天光微亮，向园睁开眼睛。

她轻轻按揉红肿的眼眶，待沉重的涩意消减些许，才随手拿过炕头的素色麻衣，胡乱套在身上。

今日外婆三七，大舅大妗子会过来吗？

还有表哥，也不知道他回来没有。

向园迷瞪片刻，外婆故去第二日的记忆浮现在脑海……

那天，她伤心过度哭晕过去，醒来就看见大妗子一脸狠相，正指着她的鼻子痛骂。

惊惧之下，她什么都听不清楚，只觉得胳膊、大腿和腰侧疼得要命。

晚间自己看的时候，才发现上头满是青紫掐痕……

是谁的杰作，不用问也知道。

不知什么缘故，大妗子看她极不顺眼。

五年前，爹娘过世，外婆接自己一同生活时，她就极力反对。

五年过去，外婆亡故，自己越发成了她的眼中钉、肉中刺。

万一今天她过来，不知又要找什么由头为难自己。

想到这儿，向园半刻也不敢耽搁，一骨碌翻身下床，推开门往外走。

不管他们来不来，早些起定然不会有错。

刚入三月，一夜暖风吹尽，绿暗红稀。

冬日里才修剪过枝丫的老桃树，嶙峋虬曲，横斜竹外，几根粗干上还缠着麻绳。

去冬极寒，人难熬还能藏进屋里躲避，生火取暖。树难熬却只能窝在土里受着。

那时外婆还有些精气神儿，说得出囫囵话，指导向园把该截的枝丫截了，该缠的地方缠上。

到底树比人野，也比人坚韧，总算熬过来了，一开春就爆出花蕾。

如今烂漫娇红落入泥里，很快被尘土掩埋。

向园习惯性先往鸡鸭鹅圈那里去。

不是喂食儿，是看看食盆里还剩下多少草料，就知道它们夜里有没有吃饱。一会儿拌秕谷糠麸的时候，心里也有数。

刚走几步，没听到往常惯听的鸡鸣鸭叫鹅欢腾。她这才想起，如今家里可没有鸡鸭鹅了。

向园一阵丧气，转身往后头竹林走去。

竹林里有一条小溪，溪水是从山上淌下来的控山水。

这些时日缺盆少桶，为图方便，向园都在此处洗漱。

控山水干净清冽，也冰凉。

向园掬一捧泼在脸上，凉意刺得她打了个激灵，脑子里的混沌瞬间消散，视野都清晰明亮许多。

溪边有柳树，柳枝纤嫩，随便折一段，把一头儿咬散成刷子状，就能清洁牙齿。

附近的农家人都这样用。

向园也觉得好，尤其没有青盐，她就更加注意些，不止取一段刷牙，还要取些嫩末梢枝，洗干净了，放在嘴里嚼。

等微苦的涩感蔓延到口腔的每一个角落，向园掬水漱口。

或许是习惯了这股凉意，这次没有打颤。

洗漱罢，向园端起石墩，放在屋檐角落避风的地方，坐在那儿就着青蓝天光绣荷包。

她一边绣，一边暗自庆幸，得亏这石墩够沉，没能入了大舅大妗子的眼，她才能有个坐的地方。

这些年，她和外婆相依为命。

外婆一朝身去，大舅大妗子马上就把这院子搬空，连一粒米、一根柴都不曾留下。

这几日，她只能靠偷偷藏在石碓里的一筐红薯和山上采的野菜充饥，将来的日子还不知道在哪呢。

若不趁着这个闲工夫做些针线，只怕过了今天就没明天了。

一入神，时间就过得快。

向园再抬头的时候，太阳已经升至半空，手里的荷包也收尾了，只差把线头剪断。

但家里没有剪子。

拿去卖的东西，线头是不能用牙咬的。

她环顾一圈，没找到什么可用的东西，直接将连着线的针往荷包边上一扎，把荷包藏在房后的一截粗竹竿里。

做完这些，向园走到门口，张望起来。

.

