柏油路面被正午的太阳晒得发软，蒸腾起一股裹挟着尘土和橡胶轮胎的、令人窒息的闷热。尼斯低着头，每一步都走得异常沉重，仿佛脚上坠着看不见的铁块。他的目光死死粘着脚下那些碎裂又拼凑起来的地砖缝隙，沿着它们歪歪扭扭的纹路向前挪动，像一艘在惊涛骇浪里迷航的破船，紧紧抓住最后一根浮木。
“嘿！看谁来了？我们的‘怪胎’尼斯！”
尖锐刺耳的声音像一把生锈的锯子，毫无预兆地割裂了沉闷的空气。尼斯浑身猛地一僵，那熟悉的、带着恶意的腔调像冰水一样灌进他的脊椎。他条件反射地想加快脚步，但双腿沉重得如同陷进了泥沼，根本不听使唤。心脏在肋骨后面疯狂擂动，每一次搏动都撞击着脆弱的胸腔，带来一阵阵令人窒息的闷痛。
几个身影带着戏谑的笑声，从路旁废弃车辆堆的阴影里晃了出来，不紧不慢地挡在了他面前，像一堵突然拔地而起的、充满恶意的墙。为首的是个子最高的那个，手里漫不经心地掂着一根磨损了漆皮的旧棒球棍，金属的棍头在阳光下一闪一闪，晃得尼斯眼睛刺痛。
“怎么了，尼斯？”高个子拖长了调子，声音里满是黏腻的嘲弄，“今天怎么没带上你的‘影子’啊？”他故意把“影子”两个字咬得很重，舌尖卷起一个恶毒的音调。旁边的几个跟班立刻爆发出刺耳的哄笑，像一群聒噪的乌鸦。
尼斯把头埋得更低，下巴几乎要戳到锁骨上，双手死死攥着破旧书包的背带，指关节因为用力而泛出青白色。汗水沿着额角滑落，痒痒的，他却不敢抬手去擦。
“说话啊，哑巴了？”另一个矮胖的男孩上前一步，油腻腻的手指不客气地戳在尼斯瘦削的肩膀上，力道大得让他踉跄了一下，“你那个宝贝弟弟呢？那个‘完美无缺’的尼尔？嗯？叫他出来啊！让他来救救他这没用的哥哥！”唾沫星子几乎喷到尼斯的脸上，带着一股劣质零食的酸腐气味。
恐惧像冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了尼斯的喉咙，堵住了所有试图发出的音节。他只能拼命摇头，细微的动作几乎难以察觉，喉咙里挤出一点模糊不清的呜咽，像受伤小兽的哀鸣。视野开始模糊，周围的哄笑声、路过的自行车铃声、远处模糊的市井喧哗，都扭曲成一片混沌的、令人作呕的噪音背景。
“没带？”掂着棒球棍的高个子故意露出恍然大悟的表情，随即咧开一个充满恶意的笑容，露出不太整齐的牙齿，“那多没意思啊！”他猛地扬起手中的球棍，棍影带着一股腥风，直直地朝尼斯的小腿扫来！“那我们就陪你玩玩！”
冰冷的绝望瞬间攫住了尼斯。时间仿佛在那一刻被拉长、凝固。他能清晰地看到球棍在空中划过的弧线，听到它撕裂空气发出的低沉呼啸。身体的本能尖叫着让他躲开，但双脚却像被钉死在了滚烫的柏油路上，动弹不得。他唯一能做的，就是紧紧闭上眼睛，咬住下唇，蜷缩起肩膀，等待着那无可避免的剧痛降临，等待着骨头碎裂的声音，等待着身体被击倒的屈辱。
“砰！”
一声沉闷的钝响，狠狠地撞进耳膜。
预想中的剧痛并没有降临。尼斯的心脏在胸腔里狂跳着，几乎要冲破喉咙。他惊疑不定地、极其缓慢地睁开一条眼缝。
眼前的景象让他瞬间僵住了。
那根曾带着毁灭之势挥向他的棒球棍，此刻正孤零零地躺在几步开外的地上，沾满了尘土，刚才的威风荡然无存。而那个高个子霸凌者，正捂着自己的手腕，龇牙咧嘴，脸上混杂着惊愕和一丝尚未完全褪去的凶狠，他死死地瞪着巷口的方向。
阳光在那里被切割，勾勒出一个挺拔清晰的轮廓。
