“我家主人志向远大，两位姑娘若是有兴趣，不如随我去见一见她，如何？”

这一次乐青澜没有征求紫璇的意见，而是直接应允：“我还真有些好奇你家主人到底是什么样的人。见就见，他还能吃了我们不成！”

碧荷连忙笑吟吟地摆手：“怎么会呢！我家主人最是爱才，就算你们不愿为他效力，他也会封足了银两，好好遣人送姑娘们回家的。”

“那就走吧。”乐青澜站起来，一样笑着说道。

碧荷却没有跟着站起，而是依旧笑着：“不过我家主人有个规矩，还是要提前告知二位，免得一会儿生出龃龉。”

“什么规矩？”

“主人家业大，觊觎的人也不少，是以他的居所一向小心戒备，寻常人不得接近。所有前去面会的人都需蒙上眼睛，听我们的安排。”

乐青澜只沉吟了一瞬：“行，江湖是非多，小心些也正常！”然后将仍然坐着的紫璇拉起来，顺势捏捏她的手心，让她不用担心，自己有办法。

碧荷便亲自带她们下楼，从大厅一侧的小门出去，门外已有一辆马车在等候。两人上车坐定后，兰心递过来两幅黑色的眼罩让她们带上，然后自己也坐了上来。

乐青澜半躺在车内，毫无形象可言，紫璇则靠着车壁安静坐着，仔细听着周围的声音。车子发动，轱辘声响起，渐渐地远离街市，向着城外而去。

马车走了很久，久到乐青澜睡意上涌，直接卧在车中睡着了。出城之后，人声渐息，兰心也仿佛入定了一般一句话都不说，除了轱辘摩擦地面的声音之外再也听不到什么，紫璇便放松下来：事已至此，只能走一步看一步。

马车停下时前后猛地趔趄了一下，晃醒了沉睡的乐青澜。紫璇猜想一定是到了目的地，便一把扯下眼罩，果见车门打开，一个和刚才酒楼中掌柜的差不多打扮的女子等在车外。

兰心道：“到了，两位姑娘赶紧下车吧。”

等候的女子向她们抱拳：“小女墨菊，是这里的管家，我家主人听闻两位姑娘造访，特地叫我出来迎接。”

趁乐青澜回礼寒暄，紫璇快速瞄了一眼周围，当前所在是一处大宅院，大门双开，上有门钉，很是宏伟。门外值守的人背着刀，目不斜视、站得笔直，一看就是训练有素的护院。檐下有一方匾额，写着“木兰山庄”。

“又是木兰，看来这里的主人很喜欢木兰花，是以居处酒楼都以木兰为名。”紫璇心道。

“我家主人规矩，进入山庄的外人一律不可以携带兵刃，两位姑娘……”墨菊从身后女使手中接过一个托盘来，端在自己胸前。

紫璇解下自己的佩剑，放在了托盘上。乐青澜也交出了自己的短刀。

墨菊引路，进门、绕过影壁、经过前院，再穿天井和回廊，终于看到了一处大屋。屋壁上嵌着大窗，此刻四面窗户尽皆洞开，即使相隔还有一段距离，也能看见居中主座上坐着的是个女人。

“女人！”乐青澜和紫璇对望一眼，这些女子所谓的主人、东家竟然也是女子。她们还以为这位主人只是别出心裁，才在酒楼中设置女使以招揽生意，或着以此为掩护经营暗娼，下意识觉得肯定是个男的。

墨菊看出她二人的惊讶，笑道：“我家主人是个奇女子，最看不起‘男女有别’，但凡男人能做的事她都能做得更好。”

她对自己主人的骄傲和敬服溢于言表，全然不是出于伪饰，更让乐青澜和紫璇感到惊奇，均想：适才关于“主人”的猜想未免过于狭隘。

进到屋中，庄主起身迎接，乐青澜和紫璇双双谢过，与她隔着一张巨大的圆桌落座。

走进了，紫璇才看清楚对面的庄主大约在四十到五十岁之间，之所以拿不太准她的年纪，是因为她的气质中既有上位者的威严沉静，也有年轻人的意态飞扬。

“墨菊，你也坐。”庄主吩咐。

墨菊也不推拒，行过礼也在桌上找个位子坐下。

庄主先问了她们的姓名，两人都如实告知。她笑道："如今江湖中也有像两位这样技艺高超、英姿飒爽的女孩子了，真是一件值得庆贺的大幸事。"然后重重拍了两下掌，紧接着便有一队女使从她身后的屏风后鱼贯而出，每个人手中都端着一个檀木托盘，托盘中则是各式杯盏。