巳时初，让向园忐忑不安的梅大舅和大妗子邱氏，终于出现在安田里的土路上。

夫妻两个精明市侩，颇有几分生意头脑，早几十年就拿着老爹老娘攒的本钱去县城开了间杂货铺，这些年下来，也积下丰厚的家底。外头不管谁说起，都要称呼一声梅朝奉、朝奉娘子。

如今他们一家人都在城里住，得等寅末卯初城门开了才能出来。

店里大多数时候只有他们两口子照管生意，过来一日，就要耽搁一日的生意。

这人死不能复生，谁有功夫见天为个黄土埋身的糟老婆子往乡下跑啊？

邱大妗子捏着帕子，一脸不情愿地跟在梅大舅身后。

“快到村里了，你那脾气可收敛着点！”前头隐约能看见人影，梅大舅转身提醒。

“哼！”邱大妗子刚避开一坨狗屎，冲天臭气还没散，她不敢张口，拧着鼻子简短应了声。

眼见前头有人过来，她放下帕子，挤了个笑脸出来。

“梅员外，回来得这样早啊！”

“梅员外果真大孝子，这天不亮就得从城里往外赶吧！”

“大娘子一路辛苦，抽空来家里喝碗茶汤啊！”

“一段时日不见，大娘子越发精神了。”

“……”

瞧见他俩，背着锄头的乡人隔老远就热情招呼，有不少妇人上前跟邱氏套近乎，其中一个为表亲热，特地上前来拉她袖子。

那手粗糙枯瘦，指甲缝里塞满黑泥。邱氏看着，不由撇撇嘴，脸上露出几分嫌弃来。

好歹儿子也中了童生，怎么行事还这般不知分寸？

她不着痕迹地避开，一溜儿昂着头走，一溜儿面上带笑跟众人寒暄。

此时此刻，也只有她们艳羡的目光、吹捧的话语能叫她舒坦几分了。

梅大舅亦被奉承得飘飘然。

他身形清癯，容长脸，高颧骨，下巴上留着一撮山羊胡，远远看着，跟个读书人似的。不知情的人见了，都当他是举人秀才。

实际上，没能成为举人秀才是他此生最大的遗憾。眼见这遗憾弥补不了了，梅大舅重新立志，只希望有生之年，能赚下大笔财富，捞个员外当当。

可员外也不是容易当的，以他如今这份家底，别人称一声朝奉都是恭维，要想当员外，可还有很长的路要走。

如今这些没见识的乡人们见着他都恭恭敬敬的，左一个“员外”，右一个“老爷”地巴结奉承，可算叫他过足了瘾。

梅大舅面上不显，心里却十分受用。

毕竟在城里，员外、朝奉的可一点都不稀罕。他们开门做生意，见了哪个不得夹着尾巴做人？可少有这样风光体面的时刻。

两口子心里正美，偏有人不合时宜。

“这是大用和黑丫儿？黑丫儿看着可比原来齐整多啦！小狗蛋儿呢，怎的不见他？”

说话的是个老实巴交的汉子，从辈分上算，还是邱氏的族叔。他笑盈盈的，自认这话说得亲切，合该得个好脸才是，不想却挨了一记冷眼。

邱氏不咸不淡地道：“这不是兰根叔吗？怎么，剩下两亩薄田也都当出去了？你是闲得发慌，怎么有工夫在这儿说闲话？”

邱兰根叫她说得脸一阵臊，耷眉丧眼走了。

“呸！”邱大妗子一口唾沫吐得老远，“什么穷酸鬼，瞎眼货！有眼不识泰山高！老娘的名儿也是你喊得的？还狗蛋儿呢，我儿就是叫狗屎，也比你家的土坷垃强千百倍！”

这一出勾出梅大舅的烦心事，他皱皱眉，“混说什么！丛殊还没回来？”

