门厅里，父亲身上那股熟悉的、混合着阳光和烟草的气息扑面而来，带来一种奇异的安定感。他一边弯腰换鞋，一边习惯性地抬头，目光在尼斯身上短暂停留，那眼神温和得像初春的溪水，带着询问和无声的关切。但当他的视线越过尼斯，落在已经走进客厅的尼尔身上时，那温和里似乎立刻注入了某种更深沉的、难以言喻的东西，一种专注的、带着隐晦期许的暖流。尼斯下意识地低下头，盯着自己鞋尖上蹭到的灰尘斑点。
“回来了就好。”父亲的声音低沉而宽厚，像抚过琴弦的绒布。他换好鞋，直起身，很自然地伸出手，宽厚温暖的大掌落在尼尔的头顶，极其短暂地、带着一种近乎珍重的力道揉了揉尼尔柔软的发丝。那动作快得像一道影子掠过，却清晰地烙在尼斯眼角的余光里。随即，父亲的手便收了回去，仿佛刚才只是拂去了一片并不存在的落叶。他没有看尼斯，只是拍了拍尼尔的肩膀，动作流畅地走向客厅，“今天怎么样？”
“还好。”尼尔的声音从客厅传来，一如既往的平稳简洁，听不出任何情绪起伏。
尼斯默默地跟着走进客厅。光线比门厅更暗一些，空气中飘散着炖肉的香气和淡淡的清洁剂味道。母亲正在厨房和餐厅之间忙碌，碗碟碰撞发出清脆的声响。那个矮柜上的旧相框，果然又被她扶正了，此刻端端正正地立在那里，照片里年轻的父亲抱着襁褓中的婴儿，笑容灿烂，背景是模糊的绿意。尼斯的目光在那相框上停留了一瞬，一种说不清道不明的感觉，像细小的尘埃，轻轻落在心上。母亲总在擦拭它，总在扶正它，仿佛那里面锁着什么她不能丢失的东西。
“快去洗洗手，准备吃饭了。”母亲的声音从厨房传来，带着一丝不易察觉的紧绷。她端着热气腾腾的汤锅出来，目光飞快地在尼斯身上扫了一圈，尤其在看到他裤脚上沾着的灰尘时，眉头极细微地蹙了一下，随即又立刻展开，转向尼尔时，声音里立刻注入了更多的暖意，“尼尔，帮妈妈把刀叉摆好好吗？你最知道怎么放才整齐了。”
“嗯。”尼尔应了一声，走向餐厅角落的餐具柜。他的动作精确得像一台设定好的机器，没有一丝多余。拉开抽屉，取出银亮的刀叉，走到长餐桌旁。他摆放餐具的动作带着一种奇异的韵律感，每一次放下，刀叉与木质桌面接触都发出极其轻微、几乎一致的“嗒”声，间距分毫不差，仿佛用尺子量过。餐刀锋利的刃口，在透过窗纱的柔和天光下，反射出冰冷的、一丝不苟的直线。
尼斯站在客厅通往餐厅的拱门边，看着尼尔专注的侧影。阳光勾勒着他下颌清晰的线条，睫毛在眼下投下小片阴影。那种熟悉的、令人窒息的差距感又悄然弥漫开来。他自己呢？他记得有一次帮忙摆餐具，不小心把一把叉子掉在地上，发出的刺耳噪音让母亲惊得差点摔了盘子，父亲虽然没说什么，但那短暂的沉默像针一样扎在他背上。而尼尔，永远不会出错。
他挪动脚步，想去厨房帮忙端菜，哪怕只是拿个盘子。刚走到厨房门口，母亲正好端着一盘煎得金黄的鱼出来，差点和他撞上。
“哎哟！”母亲轻呼一声，盘子里的汤汁晃了晃，险险没有洒出来。她稳住手，看着尼斯，眼神里掠过一丝惊魂未定，随即是习惯性的安抚，但那安抚背后，似乎总藏着一丝难以言喻的疲惫和……担忧？“小心点，尼斯。这里妈妈来就好，你去坐着吧。”她侧身绕过他，走向餐桌，声音刻意放得轻松，“尼尔，帮妈妈把餐垫也铺一下，就放在你摆好的刀叉下面，对，要正中间。”
尼斯站在原地，厨房门口弥漫的热气和油烟味包裹着他，母亲的话语像一层无形的薄膜，将他温柔地、却又无比清晰地隔离在外。他张了张嘴，想说“我可以帮忙”，但喉咙像被堵住了。他看着母亲将鱼放在餐桌中央，看着尼尔一丝不苟地将素色的亚麻餐垫铺在每一个位置的正中，边缘对齐桌沿，平整得没有一丝褶皱。
他默默地走到餐桌旁，拉开属于自己的椅子——在长桌靠里的一侧，椅背有些旧了，漆面剥落了一点。他坐了下来，双手放在膝盖上，指尖无意识地捻着裤子的布料。对面是尼尔的座位，椅背光洁如新。父亲在主位坐下，拿起桌上的晚报，展开时发出哗啦的轻响。