“既然是幸事，就不能不共同举杯以作庆贺。”庄主指着在桌边围成一圈的女使，“我素爱花卉，这里处处都有花卉图案装点，连吃饭饮酒的器皿也是如此。”

紫璇顺着她的话看去，那些杯盏果然是模拟不同花卉烧制而成的瓷器，器型独特之外兼有釉色青翠油润，实是难得一见的上品。紫璇也只在小时候偶尔几次陪徐淑平外出拜访名门时见过一二，而这里居然有一整套，足足十六只。

庄主似乎很满意她俩对着那套杯盏一只一只看去越来越惊羡的目光，继续道：“我听说你们在酒楼已经喝了酒，我一向不推崇过饮，所以就着人取出这套茶盏，咱们以茶代酒，共贺江湖蒸蒸日上，也顺便敬一敬今日你我相会。”

墨菊也应和道：“不知两位姑娘素日喜欢哪一种花，可以从这些杯子中选择一样。”

紫璇选了离自己最近的荷花盏，乐青澜却道：“我不喜欢花儿朵儿的，太娇弱了，比不上树木硬朗高大。”

庄主闻言面上微微面色，墨菊马上道：“姑娘的喜好别具一格，更显得与众不同。我家主人好草木，姑娘此言倒是提醒了她，将来也可以各色树木为题，再置办一些新鲜玩意儿。”

“墨菊说得不错，下次采办的时候可以换些个花样。”庄主随即恢复了笑语盈盈的模样。

墨菊粲然一笑：“我不过是斗胆猜一猜主人的心思，替您说出来罢了。”又向乐青澜道，“今日先请姑娘从这几个中选一个吧。”

乐青澜站起来认认真真地看了一圈，指着其中一个：“我的家乡盛产金桂，花型虽小，但香气馥郁，隔着几丈远都能闻到它，正如江湖侠客即便出身微寒也不甘落寞，一心想着扬名立万。”

庄主对她这番话倒是非常欣赏：“说得好！就像你我虽为女子，但从不轻贱自己，而是努力修习，力争上游。”

墨菊也在一旁附和，气氛马上变得热烈起来。

女使们用她们各自指定的器具奉上茶便退了下去，桌边又剩下最初的四人。

乐青澜呷了一口手边的茶，欣喜道：“这茶里也有果香！”

“这是我们庄上特制的花果茶，果香四溢，广受客人好评。”墨菊道。

“这个也会送到酒楼里去售卖吗？”

墨菊浅浅一笑：“我家不仅有酒楼，还有茶坊、酒坊、各色干果铺子等，不一而足。”

“也都是由女子主事吗？”

“那是自然！”庄主道，“女子一样能顶天立地、自立自强。”

乐青澜喜欢这句话，马上拿起杯子向前一送：“庄主所言，当真称得上掷地有声，我们应该为此再喝上一盏！”

其余三人也一起举杯喝下。庄主顺着刚才的话题继续说道：“江湖上历来以男子为尊，女子只能沦为他们的附属，即使满身才华也无人在意、无处施展。更有甚者，男人们把她们当做可以玩弄、可以交易、可以随时弃置一旁的物件儿，有多少江湖女儿被摆布，蹉跎一生。”

庄主所说触动了乐青澜心肠：“庄主的这番话足以让那些高高在上的男人们汗颜，也能让那些屈服惯了还不会反抗的女子们思量。”

庄主点头不已，看她突然变得有些激愤，便问道：“青澜姑娘可是也有类似的遭遇？”

乐青澜沉默地点头，思绪被拉远。

墨菊为她斟上一杯新茶：“姑娘不妨说出来，要是有我们能够帮得上忙的，你尽管提。”

乐青澜摇了摇头：“多谢美意。事情已经解决了，只是听到庄主为女子打抱不平，想起一些往事，有些唏嘘而已。”

“身为女子，或多或少都会受到这世间的不公对待，这里的每一个女孩都曾有过类似的伤痛。想必二位也不例外？”庄主以问句收尾，显然是想听一听她们的故事。

乐青澜尚在感怀，紫璇便先说了自己不被允许习武，付出了许多艰辛才得到父亲认可的事，只不过她的家世背景被全部隐去，只说了事情大概。

庄主对此也颇有感触：“女子无才便是德，本是酸文腐儒禁锢女子，使其甘为附庸的伎俩，竟然也被江湖人奉为圭臬。与之相呼应的，女子不得出任家主、掌门种种，不过都是想把她们束缚到相夫教子仰人鼻息的境地上。有哪一条规矩是真正为女子考虑的？”

紫璇想起姥姥和阮云飞，不禁承认她说的很有道理。

“不让女子出头还不是最惨，”乐青澜终于开口，“还有人明明与世无争，却不幸沦为了男人们你争我夺的牺牲品。”