丛殊就是狗蛋儿，梅大舅和邱大妗子的儿子。

夫妻俩深为名字所苦，绝不叫儿子受这个累，打他一落地，两人就寻府学里的先生起了这个名儿。为此送出去好大人情，他们心痛肉痛的，待儿子也不同别个。

那可是血肉生养，金银堆攒出来的命根儿，岂能容人说半句不好？

“他那里有大事要忙，哪有工夫回来？”邱大妗子撇撇嘴，不敢告诉当家的，她根本没给儿子去信。

往临县送信可要十个大钱呢，有这闲钱，买半斤肉吃不香吗？而且儿子出门前就交代过，这次是有大生意要做，她可不会拖儿子后腿。

两人一路晃荡着，到梅家小院，已是巳中时分。

向园早听见动静，乖乖立在檐下，等人进来。

倒不是不愿意迎接，只是上次她这样做的时候，被大妗子点着额头狠狠骂了一顿。说这里又不是她家，没道理她回自己家，还要被个外人迎接的。

这回向园学能了，称呼两人后，就低眉顺眼立在原地，不多说一句话。

她这样乖觉，邱氏不好用同样的借口，她翻着眼皮子来回瞅瞅，又拍着大腿训斥起来。

“懒骨头！地脏了不知道扫扫，是等着我和你舅舅动手？”

“丧门星！还不到季，这桃花都叫你克落了……”

“白眼狼！”

“好吃嘴！”

“贼杀才！”

“……”

一个个词儿从邱氏嘴里迸出，带上诅咒般的语气，如带毛刺的木钉子般，直直楔进向园心里。

向园手紧紧揪在一起，低头垂泪，一句也不敢驳。

她心里也不想哭的，只是不知怎么回事，她打小就听不得人大小声。但凡谁大声吵嚷一句，哪怕不是冲着她，她也心口发紧，眼泪不听使唤就往外漫，止都止不住。严重的时候，喘气都不顺畅，打嗝更是停不下来，说话还要结巴。

如今大妗子这般谩骂，她也只是掉眼泪，已经是很大的进步了。

邱氏骂了一会儿，不见她搭腔，自己也觉得没意思起来，呼喝道：“还不端茶拿饭来！好歹我们梅家将你从小养活这么大，你怎的不知恩，一点眼色也没有！”

“我、嗝、我这就去打水！”向园巴不得赶紧逃离此处，取了两节粗竹筒，去村中心大水井边。

大水井边有一株老槐树，这时节，槐花尚未绽蕾，撑开的绿荫却如伞如盖，村里人最喜欢围在这里说闲话。

正值农忙，这里虽不如往常热闹，也有七八个人在。

向园慢悠悠走来，嘴里不停，一路上“阿婆”“大叔”“婶子”“阿嫂”，轻声细语招呼过去。

没人打水，倒也不用排队，向园直接走到井边，转着轱辘往上汲水。边上放的就有葫芦瓢，她舀满两竹筒，就要折返。

一转头，正对上众人惊奇的目光。

“园丫头，你这是干啥呢？打水怎么不拎个桶来？”

“对呀，这一星半点的，连做顿饭都不够，你来回跑着多麻烦！”

“是不是拎不动？不碍事，你去拿桶来，打了水我给你送回去！”

向园勉强挤出个笑来，“家里没有桶……”

众人不由一愣，显然都听出了她的未尽之语。

有几个知情的，互相挤眉弄眼。

向园只做不知，跟众人道别后，端着竹筒往家去，留他们在背后交头接耳。

“园丫头好生可怜，韩婶子才去了几日，大用他婆娘就这样磋磨她！”

韩婶子就是向园的外婆，本姓韩，因嫁入梅家，村里人常称呼她为梅大娘，只有平日走得近的几人才喊她本姓。

“可不止磋磨呢，大用他娘刚发丧，那婆娘就使人赶了几个大车来，将屋里院里搬了个空，连根鸡毛都没落下，说是要捡回去扎个鸡毛掸子。我看要不是大家都看着，她是恨不得把地皮都刮走！”

“就这样急吼吼的，连头七都等不得？”边上有个妇人惊叹。

这是个不爱出门的，难得出来一次，就发现这样的新闻，便是不爱凑热闹，此时也支起耳朵听得仔细。

农家人，便是在田间地头忙活的时候也想抽空说两句闲话的，更何况是这样的稀罕事儿呢。

几个爱好此道的人难得遇上个不明就里又好奇心重的，一个两个争着为她解惑。

“那两口子，生就这样一副刻薄脾性，十里八乡谁不知道，就是这几年，他发际了，说的人才少了。”

