薛琰望着那抹熟悉的身影，手中酒杯停在了半空。

但很快，眸底有什么东西晃了一下，又迅速沉下去。

杜蘅瞧在眼里，嘴角不由得弯起一点看戏的弧度。

他上前两步，笑道：“我当是谁，原来是周……周公子！”又侧身让开，“今日恰是砚修寿辰，既撞上了，何不进来共饮一杯？”

在座都是旧识，虽看出些端倪，却都默契地换上笑脸，纷纷附和，只道“周公子侠义”。

唯有谢悦看得痴了，他素好男风，见这“公子”唇红齿白，风姿特秀，一时竟挪不开眼。

直到杜蘅在桌下狠踹他一脚，附耳低语，他才如梦初醒，慌忙低头，耳根涨得通红。

周倩瑶先对杜蘅敛衽一礼，谢他解围。目光转向屋内，越过众人，落在薛琰脸上。她向前微微一步，“倩瑶冒昧。”声音很轻，带着颤，“祝薛公子……福寿安康。”

举杯，仰首，一饮而尽。

酒液滑过喉间，她眼睫急速眨动了几下，将骤然泛起的水光硬生生逼了回去。

“想起从前……与诸位在此论文，恍如昨日。”她笑了笑，如秋霜般，“如今……不便叨扰了。”

说罢转身。

薛琰望着她单薄的背影，那身男装显得她越发伶仃，他喉结滚动，方才僵住的手终于动了。在众人还未及反应的目光中，他已起身，掀帘追了出去。

他在廊下追上她。

“倩......周小姐。”声音不高。

周倩瑶停步，没回头。廊灯的光晕勾着她耳廓，莹白的一弯。

“何必自苦。”薛琰看着她的侧影，“以你之才，本不该困于闺阁。”

她终于转过来，脸上没什么表情，只嘴角牵了牵：“砚修以为，是我不想么？”

“令尊那里……”

“家父不会允的。”她声音很轻，像在说给自己听，“在他眼里，那些规矩礼法，比墙厚。”

夜风穿廊而过，吹动她男装宽大的袖口。

“倩瑶，事在人为。我与梦洲，日后寻机再劝令尊。只望你……莫要丢了书卷。”

周倩瑶抬眼看他。像要把他此刻的样子刻进去。

“多谢，薛公子。”说罢转身下楼。木梯响起急促又克制的脚步声，一声声远了。

薛琰站在原处，直到那脚步声彻底消失。廊下悬的灯笼晃了晃，在他脸上投下流动的影。

他回到雅间时，杜蘅正举着杯等他。

“砚修，”杜蘅眼里带着笑，“寿星怎可独个儿出去吹风？该罚！”

薛琰没说话，接过递来的酒杯，仰头饮尽。酒很烈，一路烧下去。

杯盏又满上。他喝得很快，一杯接一杯。席间的说笑哄闹像隔了层水传来，模糊不清。只有方才廊下那双眼睛，清晰得发疼。

至于家中……那个等他回去吃饭的约定，早已淹没在脑后。

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薛府。

烛芯结了朵小小的灯花，爆了一下，光便晃了晃，将桌边独坐的人影在墙上拉长，又缩短。

一个半时辰过去，菜早凉透了。

柚禾在旁立着，指甲无意识地掐进掌心。这情景太熟，熟得让人心头发慌——像大婚那晚满室红烛空燃，蜡泪一重重都堆成山了。

她上前一步，声音放得又轻又软：“姑娘，干等着闷。不如……叫小丫头们来，玩会儿击鼓传花？”

林星曳抬眼，目光虚虚地落在跳动的烛焰上。半晌，嘴角很浅地弯了一下。

“柚禾，把饭菜热热，再把今日忙活的都叫来，不然可惜一桌好菜。”

“姑娘，万一姑爷回来......”

“随他。”又补充道：“去把院里的人都叫来，咱们热闹热闹。”

不一会儿，小院里便聚了七八个人。院中的丫鬟绿萝、粗使的婆子、洒扫的小丫头、厨房帮厨的阿桂，喂猫的刘婆子、管杂物的周嫂、还有一个在府里干了三十年、如今只能做些轻省活计的聋耳老婆婆——姓孟，人都唤她孟婆婆。一个个垂着手站着，脸上带着不知所措的拘谨。

看着这一桌佳肴，虽说是自己参与忙活的，但丫头嬷嬷们都面面相觑，谁也不敢动。

柚禾笑着拍手：“都愣着作甚？少夫人发了话，今日谁也不许拘着！”

阿桂重新把饭菜热锅后，酒过一巡，气氛才渐渐松快了些。柚禾提议行酒令，击鼓传花。

阿桂被传到了，挠着头讲了个笑话，说的是乡下财主进城，把驴拴在衙门前的石狮子上，被衙役骂了一顿。众人笑得前仰后合，连廊下喂猫的刘婆子都咧开了嘴。

花传到绿萝手里时，她眨了眨眼，怯生生道：“那……那奴婢出个谜。‘一人一家多辛苦，儿子再大不离母，百年古书已无用，千里捎书一字无。’——打四物。”