尼斯猛地抬起头，视线撞进一片逆光中。
尼尔就站在巷子口，挡住了大部分刺目的阳光，只留下一个清晰得不可思议的剪影。他身上那件和尼斯一模一样的普通校服，此刻却干净得没有一丝褶皱，洗得发白的蓝色布料在光线下显得异常挺括，连最细微的线头都看不见。阳光在他身后勾勒出一圈耀眼的金边，仿佛他自身就是一个发光体。
巷子里所有的哄笑和叫嚣，在他出现的那一刻，如同被按下了暂停键，瞬间死寂。只剩下远处模糊的车流声，和巷子里粗重的呼吸。
尼尔的目光平静地扫过那几个僵住的男孩，那双和尼斯极为相似、却剔透锐利得多的眼睛，最终落在了尼斯身上。那眼神里没有愤怒，没有鄙夷，只有一种近乎绝对的、冰冷的审视，像精密仪器在扫描一件物品。然后，他的视线才缓缓移开，重新落回为首的高个子身上。
“谁，”尼尔开口了，声音不大，却像一块冰投入死水，带着一种奇异的穿透力，清晰地回荡在狭窄的巷子里，“在找我哥哥？”
那平静的语调下，仿佛蕴藏着某种无形的压力。高个子下意识地后退了一小步，脸上的凶悍迅速被惊疑不定取代。他看看尼尔，又看看地上自己的球棍，再看看尼斯，嘴唇蠕动了几下，似乎想找回刚才的气势，却没能发出任何声音。旁边的几个跟班更是噤若寒蝉，眼神躲闪。
尼尔没有再说话，只是静静地站在那里，像一道不可逾越的屏障。他的目光沉静如水，却又带着一种难以言喻的、令人心悸的力量。那眼神仿佛在无声地宣告：游戏结束了。
几秒钟死一般的沉寂后，高个子猛地弯腰，一把抓起地上的球棍，动作带着点狼狈。他恶狠狠地瞪了尼斯一眼，又飞快地瞥了一眼巷口的尼尔，喉咙里发出一声含糊不清的咕哝，像是某种不甘的咒骂。他猛地一挥手，带着他那群同样不敢吱声的跟班，转身就挤开巷子另一头堆放的几个破旧油漆桶，头也不回地消失在巷子深处。空油漆桶被撞倒，发出几声空洞的回响，然后一切又重归寂静。
巷子里只剩下尼斯和尼尔。
直到霸凌者的脚步声彻底消失，尼斯才像是被抽掉了所有力气，一直紧绷的肩膀猛地垮塌下来，长长地、颤抖地呼出一口气，肺腑里那股憋闷的灼热感稍稍散去。他用手背胡乱抹了一下额头上的冷汗，黏腻的感觉让他很不舒服。他下意识地抬头，望向尼尔，想说什么，嘴唇动了动，却只发出一点干涩的气音。
尼尔已经转过身，迈开步子，朝着巷口明亮的街道走去。他的动作流畅而稳定，阳光落在他干净的发梢和校服上，没有沾染一丝巷子里的阴暗和尘埃。他甚至没有回头看一眼尼斯，也没有询问一句他是否受伤。
“走了。”尼尔的声音从前面传来，依旧是那种平静无波的调子，简洁得没有多余的情绪，仿佛刚才那场对峙从未发生。
尼斯愣了一下，随即才反应过来，赶紧小跑着跟了上去。他落后尼尔半步，目光落在弟弟那挺直的背影上，校服的后领洁白得刺眼。每一次都是这样，尼尔出现，解决麻烦，然后离开，像一阵精准而冷酷的风，从不拖泥带水，也从不问他的感受。尼斯习惯性地缩了缩肩膀，加快脚步，努力跟上弟弟的节奏，像个沉默的影子。一种混合着感激、依赖和某种难以言喻的卑微感，沉甸甸地压在他的心头。他需要尼尔，没有尼尔，他无法想象自己该如何面对那些恶意。但同时，看着尼尔那永远一尘不染、仿佛不属于这个凡尘的背影，一种巨大的、无形的隔阂感又悄无声息地将他推开。
熟悉的街道渐渐出现在眼前，路旁的行道树在夕阳下投下长长的影子。快到家了，那栋带着小小院落的、有些年头的二层小楼。尼斯紧绷的神经稍微放松了一些，家的气息像一层无形的保护膜，驱散了巷子里残留的冰冷恐惧。