“哼，韩婶子病着的时候，从不见两人过来看一眼、问一声。这才刚去，俩人就跳蹿出来，又是清家私，又是搜体己，眼睛盯得紧，生怕园丫头昧下一针一线。知道是他的家产，但园丫头孤苦伶仃一个，小小年纪，在他家忙里忙外的，没有功劳也有苦劳，那些东西，她一个小娘子还能搬走抬走不成，至于这样防备？”

“这可不是啊，家产是大用的家产不错，但粮食可是人园丫头自个儿带来的。人家爹娘给她留的有田产呢，租子每年照时照晌往这儿送。就连韩婶子，要不是有那些东西贴补，只怕也要挨饥荒！”

“可不是嘛！这些年园丫头又是养鸡养鸭又是养鹅的，就没个歇的空，时不时还见她去山上采药……日子好坏，都是婆孙俩自己过出来的，可从没指望过大用两口子。这两口子倒好意思拿捏小孩子。”

“头七那日，园丫头还在山上挖野菜呢，那会儿才进二月，草都刚刚冒尖，哪有许多野菜可挖。还是我看不过眼，装了一碗窝窝头给她……”

处于众人议论中心的向园丝毫不知晓大槐树下发生的这一幕，她端着水，毕恭毕敬呈到大舅和大妗子跟前。

梅大舅接过竹筒，皱皱眉没言语。

邱大妗子走了这一路，正热得慌，又累又渴，夺过来就往嘴里倒，不想正被竹筒边的毛刺剐了下嘴唇。

“嘶～”她疼得直叫唤，伸手一抹，挤出一滴血珠子。

“啪！”竹筒甩过来，向园疾退几步，堪堪避过。

“你还躲！你还有脸躲！”邱氏虎眼一瞪，发作起来，伸手就要往向园身上拧。

边拧边骂，“你个丧门星，白眼狼，贼骨头，什么不干不净的东西就敢往我们跟前搁，是想害我们呢！毒死我们对你有什么好处？个懒货，拿个碗的空儿都没？弄什么破烂东西支应我们，见不得我和你舅舅好是吧！”

向园早想着有会这一着，也没狠躲，等她掐了几把后，才脱身往外跑，“没有，大妗子，没有，求求您别打了……”

“你还敢跑？”邱氏气得够呛，低头寻摸半天，也没看见半根棍子。她只好徒手撵上去。

到底向园年纪小、体态轻，邱氏追赶不及，她很快跑出门，“呜呜，大妗子，我错了，我再也不敢了！”

邱氏慢了半拍，出门就寻摸一根竹竿，掂着跟上来。

“大妗子，求求你，别打了！”

很快到人群聚集的地方，向园有了庇护，才细细为自己辩解，“不是我不肯烧水，实在是没有锅烧不了。我也不是故意不煮饭，家里一粒米也没有……”

她抬手擦眼泪，那袖子刚被邱氏泼了水，**的，这不擦不要紧，一擦越发将泪糊了满脸，看着可怜兮兮的。

“孩子，怎么回事！不是刚打了水回去，你妗子怎么就喊打喊杀的。”一个婶子拉住向园的胳膊。

向园疼得嘶叫一声，那婶子觉出不对，背着人撸起她的袖子看了几眼，顿时就倒吸一口凉气。

嫩白的肌肤上，新旧交加的掐痕异常刺眼，大部分都青肿着，有几处严重的已经乌紫泛黑，上头还有指甲印儿，看着触目惊心。

近处围着的妇人都看见了。

“员外娘子，你多大的人了，怎么还跟个毛孩子较起劲儿来！”

邱氏倚着竹竿直喘气，好容易缓过来，指着自己的嘴唇给人看，“瞧瞧，你们都瞧瞧，可不是我刻薄她，这都是她弄出来的。”

