林星曳不敢直视薛宴，微低着头，像是等待着审判。

若是薛尚书怪罪下来，也定要保住爹爹！

幸运的是，薛宴严肃的唇角缓缓勾起了一抹意味深长的笑意。

“孩子。”薛宴的声音平静无波，仿佛在说一件稀松平常的小事，“那些茶引，我已知晓，你不用在此事忧心了。”

林星曳愕然，准备好的后续解释瞬间卡在喉咙里。

这珊瑚树送来的第二日，薛宴便发现了其中玄机。他寻了个由头，以‘答谢陈渊促成薛林两家良缘’之名，将那些茶引，连同那株碍眼的珊瑚，一并‘原封不动’地送还给他了。

薛宴放下茶盏，脸上的笑意加深了几分，目光中透出前所未有的欣赏：“孩子，你能不顾风险，主动坦诚，老夫果然没看错！”

这番毫不掩饰的赞赏，让林星曳有些受宠若惊，脸颊微红。

薛宴继续道：“京城之中，有两大名楼，其一便是临江楼。你可听说过？”

临江楼！林星曳如何不知？

那是京城达官显贵、富商巨贾趋之若鹜的顶级食府！她来京城这些年，也只去过一次。那是父亲林琼掌管交引铺后赚到的第一笔金，咬牙带她去开眼界。

她至今记得，为了一个普通雅间，他们足足提前半月预约，菜单上的价格更是看得父亲眼皮直跳，最终只点了两道最便宜的时蔬。即便如此，那顿饭也花掉了父亲小半个月的薪俸。

“星曳……去过一次。”她如实回答，声音里带着一丝难以言喻的复杂。

薛宴点点头，语气平淡地抛出了一个更大的惊雷：“这临江楼，表面上由一位姓胡的大掌柜经营，实则，是老夫已故发妻谢氏的陪嫁产业。”

临江楼，赚钱其次，重要的是消息收集之所。

林星曳心中惊讶，临江楼背后真正的东家，竟然是薛尚书的亡妻谢氏家族？！

薛宴仿佛没看到她眼中的震惊，继续说道：“多年来，胡掌柜经营有方。只是他年事已高，年底便要告老还乡了。”

他目光灼灼地看向林星曳，“老夫思来想去，这临江楼，便交给你来接手打理。你，可愿从头学起？"

薛宴这样做，一则，试探林星曳是否真有掌事之能。二则，他信她这份人品和心性。

短暂的震惊过后，林星曳迅速压下翻腾的心绪，眼神清澈而坚定：“多谢父亲信任，星曳愿竭尽全力！”

—————

临江楼，矗立在京城最繁华的朱雀大街尽头，紧邻烟波浩渺的玉津河。

三层飞檐斗拱，朱漆廊柱在阳光下泛着温润的光泽，檐角悬挂的金铃随风轻响，声传半条街。门前两尊汉白玉石狮，威严肃穆。

林星曳随着胡掌柜步入其中，饶是她早有心理准备，仍被眼前的景象震了一下。

楼内空间极为轩敞，却丝毫不显空荡。巨大的梁柱皆以名贵的紫檀、黄花梨包裹雕刻，繁复的云纹瑞兽栩栩如生。

天花藻井更是彩绘描金，绘着八仙过海、麻姑献寿等祥瑞图案，金碧辉煌，令人目眩。空气中弥漫着淡淡的沉水香气息，驱散了酒肉之气，更添几分清雅庄重。

临江楼的气韵，是沉淀下来的华贵与权力交织的官府气息。

“少夫人请看，”胡掌柜虽年近六旬，但精神矍铄，步履沉稳，声音不高，带着一种久居上位的从容。

他引着林星曳穿过回廊，“一楼大堂，多为往来巨贾豪商宴请之地，看似热闹，实则隔断巧妙，互不相扰。

二楼雅间‘梅’、‘兰’、‘竹’、‘菊’四轩，专供五品以下官员及京中名士清谈雅聚。而这三楼……”

他顿住脚步，指着几间更为隐秘、门前有侍者肃立的包间，“‘观澜’、‘听涛’、‘望江’三阁，常来的都是三品以上朱紫或持有特殊名帖者。

这观澜阁，同薛府中的观澜阁同名，是已故老夫人起的。老爷和公子有时也会来。”

提到薛琰，林星曳心中一酸。难怪薛府中的观澜阁被薛尚书如此看重，原来是纪念起名之人。

正说着，一位身着孔雀补服的官员在几位随从簇拥下，目不斜视地径直上了三楼“望江阁”。

紧接着，又见几位身着锦缎常服、气度不凡的商人，熟稔地与胡掌柜点头致意后，快步走向二楼“兰轩”，边走边低声交谈着：“……西市的胡椒行情昨日又涨了三成，听说南边海路不太平……”

胡掌柜低声道：“少夫人留意了。来此的客人，十之七八，醉翁之意不在酒。一楼谈的是大宗货殖行情，米粮、盐铁、丝绸、药材，乃至海外奇珍，价格波动瞬息万变，往往一顿饭的功夫，一笔万两白银的买卖就敲定了。

二楼议的多是些新政风向、衙门动向，或为疏通关节探听门路。至于三楼……”他声音压得更低，“那谈的便可能是朝堂风云、封疆大吏的调动、乃至……宫闱秘闻了。

楼中侍者、茶博士，皆需耳聪目明，口风却要极严。哪些该听，哪些该记，哪些该忘，都是学问。”

