乔息抬头，视线却仍低着，也用余光打量公主。

公主身量很高，头戴发冠簪钗更是高出一截。衣裳是绿荷色为主调，腰带丝绦与配饰纹样都是绛紫色，不多用金线。衣裳料子是蜀地出产的蒲桃锦，乔息能一眼看出产自蜀地的哪家作坊。

发髻间的步摇垂下很长的珠串，搭在公主肩上，宽厚有力的肩身撑起了衣裳也撑起了步摇。或许为显轻盈，腰间系绳用的丝绦而非博带，两端挂着一片绿叶，走动间翩翩起舞。

公主脸上带妆，面白敷粉，唇抹口脂，勾勒得浓眉大眼透出一股犀利，看不出原本颜色。

“转个身我看看。”公主道。

乔息垂下视线，转身之际注意到公主的耳朵。耳朵周围没有敷粉，是原本的肤色，被耳垂的金质挂坠映得像金灿灿的麦子，是很康健的肤色，像禾禾。

“平民出身，倒是难得。”成熙公主陈宓打量乔息，微一点头。

似是夸赞，但不知是何意，乔息低着头不说话。

“我且问你，”陈宓低着视线看她，“你这样的腰身是如何养出来的？可是生来就有？”

“并非生来就有。”乔息道，在公主打量的眼神中渐渐生出厌烦。

不要再看了。

“那你如何将养得能够穿戴尺腰素？”陈宓问道。

乔息低着脑袋看地板，藏起所有情绪，答道：“回公主，是靠束腰束出来的。年纪尚小时便需日日穿戴收紧的束腰，一直束到长为成人。期间每日餐饭不可多食，不易过胖过瘦，日常行走坐卧少用腰力，定期用湿巾热敷。如此束个几年可以束成。”

“自小......”公主低声呢喃。

乔息听出公主的意思，身体早已长大定型，如今再想束腰是来不及了。

乔息趁机道：“公主想穿戴尺腰素吗？我有法子能让公主穿上。”

陈宓一双犀利的大眼睛看过来，“你有法子？”

这一对视，乔息发现公主的眼睛极为漆黑，深邃不可测，符合皇室之人的身份气度，也是她很喜欢的眼睛。

“是。公主，我需要一把剪子。”

宫女给了乔息一把剪子。公主叫韦庄等人退下。

乔息先将尺腰素沿长边对折，再用剪子从腰带两侧边缘对剪，剪痕交错，每一刀都不剪断，最后腰带被剪成很长的“弓”型。剪好后，捏住两端一拉，腰带便拉长了。剪痕间隔越细，拉得越长，不过布头会变得零碎，系上后显得不整洁。

宫女为陈宓系上。

乔息只需看一眼便能大概估量人体各部位围度，公主并不胖，看得出公主练过骑射，加上身为皇室饮食营养充足，腰肢强壮充满力量，显得粗了，才会系不上尺腰素这种东西。

她精准下剪，尺腰素裁剪后延展接近两倍的长度，刚好够在公主腰上系一圈。

陈宓低头看着，神色也有几分惊讶。

“合起来仍是二尺二的长度，便不能说它不是尺腰素。”乔息低头笑道：“眼下只能粗略一剪，若是时间充足，按此裁法新制尺腰素会更整洁好看些。”

成熙公主喜恶不露，让宫女解下腰带，道：“不愧是做生意的，真会投机取巧。”

公主不爱笑，乔息发现了。

看来公主不是很喜欢。这种裁法她起名叫条格裁法，是她为应对尺腰素穿不上的问题而研制出来的。原本在临淄尝试推行过，但是卖得不好。若是不得公主喜欢，估计在长安也很难风行。

除了剪裁，丝料在织成布时通过特殊织法也能织出延展效果，比如绢布，上等绢布随便一拉也能展开两倍长，但尺腰素不用此类布料制作。

尺腰素风行之关键，在于细腰本身，多用缣素或绫锦之类轻薄如烟且细软不能延展、一拉就断的丝料织作。

尺腰素必得游刃有余地系上，方能显得腰肢蓬松轻盈、纤细柔韧。

腰带不用拉也能穿戴得上的才是好腰，若是硬撑开腰带才能穿上，那倒也不必如此，不够体面。

贵人追求的体面优雅，讲究表里合一，不能投机取巧。公主的腰身打眼一看便知不符合尺腰素的标准，非要说自己系上的是改良后的尺腰素，只会惹人发笑，根本穿不出去。

对于被指责投机取巧，乔息也不恼，仍是微笑道：“若是能让多数人认可，这法子也就不是投机了。”

不管什么路，歪门或是正道，只看走得的人多少而已。走的人多了就是大道。

乔息自己认为，位高权重者要做的就是让世人去走自己希望他们走的大道。身为公主，穿不上尺腰素，想的不是改变尺腰素的标准，反而是改变自己的腰。这是乔息没想到的。

尺腰素，可以是二尺二，当然也可以是三尺二，四尺二。