“是啊陛下，女子所求不过锦衣玉食、如意郎君。归赋或许不好对付，但离间其余人难道还不容易吗？楚王深入敌营，若是能够说服几人，再由陛下亲旨赐婚，往后她们的荣辱便与夫家一体。说到底，女人所带的军队能翻出多少水花呢？”

“呵，”赵顺仁一声轻笑，让屋子里的几个人都闭了嘴，“不过锦衣玉食、如意郎君？”

他冷声呵斥道：“是朕糊涂了，还是你们几个脑子发昏了？！你们是瞎了眼都看不到北境送过来的消息吗？！”

赵顺仁知道这几人的优劣，于千万人中脱颖而出才到了穹都安身立命的官员必定是德才兼备。

但这样的出众，有时会生出傲慢来。

或许也并不是因为能在穹都立足，生为男子，本就是足够让他们骄傲的事情。

不会宣之于口，但人人心知肚明且理所当然。

如今已不是女军初出茅庐之时了。

三年，三年！

女军所过之处，便都是她们的城池。

而这群蠢货！居然还在相信女军所胜另有所因。

“陛下，女军一事早已在民间流传开来。如今楚王被俘，微臣斗胆请命，前往琴止剿灭女军，带回楚王殿下，为陛下分忧。”无人敢应声之时，梁康泽甩袖跪地，作揖请命。

那屏风后的棋子声停了。

尘埃停滞在空中，几个人皆敛声屏气，等待着赵顺仁发话。

衣料的摩擦声，是赵顺仁起身。屏风镂空处透出的光线被他的身躯遮挡又移开。

脚步声慢慢靠近，梁康泽身前的光线被彻底遮盖。

梁康泽自赵顺仁还是藩王时，便站队赵顺仁，这十几年来赵顺仁对他也算得上信任。

在气氛僵硬到快要凝固之时，赵顺仁开口，“此事，便交给梁将军了。”

“都退下吧。”

书房内只剩下赵顺仁一人。

他呼出一口浊气，平复着方才差一点克制不住的怒意。

御书房内的光暗了一瞬，地上的影子多了一道。

“看来你的臣子也没有多聪明。” 不知道何时出现的男人，打破了沉闷。他穿着普通侍卫的衣服，却像进自家后院一般大摇大摆地同一国之君平起平坐。

明明是讽刺意味极强的话，赵顺仁脸上却并未露出什么不悦之色，只是兀自喝茶。

他抬眼看向夏裘，“你们难道不是一直都知道的吗？想让他们相信的事，他们就会全盘接受。他们认为所有女人都没有别的志向，只有这一条路可走，就不会觉得真的有女人想选别的路。这难道不是你们遗留下来的问题吗？”

夏裘挑了挑眉毛，“千百年都这么过来了，这就是最稳定也最简单的办法不是吗？难道你想要归赋打到穹都把你拉下去，自己坐上皇位？

“你与其在这里跟我争辩到底是谁的问题，还不如想想办法怎么击溃她们。不过你们解决的速度也太慢了些。再这么下去，你的江山可真的要拱手让给归赋那个女人了。”

“一边对付南邑，一边顾着女军，自然分身乏术。”

“那就把你们的精力收回来，专心对付她们。”男人的声音冷了下来。

赵顺仁抬眼看向他，二人之间似乎有几分剑拔弩张的气氛。

半晌，赵顺仁继续道：“几年前两国停战，是为了两国和平，叫女军反叛立不住脚。而后再度开战，更是因为女军势如破竹。你说要转移矛盾，要有更大的事情摆在前头，才能更显得女军之反不顾大局。

“可你现在又要我们集中兵力对付女军……夏裘，你们当朕的旨意是什么？”

夏裘心里当然明白赵顺仁的意思，却慢条斯理道：“该如何做，我就提醒到这儿。陛下想要怎样的大鄢江山，想必不用夏某多言。”