林星曳一边仔细聆听胡掌柜的讲解，一边不动声色地观察。她看到账房先生飞快拨动的算盘，看到侍者穿梭间眼神的交流，看到屏风后低声的密语。

“胡伯，”林星曳在翻看一本厚重的菜单时，忍不住开口，语气带着晚辈的请教，“这临江楼，气派自是顶级的，菜品用料也极尽考究。只是这氛围，是否过于凝重了些？”

胡掌柜捋了捋花白的胡须，不以为意地笑道：“少夫人有所不知，临江楼立足之本，便是这份‘官气’与‘隐秘’。达官显贵来此，图的就是这份清静、体面和不易被打扰的私密。若弄得如同市井酒肆般花团锦簇、喧闹取乐，反倒失了身份，那些贵人们便不来了。”

林星曳却有着不同想法，直抒胸臆：“胡伯所言不错，官家体面自然要顾全。但星曳在江南时，曾见一些顶级酒楼，其奢华程度不亚于此，却更注重宾至如归的‘体验’。

譬如，引入雅致的评弹吟唱或古琴演奏，清音助兴，让宴饮更有情致；再如，根据不同节气、主题布置雅间，春日可缀以兰草幽香，秋日可陈设菊韵蟹景，让环境本身也成为一道‘名菜’；

更有甚者，会精心设计一些文人雅士参与的小型诗会、书画鉴赏，或是独家秘制的时令点心、新茶品鉴，吸引客人不仅为谈事，更为这份独特的‘风雅’与‘新奇’而来。

如此一来，客人停留时间更长，在这种轻松愉悦的氛围下，谈事情或许会更自然、更丰富。”

胡掌柜有些惊讶得看向林星曳：“少夫人……倒是有些新鲜见解。不妨一试。只是，这其中'雅''俗'的分寸需拿捏得当。”

此时，薛琰的好友杜蘅正从二楼雅间出来更衣，踱到回廊时，脚步顿了顿。

廊下站着个穿淡青素缎裙的身影，正与胡掌柜低声说话。侧影纤细，乌发简单挽着，只簪一支白玉簪子。

是薛琰那位新婚夫人，林家的女儿。杜蘅想起来了——薛宴寿宴上见过一面。方才隐约飘进耳里的几句话，倒让他觉出点意思。

他整了整衣襟，脸上浮起那副惯常的、三分风流七分恰好的笑，施施然走过去。

“胡掌柜，生意红火啊。”先招呼了掌柜，才自然地转向那青衣女子，微微颔首，“这位定是薛夫人了？在下杜蘅，字梦洲，砚修的好友。夫人安好。”

“薛夫人”三字让林星曳微微一怔。嫁进来这些日子，头一回听外人这么称呼。一丝陌生的、被冠了夫姓的异样感掠过心头，她几乎是脱口而出：

“我姓林……”

话出口才觉不妥，脸颊倏地红了，忙补道：“杜公子，失礼了。”

杜蘅瞧在眼里，非但没觉尴尬，反觉得这少夫人坦率得有趣。他眼里的笑意深了些，善解人意地接了话头：“无妨无妨，是在下唐突了。方才隐约听见几句经营的门道，倒是新鲜。

胡掌柜已将临江楼做得风生水起，夫人若再有妙策，我等饕客可就更有口福了。”

林星曳见他言语温和，替自己圆了场，心下稍安，那点窘迫也散了，“杜公子过誉。初来乍到，正与胡伯讨教，粗浅之见，见笑了。”

“哪里的话，”杜蘅笑容爽朗，识趣地不提薛琰半字，仿佛只是偶遇个谈得来的熟人，“友人还在雅间等着，就不扰夫人与掌柜议事了。改日再叙。”

“杜公子慢走。”

杜蘅潇洒一拱手，转身时嘴角那抹玩味的笑更深了。这位薛少夫人，和京城那些闺阁里养出来的贵妇不大一样。

可惜砚修对她……他摇摇头，把这念头甩开，晃回自己的酒席去了。

————

翰林院深处，弥漫着陈年墨香与书卷特有的沉静气息。杜蘅刚从西厢的编修厅出来，与几位属员敲定了《山海集》下一卷的勘校范围和进度，眉宇间带着一丝忙碌后的松快。

他穿过庭院，正欲往自己的值房去，在抄手游廊的转角，瞥见了一个熟悉的身影。

薛琰独自一人，靠坐在廊下的美人靠上。他并未穿着官服，只一身素净的竹青色直裰，手中捧着一卷书，午后的阳光透过廊檐的雕花，在他身上投下斑驳的光影。

薛琰有个“校书郎”的虚衔，挂名在翰林院，但这位置清闲得很，不过是个方便他备考来年科举的落脚地。

“砚修！”杜蘅扬起笑容，快步走了过去，“好雅兴，躲在这里用功？”他熟稔地在薛琰身边坐下，探头看了看他手中的书卷，“哟，《盐铁论》？看来砚修兄是铁了心要在策论上下苦功了。”

薛琰抬起眼，眸色淡淡，没什么情绪：“不过闲来翻翻。你那边忙完了？”

“刚议完《山海集》的事儿，头大如斗。”杜蘅轻快伸了个懒腰，随即像是想起什么有趣的事，脸上浮起一抹促狭的笑意，“对了，你猜我今日在临江楼遇见谁了？”

薛琰翻动书页的手指几不可察地顿了一下，并未接话，只是抬眸看了杜蘅一眼，示意他继续。

“是你那位新夫人，林氏！”

林星曳还是有着主体性的，这“薛夫人”对她而言确实不是什么好词。

作者有话说

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第14章 临江论断