就在他们走到自家院门前的篱笆旁时，旁边邻居家的木门“吱呀”一声开了。满头银发、面容和善的莱斯特太太探出身来，手里还拿着一把修剪花枝的园艺剪。她看到尼斯，脸上立刻堆起慈祥的笑容，但当她目光扫过尼斯身旁的尼尔时，那笑容却明显地僵了一下，像是被什么东西噎住了。她的视线在尼尔身上停留的时间似乎比平时长了一点，眼神里掠过一丝极其细微的困惑，仿佛在努力确认什么。
“哦，尼斯，回来啦？”莱斯特太太的声音带着老年人特有的温和，但语气里却透着一丝不易察觉的迟疑。她往前挪了一步，似乎想更靠近尼斯一些，目光却依旧忍不住瞟向尼尔，眉头微微蹙起，像是在回忆某个模糊不清的细节，“今天……你弟弟他……”
就在这时，自家的门被用力推开了。母亲的身影出现在门口，手里还拿着一块半湿的抹布。她几乎是立刻就捕捉到了邻居太太的话头和投向尼尔的目光。
“莱斯特太太！”母亲的声音扬起，带着一种刻意的、过分热情的轻快，像一阵风瞬间吹散了邻居话语中那点微妙的迟疑。她快步走过来，脸上堆满了笑容，一边下意识地用手中的抹布擦拭着另一只手的指关节，仿佛那上面沾着什么看不见的污迹。“您说什么呢？尼尔当然在家呀！他刚刚还在厨房帮我削苹果呢，这孩子，手可巧了，削得又快又好，皮儿还不断！”她语速很快，带着一种不容置疑的肯定，同时伸出手，似乎想自然地揽住尼尔的肩膀。
然而，就在她的指尖即将触碰到尼尔肩头那干净得不可思议的校服布料时，尼尔的脚步极其轻微地、不着痕迹地向侧后方挪动了半分，动作快得如同错觉。母亲的手落空了，悬在半空，有那么极其短暂的一瞬，她脸上的笑容似乎凝固了零点几秒，快得让人无法捕捉。但她立刻极其自然地改变了手的轨迹，顺势抚了抚自己鬓边一丝并不存在的乱发，仿佛刚才的动作只是为了整理仪容。
“快进来吧，孩子们，外面热！”母亲转向尼斯和尼尔，笑容依旧灿烂，语气无比熟稔自然，仿佛刚才那一瞬间的凝滞从未发生。她侧身让开门口，“尼尔，厨房水槽边还有两个苹果，再帮妈妈削一个好吗？你爸也快回来了。”她的目光落在尼斯身上，带着一种不易察觉的探寻和忧虑，匆匆扫过他略显凌乱的头发和沾着灰尘的裤脚。
“嗯。”尼尔应了一声，声音依旧平淡无波。他没有看母亲，也没有看尼斯，径直越过母亲，走进了光线略显昏暗的门厅，身影很快消失在通往厨房的走廊里，步履平稳得没有一丝声响，仿佛刚才巷口那个带来压迫感的身影只是错觉。
尼斯低着头，跟着走进门厅。熟悉的、混合着淡淡食物香气和地板蜡的味道包裹了他。他习惯性地弯腰换鞋，动作有些笨拙。眼角余光瞥见客厅靠墙的矮柜上，那个熟悉的旧相框又歪了。母亲似乎总是无法把它摆正。相框里是几年前的一张全家福，照片上的父母都显得年轻许多，笑容灿烂。父亲抱着一个裹在襁褓里的婴儿，母亲则温柔地依偎在父亲身边。只是……尼斯的目光在那照片上停留了一瞬——照片上只有父亲抱着一个婴儿的画面。母亲当时……抱着另一个吗？记忆有点模糊了。他甩甩头，把这个无关紧要的念头抛开。
刚直起身，就听见钥匙插入锁孔的轻微声响，紧接着门被：推开。父亲高大的身影出现在门口，带着一身室外阳光的余温和淡淡的烟草味。
“我回来了！”父亲的声音温和而有力，带着一种能让人安心的沉稳。他脱下外套挂在门边的衣帽架上