男人们哪好意思瞧她的嘴，女人们倒是仔细瞅了几眼，也没看个所以然来，只看见干得掉渣的嘴皮子。一个个不由在心里嘀咕，这春季天干，嘴皮子掉渣实属正常，怎么也怪不到外甥女儿头上吧。

拉住向园的妇人姓张，是个和善人。

她将向园藏在身后，笑着道：“员外娘子，你看看你，这天干你火气也大了不是？上手掐她，她疼你难道就不累？正是孩子小，才要你教呢嘛！”

“我教？我可不敢教她！”邱氏指着自己的鼻子尖，嘴都要歪到下巴沟里去，“小小年纪不学好，净学些上不得台面的小把戏，故意让我和她舅舅难堪呢！今儿个要是饶了她，只怕明儿个越发要蹬鼻子上脸了。”

“园丫头年岁也差不多了，就是你不耐烦，也就这两年的事，等她寻了婆家，你还怕没清静的时候？”

张婶子也知道自己这话说得虚，可向园无依无靠的，以后还要指望梅家两口过日子、说婆家，为她着想，她也只能顺着邱氏来说。

边上的人有畏惧梅家钱势的，不敢吭声。

也有义愤填膺的，说话间不由就带出几分。

“婶子，你们在城里，园丫头在乡下，无非也就是三七五七、?大祥小祥的时候见一面，你要不待见她，不看也就是了，做什么又掐又打的？”

“可不是，你家道丰厚，她也沾不着一星半点，又何必这样，一点活路都不给人留？”

“……”

陷入一片指责声中，邱氏哪还不知道，这小贱人、贼娼妇是故意往这儿跑的，自己上了她的当了。

邱氏气得要死，可惜一根舌头再厉害，也怼不过这么些人。她拔高了声音，拿出跟市井邻居对吵的阵仗来，又是嚎又是骂。

周围吵吵嚷嚷的，一阵接一阵，向园脑袋嗡嗡响，心口发紧，好似叫吓怕了，抖着嘴唇，一句话也说不出来，还止不住打嗝。

“园丫头！”张婶子看她不对劲，赶忙给她捋着心口平复。

“大用呢，怎么不见他？婆娘和外甥女不对付，他总不能脸面都不露吧！”

“人家可是员外老爷，身架子端得足着呢，哪会跟咱们这些野人掺和！”

“员外老爷也得断家务事啊！”

“哼，让他断，只怕还没有县衙门里只认钱的主断得清楚！”

“……”

梅大舅并非不想跟出来，他不仅想跟出来，还想把邱氏劝回去。好不容易回来一次，怎么能丢人丢到乡亲们跟前？

只是邱氏不听他话，撵着外甥女儿出了门，他刚要跟上，那边就有人找他。

安田里在蓼县南城门外郊，地界儿挺大。东边这段背靠长云山，是自家有田有地的乡民聚居之处，因有一棵大槐树、一口古井，又叫槐树井村。西边半拉傍着云溪，正好形成一道湾流，便叫云溪湾。湾旁有良田数百亩，是城里数一数二的大员外——原老爷家的田庄，因他家财多势大，如今人们不怎么喊云溪湾，都叫原家庄。

来找梅大舅的就是原家庄的管事庄头，姓聂。

原员外可是梅大舅想奉承都奉承不上的人，难道有个跟他身边人套近乎的机会，梅大舅腆着脸巴结聂庄头。

他有心请人坐下，屋里屋外连个干净椅子都没。想奉一杯香茶，地上竹筒还在泥地里倒着……

八面玲珑的人一时竟无所适从，梅大舅尴尬不已，只得讪讪陪笑。

聂庄头一双利眼，早把院子内外觑了一遍，他之前就对这位梅朝奉有所耳闻，如今一见，就知道传言不假。

尽管心里看不上，因如今有事，也只说些好听话替他遮掩，如此如此，这般这般说了一通。

梅大舅听罢，大喜过望，拍着胸脯连连保证：“您老放心，有我在，这事儿没有不成的。”