厨房里传来水龙头被拧开的声音，水流冲刷着什么。片刻后，尼尔走了出来。他手里拿着一个红润饱满的苹果，还有一把小巧的水果刀。他没有走向自己的座位，而是径直走到尼斯旁边的空位——那是母亲的位置——拉开椅子，坐了下来。这个位置，正好能将尼斯完全笼罩在他的视线之下。
尼尔将苹果放在光滑的桌面上，那抹鲜艳的红色在素色的餐垫上显得格外突兀。他拿起水果刀，刀身很薄，刃口闪着寒光。他没有说话，只是垂下眼帘，专注地看着手中的苹果。然后，他开始削皮。
那是一种近乎艺术表演般的精准。水果刀在他修长稳定的手指间，贴着苹果光滑的表皮游走，动作流畅得没有一丝停顿。薄如蝉翼的苹果皮，呈现出完美的螺旋状，一圈圈地、连绵不断地从刀刃下剥离，垂落下来，没有一丝断裂。刀刃切入果肉的细微声响，在突然变得异常安静的餐厅里显得格外清晰——“沙……沙……沙……”
父亲翻动报纸的声音不知何时停了。母亲端着一盘蔬菜沙拉从厨房出来，看到这一幕，脚步顿在了餐厅门口。她的目光落在尼尔专注削苹果的手上，又飞快地瞥了一眼坐在旁边、身体微微有些僵硬的尼斯，嘴唇抿紧了。她端着盘子的手指，指节因为用力而微微发白。
空气仿佛凝固了。只有那“沙……沙……沙……”的削皮声，如同某种冰冷而精确的计时器，在丈量着令人不安的寂静。炖肉的香气、煎鱼的味道、蔬菜的清新，这些本该温馨的气息，此刻都被这单调而持续的声音压了下去。
尼斯能感觉到自己的心跳在加速。他不敢看尼尔，视线落在眼前空空的餐盘上，光滑的瓷面反射着头顶吊灯模糊的光晕。尼尔离他太近了，近得他能清晰地看到弟弟手腕每一次转动的细微角度，看到那薄薄的果皮如何精准地、毫无留恋地脱离果肉。那专注的侧脸，平静无波，没有任何表情，却散发出一种无形的压力，沉甸甸地压在他的肩膀上，让他几乎喘不过气。每一次刀刃与果肉摩擦的“沙沙”声，都像一根细小的针，扎在他紧绷的神经上。
他需要说点什么，打破这令人窒息的气氛。他舔了舔有些发干的嘴唇，目光慌乱地扫过桌面，最后落在母亲还端在手里的沙拉盘上。
“妈……”他的声音有些发涩，带着不易察觉的颤抖，“沙拉……要放这里吗？”他指了指餐桌中间的空位。
他的声音突兀地响起，像一颗小石子投入死水潭。削皮的声音戛然而止。
尼尔停下了动作。他没有抬头，只是保持着握刀和苹果的姿势，仿佛被按下了暂停键。垂落的、长长的苹果皮悬在半空，微微晃动着。
母亲像是被尼斯的声音惊醒，猛地回过神。“啊？哦！对，对，放这里。”她连忙走过来，将沙拉盘放在尼斯指的位置，动作有些仓促，盘子边缘与桌面磕碰出轻微的声响。她放下盘子，手指却没有立刻离开盘沿，指尖无意识地摩挲着冰冷的瓷边，目光飞快地在两个儿子之间逡巡，最终停留在尼尔手中的水果刀上，那刀尖还抵在红润的苹果上。
父亲放下了报纸，叠好放在一边。他没有看尼斯，也没有看尼尔，只是拿起面前的玻璃水杯，喝了一口水，喉结滚动了一下。放下杯子时，杯底与桌面接触，发出一声清晰的“咔哒”。
“好了，尼尔。”母亲终于开口，声音带着一丝强装的轻快，却又透出不易察觉的紧绷，“先吃饭吧，苹果等下再削。别让果汁弄脏了餐垫。”她的目光紧紧锁着那把刀。
尼尔沉默了几秒。然后，他极其轻微地点了一下头。握着刀的手指松开，那把闪着寒光的小刀被轻轻放在了洁白的餐垫边缘，刀尖正对着尼斯的方向。他另一只手中的苹果，果皮已经被削去了大半，露出里面雪白饱满的果肉，像被剥开了某种隐秘的核心。
他没有再看那个苹果一眼，也没有看尼斯。他拿起餐巾，极其仔细地擦拭了一下自己的指尖，仿佛刚才沾染了什么看不见的污迹。然后，他推开椅子，站起身，走向厨房的水槽去洗手。水龙头被拧开，水流声哗哗地响起，冲刷着，也掩盖了餐厅里某些无声的暗涌。
尼斯盯着餐垫边缘那把冰冷的水果刀，刀尖反射的光点刺着他的眼睛。餐桌上重新响起了母亲摆放碗筷的轻微声响，父亲重新拿起了水杯。炖肉的香气再次弥漫开来。
但刚才那“沙……沙……沙……”的削皮声，以及那令人窒息的寂静，却像烙印一样，深深地刻在了尼斯的意识深处，挥之不去。他拿起自己的汤匙，冰凉的金属触感让他指尖微微一颤。他低下头，看着汤碗里袅袅升起的热气，模糊了自己苍白的倒影。