众人想了半晌，猜不出。绿萝掩着嘴笑：“是‘庆生’呀！”

话音落下，屋里静了一瞬。柚禾忙笑着打岔：“这丫头，怎么想出这么应景的谜面来？”

绿萝低着头，小声道：“今日原是奴婢生辰。往年这时候，府里给公子庆生，满院张灯结彩的，奴婢在廊下远远看着，心里想着……倒像也给自己过了生辰似的。”

林星曳心里不由得一酸。她打量着绿萝——不过十三四岁的年纪，瘦伶伶的身子，手上满是冻疮裂开又结痂的旧痕。那双眼睛却亮，里头有光。

“你……是几岁进府的？”林星曳轻声问。

“回少夫人，奴婢是八岁那年被爹娘卖进府的。那年洪灾，田都淹了，家里活不下去，牙行的人来村里收人，五两银子一个。我娘抱着我哭了半宿，第二天一早，还是把我领去了。”

她说着，语气平平的，“同村还有个丫头，比我大一岁，卖给了王侍郎府上。头两年还托人捎过信，后来就没了音讯。听说是病死了，也没人往外报，卷张席子就埋了。”

周嫂接话道：“我娘家村里有个姑娘，卖到京里做丫鬟，伺候老太太的。有一回不小心打碎了老太太心爱的茶盏，被罚跪在院里整整一夜，腊月天，膝盖都冻坏了。后来落下了病根，走起路来一瘸一拐的，主家嫌她不好看，又把她转卖给了人牙子。”

“那还算好的。”刘婆子放下喂猫的碗，咂了咂嘴，“我年轻时在城外庄子上，听老辈人讲过一个事。说是前朝有位乡绅的公子，不到十岁家里人给配了个俊俏的后生当童养夫。

那公子成年娶了正妻，说是一个京官的养女呢！但据说新夫人嫉妒那小厮容貌，活活将人家打死，埋在庄子里的一棵槐树下。

后来那槐树长得特别旺，年年开花开得比旁的树都盛。庄上的老人说，那是冤魂不散，借树诉屈呢。”

“可别乱说！”周嫂忙打断她，“这话传出去，可是要命的！”

刘婆子撇撇嘴：“怕什么，都是老黄历了。”

孟婆婆坐在最暗的角落里，一直没说话。她耳朵聋，听不清旁人说什么，只是笑眯眯地看着众人，手里捧着一碗酒，小心翼翼地抿着。

柚禾凑到林星曳耳边，压低声音道：“孟婆婆在府里干了三十年，年轻时是洗衣房的，手常年泡在水里冻坏了。后来耳朵聋了，洗衣房也不要她了，就在后院里做些洒扫的轻省活。上头人嫌她老，好几次想打发出去，是公子小时候见她可怜，说了一句‘留着吧’，这才留到今天。”

“她……没有家人吗？”林星曳小声问。

“哪来的家人？”柚禾摇头，“她年轻时也是被卖进来的，一辈子没嫁人。像她这样的，府里养到老算是积德了。多的是老了病了被赶出去的，流落街头，没几天就没了。”

林星曳沉默了。她看着这些人坐在这，笑着，闹着，讲着那些生离死别的往事，像讲别人的故事。

随即，她褪下腕子一只白玉镯，拉过绿萝的手，为她戴上。

“你戴着。”她轻声道，声音有些涩，“这是我送你的生辰礼。”

绿萝眼眶红了，噗通一声跪下就要磕头。林星曳一把扶住她：“起来。今日你是寿星，哪有寿星跪人的理？”

她又转向柚禾：“去我匣子里取些散碎银子来，不拘多少，给今晚在场的姊妹们都分一分。沾沾喜气。”

丫头们你看看我，我瞧瞧你，眼底那些拘谨的防备，终于化成了笑声。

孟婆婆不知发生了什么，只看见旁人都笑，也跟着笑。柚禾走过去，把一小块银子塞进她手里，凑到她耳边大声说：“婆婆，少夫人赏的！”

孟婆婆愣愣地看着手里的银子，颤颤巍巍地站起来，朝着林星曳的方向，深深地拜了下去。

林星曳忙起身扶她，孟婆婆却执意拜了三拜，嘴里含混不清地说着什么，谁也听不清。

阿桂在一旁小声翻译：“婆婆说……她这辈子，头一回有人记得她。”

林星曳强忍住没掉下的泪水，偏过头去，却见角落里站着一个穿青布褂子的年轻丫鬟，瞧着比绿萝大两三岁，眉眼生得伶俐，笑起来露出一颗小虎牙。

她一直没怎么说话，只是听着旁人讲，时不时跟着笑两声，那笑里却带着点与众不同的脆生劲儿。

林星曳招呼她过来，“你叫什么名字？”

“回少夫人，奴婢叫彩鸢。”

“彩鸢……”林星曳念了一遍，“这名字倒是雅致，不像寻常丫鬟取的。”

彩鸢不好意思地笑了笑，露出一颗小虎牙：“是……是以前班主起的。”

“班主？难道，你是学戏的？”

这生辰宴的走向，无论对谁，都是意料之外！

作者有话说

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第25章 华诞空设