聂庄头点头，心里不屑，嘴上却假模假样地提点，“我说梅朝奉，到底是你亲外甥女儿，若真是做成这门亲事，我家老爷还能少得了你的好处？你心里也掂量掂量，可别被家下妇人拿捏住，误了大好前程。”

梅大舅作着揖，连连应是，目送人走出老远，才想起大事不好。

外甥女儿还在外头呢，可不能让自家婆娘把她打出好歹来。

梅大舅紧赶慢赶往这边跑时，向园已经不打嗝了。

她站在张婶子旁边，抽噎着道：“大妗子，你、你、你放心，我这就走，绝不再、再站你家的地，碍你的眼。”

“想走？你还想走？”邱氏一蹦三尺高，“想走也行，先把我家的钱交出来！你外婆前头手好脚好的时候，可没少照顾你。你倒好，先学会偷鸡摸狗了，你说，是不是你把她攒的体己藏起来了！”

在心头憋了多年的话一朝说出口，邱氏心里立马痛快起来。

说到底，钱才是她对外甥女儿一直看不顺眼的原因。

当年小姑子年轻貌美，不知怎的，就招了个游方郎中的眼。

做郎中的，哪有穷的。人家心甘情愿出二十两银子的聘礼，偏偏老虔婆心疼闺女，自家出私房钱给小姑子置办妆奁不说，向家下聘的银子，也都给小姑子当嫁妆带走了。

那可是整整二十两啊，要是留下来，他们早把隔壁的门面都赁下了，如今生意不知要红火多少倍。

可那么多银子，偏偏老虔婆都叫小姑子带走了，这叫她怎么甘心。

二十年过去，她就是再不甘心，也摸不到那二十两银子了。可没有那银子，总还有别的。

老婆子年纪大了，却是个会过日子的，跟贱丫头一起过活，每年光是养鸡养鸭就能攒下不少钱，更别说这丧门星有事没事还去山上采药卖钱。

还有向家那三亩田、两亩地，租子虽是儿子在收，地契可都还在死丫头手里捏着呢。

她前头把地窖炕洞都翻了一遍，也没找着在哪。

若是不把田契拿到手，她可不会放她走！

边上的人听见邱氏这话，都惊呆了，就没见过这样厚脸皮的。

向园的泪也止不住往下流，“大、大妗子，家里你、你都搜过了，我、我哪有钱？外婆刚生病，你们就、就把钱都拿走了，我、没钱买药，都、都是我去山上采的。”

张婶子轻哼一声，“这可真是贼喊捉贼了，园丫头要是有钱，用得着去后山上挖野菜吃？连根柴都不给她留，火都不让生，可真有你们的！”

“谁不让她生火？这漫山遍野不都是柴火，她自己猪一样，懒得要死，我还能按着她的手捡柴火！”邱氏狡辩。

“咦”声四起。

大家虽没在城里住过，却也知道，县城里住的人户，柴可都是要买的。

梅大用隔一阵就要回来拉一车柴火，这是他们都见过的。

那柴火哪来的？还不是韩氏和向园一根一根捡回来的。

邱氏倒好意思说！

乡人们指指点点，邱氏心中着了一把火。

她以往撒泼，也都是街坊邻里之间。市井人户，大都这样，你瞪我也瞪，你横我也横，谁也不怕谁，谁也别说谁。

可她在乡下，从来都是端着员外夫人的架子，何时这样失态过？

都是向园这个小蹄子逼的，邱氏心中恨生，越发拿眼斜人，“我不管你有钱没钱，你吃我家的住我家的，还不肯听我使唤，就得给钱。没钱，没钱就用地契来换！”

“地、地契？”向园抹抹眼泪，抽噎着道：“地契都给表哥收着了。”

邱氏耷拉下眼皮，有几分意外，倒也没怀疑这话。

死丫头虽跟他们不对付，但是跟丛殊算要好的，老婆子对孙子也疼，还真有可能让儿子收着。

“既如此，你走吧，别再进我家的门！”

邱氏话音刚落，远处一人奔来，“你个刁妇，给我住口！”

梅大用照着她的脸，一巴掌扇下去。

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第1章 第 1 章