赵顺仁没有回答。

眨眼间方才的位置已空，就好像从未有人来过。

赵顺仁侧头看向一边，半边脸晦涩不明，仰头将杯中的茶水饮尽。

屏风上，从“大鄢”与“南邑”的交界处往西北，山川与河流之间，黑色墨迹标注着那片土地的名字——“棘川”。

棘川到底是什么样的地方？

卫琳琅翻遍了卫成枫书房里的古籍，也没有找到过这两个字。从未听闻过的名字，从未踏足的国度，她只在旁人的只言片语中窥见那片土地的影子。

她也不得不承认，最开始见到归赋时，她当真有过畏惧。

可为女争权这个旗号在她看来未免太冠冕堂皇了些，归赋莫不是要做这开天辟地第一个女皇帝？

卫琳琅的心跳了几下，不知道刚刚那股情绪叫作什么。

“小姐。”桃枝轻轻唤了一声，卫琳琅这才如梦初醒回过神来。

“走吧，去看看母亲和父亲。”

同千千万万个院墙所围起的地方一样，卫府后院也向来是女人们待的地方，可如今这四角天空，也成了卫成枫日夜所见。

久闭的院门被侍卫打开，院中有些安静，花草并未枯黄，却平白看着有些沉闷。

软榻边的卫成枫怒气未消，胸前不断起伏着，他刚刚才同卫琳琅争吵过。

但反观卫琳琅，倒像是置身事外，好像方才只是在看戏。

卫成枫自己或许没有意识到，一月以前正值壮年的琴止城主已经不复往日光彩。

失去权力的庇护，他看起来苍老了许多，就连身上的衣料也看着粗糙暗淡了。

高淑裳看上去倒是比卫成枫体面多了，她站在卫成枫身侧，一边替他顺着气一边骂道：“我可真是生了个好女儿！倒戈叛军、软禁自己的长辈丈夫，你把我们卫家的脸都丢尽了！”

“是吗？”卫琳琅轻轻道，同自己的母亲对视。

不过一眼她便收回视线，“既然母亲和父亲这样不待见女儿，那还是不在这儿碍你们的眼了。”说罢起身便往外迈步。

“对了，”卫琳琅止住步子，“我要同钱思远合离，提前告诉你们一声。”

这算是她投诚的第一步吗？

卫琳琅踏出门槛，从这里往右走穿过连廊，便可以走到前院的园子。

放在从前，她会向着相反的方向去母亲的院子里请安，然后跟刘嬷嬷学刺绣。

她向右转身，大步向前。

云层聚集又散去，一弯新月同初升的红日各自占据半边穹苍。

军营里的将士总是能看到这样的景色。

平西将军季向崇驻扎边境已两年有余，两年来他带着自己的嫡长男季禹在军中历练，也算是替季禹提前积攒了军心。

校场上的男兵将中间最大的演武台包围，台上的二人皆身着劲装，早已随着锣鼓一声开始缠斗。

“你猜谁赢？”

“当然是谢长峻！光今日他就连赢八场，哪年营内比试不是他赢？骑射样样都行，就没一样不好的！至于季世子……”那人望着高台上出剑干脆利落的季禹，语气里反而透出几分忌忮的意味来，“我倒也没怎么看他，平时也不同我们来往，谁知道怎么样？”

“哟！谢长峻不也是将军府世子吗？你对季禹那么大意见？就因为他上回没搭理你？”

“去去去！谁因为这个了？难不成你看好季禹？”

那人手指着季禹的身影，侧头小声道：“咱们大营如今都是平西将军坐镇，今年特意叫这两人对上，肯定是想让季禹出头啊。”

“那也得看季禹有没有那个本事吧？”

