沈砚从芳林苑回来时，天色已经黑透了。巷口的老槐树上栖着几只夜鸦，被灯笼的光一惊，扑棱棱地飞过了墙头。管家沈平提着灯在二门候着，远远瞧见那袭藏蓝色的袍角从影壁后转出来，忙迎上前去。

“老爷。”沈平接过他脱下的外袍，跟在后面往里走，一面走一面禀事：宫里赏了春宴的例份，吏部送来了几份待批的公文，小郎君的描红本子写完了，小娘子午后在园子里扑蝶摔了一跤，膝盖蹭破了点皮，已经上了药。

沈砚脚步顿了一下。“哭了吗？”

“哭了会，被乳母着哄好了。”

沈砚便没再继续问了，穿过回廊时，远远瞧见后院的小楼上还亮着灯。纱窗上印着一个小小的人影，正趴在桌边，脑袋一点一点的“怎么还没睡？”

“小娘子说要等您回来。”沈平顿了一下，“说今日新学了一个曲子，要弹给老爷听。”

沈砚在廊下站了片刻，看了看那扇亮着灯的窗子“……明早再听。让她先睡。”

沈平应了一声，正要转身，又被他叫住了。

“曲子叫什么？”

“《采莲》。”

沈砚点了点头，推门进了书房。书案上搁着一只素白的瓷瓶，瓶里斜插着一枝将开未开的碧桃，是他女儿的手笔。他在案前坐了下来，烛光摇曳，映得他的侧脸半明半暗。

按上放了方书信，嫡母的笔迹，絮絮说了些家常，又问了几句身子，又说给两个孩子做了冬衣，料子是织造局新到的云锦，一并送来了。写到末尾，话锋照例一转——“孩子们一日大似一日，总不能事事全靠乳母。你屋里没个掌事的，终究不是长久之计。”

沈砚把信搁到一边。这话每回来信都要提，起先还寻些由头挡回去，如今连挡都懒得挡了，只当没看见。

案角上搁着一只青瓷茶罐，是赵敏娘前几日送来的。她隔三岔五便来一趟，带些江南的时鲜，或是新焙的茶，或是自己做的点心，来了便只在他一双儿女的院里坐坐，说几句家常，用完一盏茶便走。

有一回她来，正赶上幼棠在院子里踢毽子。她站在廊下看了一会儿，忽然解了披风，接过毽子踢了一气。她踢得极好，盘、拐、磕、蹦，花样一个接一个，石榴红的裙摆旋开来像一朵花，惹得两个孩子拍着手直叫好。沈砚恰好从衙门回来，远远看见廊下一团红影翻飞，便没有往前凑，绕了另一条路去了书房。

她这个人有些太热闹了，像一盆炭火端到跟前来，隔着三尺都能觉出那股子灼人的暖意。两人相处起来像将炭火与冰块搁在一处，只能蒸出一团闷闷的水汽来。

赵敏娘大抵也这么想。有一回她在廊下碰见他，也只是客客气气说了几句孩子们的事：幼棠新学了一首曲子，弹得还不熟，阿昭的描红有了长进，先生夸了一句。她说完便告退了，从他身边走过去时，步子迈得又快又轻，石榴红的裙摆在拐角一闪，人已经到了月亮门那头。那几步路，倒像在逃。

今夜书房里格外安静。那枝碧桃在瓶里轻轻摇了摇，落下一瓣，飘进了风里。窗外小楼上的灯不知什么时候已经熄了。巷子里传来更夫的梆子声，一下，两下，远远地隐没在夜色深处。

沈砚这一夜过得与往常无二。只是在梦里似乎总有马蹄声，嘚嘚地踏过芳林苑的草场。

醒来时窗外才蒙蒙亮。他在帐子里躺了片刻，起身洗漱换上朝服。对着铜镜正了正冠，镜子里的身影一身紫色的圆领袍，腰束金带佩了金鱼袋。官服已着紫，何日还能再进一步。

早朝在宣政殿。沈砚到时，殿外已三三两两聚着等候的官员。有人拢着袖子打哈欠，有人凑在一处低声说着闲话，见他来了，双方拱手寒暄。脚下却不停，径直往殿侧的值房走去。

值房里，左相赵崇已经到了。赵崇今年六十有二，须发皆白，却保养得极好，面色红润，目光矍铄，正坐在椅上慢悠悠地喝着茶。见沈砚进来，他搁下茶盏，指了指旁边的位子。

“昨夜芳林苑的春宴，听说挺热闹。”

“圣人兴致颇高，马球赛打到了天黑。”

“嗯。”赵崇点了点头，“顾家那个老七，风头出得不小？”

沈砚接过小太监奉上的茶，浅啜了一口，才道：“少年人意气风发，也是常情。”

赵崇看了他一眼，没有再追问，转而说起今日早朝的正事。金佛失窃至今已逾半月，圣人已经催了三回。朝堂上几派人马互相推诿，这案子俨然已成了一只烫手山芋。

说话间，殿上钟鼓齐鸣，早朝开始了，今日的朝议比往常多了几分暗流涌动。议到金佛案时，圣人面上看不出喜怒，目光缓缓扫过殿中群臣。

“金佛失窃半月有余，京兆府与刑部查到现在，连个影儿都没有”圣人声音不大“朕等了半个月，等来的是两封请罪的折子。莫非朕的肱骨都是些酒廊饭袋？”

殿中鸦雀无声，圣人又不紧不慢地开口：“既然都查不了，那便换个人来查。”

群臣依旧安静如鸡，然后圣人的目光落在了武将那一列。

“顾时英。”圣人开始点人时，殿中起了一阵低低的骚动。左武卫将军，襄国公顾崇义的长子。他身形高大笔挺，站在武将队列倒不十分显眼。

“臣在。”

“金佛一案，便由你左武卫牵头，京兆府与刑部协办。朕给你十日，把金佛找回来。”

顾时英跪地接旨。他面上看不出什么，沉声应了。

退朝后，殿外廊下便起了嗡嗡的议论声。左武卫是禁军，负责宫禁宿卫，让一个带兵的武将来查盗窃案，这事儿怎么看都透着蹊跷。沈砚走出宣政殿时，正听见身后两个御史在低声说话。

“金佛丢了，让左武卫去查——这是个什么章法？”

“章法不章法的，横竖是烫手山芋，总得有人接。”

圣人此举的用意，沈砚他猜到几分，瑾王近来动作不少，圣人有些反感了。用顾家多是敲打。

经过左武卫衙署时，他隔着辕门远远望了一眼。顾时英正在里面整队，一个个卫兵的铁甲在日光下泛着冷光。

出宫时天色尚早。轿子在宫门外候着，沈砚正要上轿，忽见宫门里头又出来一个人。藕荷色的圆领袍，束着白玉带，正偏着头跟身边的小内侍说话，不知说了什么，两个人一齐笑起来。笑颜宫道上一闪而过，快得像春日里掠过檐角的燕子。

这个时辰从宫里出来，约莫是刚从贵妃那儿请过安。

沈砚收回目光，弯腰上轿。轿子一晃一晃地往吏部衙门去，他靠在轿壁上闭目养神，脑子里却不由自主地把两件事串在了一起。金佛案落在了顾时英头上。顾时英是顾家的大哥。而顾家那个老七……很快他就把这个念头搁下了。今日要核今年春选的名单，够他忙上一整日。至于顾家的事，顾家自然会操心。