台上二人穿着打扮都与寻常士兵无异，却因着浑身气势可以说是鹤立鸡群。

二人控制着自己与对方的距离节奏，一旦出手便毫不收敛，一时之间刀光剑影交织成网。这些时日里明里暗里的比较被摆在明面上，借着比试尽数发泄。

比起谢长峻，季禹并不擅长近战。即使二人都是军营之中的佼佼者，但这些细微的差别也会被众人察觉到加以讨论。

可季禹今日的表现却并未如众人预料般招架不住，反倒是逼得谢长峻步步后退，直至演武台边缘。

谢长峻似乎也是没有料到对方今日这般猛进，堪堪持剑挡住季禹的一击，剑刃相接的“铿锵”声有些刺耳。他反手持剑，找着空挡便蓄力直冲季禹而去。

一剑落空，并未让谢长峻泄气，反倒叫季禹眼中闪过一丝阴鸷。

季禹翻身一跃脚步停在谢长峻后方，成功为自己预留出了空间，方才躲闪的动作飞速转变成主动攻势，剑刃突进直至对方喉咙，堪堪止住。

双方的动作停滞在这一刻，一滴汗顺势从脖颈滑落。

“季禹，胜！”

季禹闻言轻轻扬了扬下巴，眼中露出并不明显的倨傲。

坐于大帐中的季向崇露出显而易见的笑意，“好！我大鄢男儿该当如此！”

谢长峻自知技不如人，倒是坦然接受，作了一揖便安静下台。

季禹大出风头，在众人恭维声中回了营帐。

漆黑深夜里，薄薄的云层盖不住月华如霜。边境常年打仗，附近倒也并不荒凉，零零散散分布着几个村子。

百姓不愿意离开土生土长的村子，要找法子生存。自家孩子辗转于军营和村子，赚取银钱或粮食。

“最后……一箱！”村民拍拍手，乐乐呵呵地从士兵手里接过铜钱。

按理来说西南大营的粮食，绝大部分都不需要直接购买，而是按照规定标准从上头按时领取。再不济，军营内部也会自行种植蔬菜、养殖家禽，来减少额外的运输、采购成本。

但或许也是因为考虑到邻近村庄的生存问题，才同村民交易。

“军爷，我家翠翠在你们这儿还好吧？”村民搓搓手赔笑道。

那男兵愣了愣，似乎是回忆着什么，立马又换上一副笑脸，“啊……翠翠啊，她好着呢，吃得好睡得也好。你放心吧啊！”

村民连着“诶”了几声，又上了牛车，便走了。

待那村民走后，原先的那男兵才侧头向身边人问道：“昨天夜里抬出去那个叫什么来着？”

旁边人摇摇头，说不知道。

那男兵耸耸肩，也没再追问下去。

长夜漫漫，酒香在几个营帐间流转，几个男兵喝得醉醺醺站都站不住。

季禹象征性地喝了点便起身离开，身后有人劝酒他也并未理会。

忽地不知道是谁手里的罐子碎了，酒液咕噜咕噜地肆意流淌着，将那块泥土浸上深色。

篝火依旧燃着，偶尔炸出几颗火星又隐入尘土，消失不见。

演练结束后的翌日，是今年入夏以来太阳最烈的一日，压得人胸口发闷汗也涔涔。

飞鸟掠过浅浅的一口池塘，水面上的涟漪扩大后又消失。

归赋放下手中没有发出任何声音的哨子，看了看天。

眨眼间，空中便出现一个极小的黑点。

那黑点越发靠近，最后轻轻落在了归赋伸出的手臂上。

“玄鸣来啦！”苏婧儿笑道。

玄鸣叫了几声，待归赋取下它脚上的纸条后，又飞到了苏婧儿的肩上。

一人一鸟一时间玩得不亦乐乎。

字条上的字并不是大鄢通用语，看上去如柳叶似刀刃，字迹修长秀丽。这是潭婵母国所使用的文字，女军之中跟着潭婵比较早的姑娘多多少少都会一些。

归赋看完，掏出随身的火折子便燃起那字条。

直至那字条化为乌有，那火星都未曾烧到归赋一丝一毫，好像只是被空气吞噬，没有留下任何一点痕迹。

“有什么消息吗？”苏婧儿随口问了句。

“季禹死了。”归赋甩了甩手，淡淡道。