初一这晚，曹钦将蕃兵聚到一起，谋划造反，谁料逯杲安插的耳目马亮悄悄溜了出来，向孙镗告发此事，孙镗连忙带着他来到长安右门，却不想城门已经关了，孙镗忙撕下衣襟，咬破手指，在上面写下“曹钦反”三个大字，由门隙里投了进去，急向里面的守卫喊道：

“快去交与万岁。”

与此同时，曹钦发现马亮逃走，晓得事情已经败露，直接跃上马来，领兵杀往逯杲家。

他对逯杲恨之入骨，大刀一挥，割下其首级。

接着又率兵奔至西朝房，那里有一群待漏的文官，李贤便在其中。

曹钦犹如虎入羊群，但凡是参奏过他们叔侄的，一个也不放过，皆杀之泄愤，幸而孙镗及时赶到，一番厮杀后，救下李贤等人。

曹钦见李贤逃了，也不去追，直接带兵奔着东安门去了。

再说宫里这边，曹吉祥带人来到司礼监，见到赵琮，抱了抱拳道：

“赵公公，万岁有旨意，京军三大营调防，不知虎符何在？”

赵琮见他带着护卫，知道来者不善，微微一笑道：

“虎符我放在御马监了，曹公公要用，就同我去取吧。”

曹吉祥点了点头，随他前往御马监，一行人刚到万岁山下，忽闻北中门上传来琴声。

听那琴声隐隐有杀伐之意，曹吉祥不免有些心惊肉跳：

“这琴声？”

赵琮侧耳一听：“老奴耳拙，听着好像是十面埋伏，不知是也不是？”

曹吉祥吃了一惊，忙问道：

“是何人弹琴？”

这时，他身后传来一个声音：

“这琴曲，是皇贵妃娘娘特意弹给曹公公听的。”

曹吉祥回头一看，来的正是徐云中，他暗叫不好，刚想转身逃跑，却不料四周冒出一群侍卫，二话不说，将他连着身边的护卫一同按在地上捆了。

徐云中一拱手：

“万岁有旨，曹吉祥谋反作乱，即刻抓捕，着司礼监赵琮代掌其职，封闭皇城及京城九门，捉拿同党。”

曹吉祥挣扎着抬起头来，眼中充满恨意的向北中门上看去。

那城门上一个婀娜的身影站了起来，远远的看着他，虽然他看不清她的样子，但他知道，她脸上一定充满了嘲笑，胜利者的嘲笑。

“哈哈哈哈——”曹吉祥也笑了起来，笑的撕心裂肺。

曹钦还不知曹吉祥已被捉拿，东安门又久攻不下，一名蕃将急道：

“都督，宫门再攻不破，怕是过不多会儿，他们的援军就要到了！”

曹钦抬眼瞅了下天色，心思一转，冷笑道：

“既然打不进去，那就给我烧进去！”

“是！”

手下蕃兵立时添柴加火，果然，在大火的攻势下，宫门很快被吞噬。

这下轮到宫中守卫急得向朱祁镇禀道：

“万岁，宫门马上被烧毁了！”

朱祁镇心下不免焦急起来，手指不断的在椅背上敲打。

纤纤玉手伸来，轻轻握住他的手指，陪伴他的绿竹含笑相望：

“万岁莫急，妾有一计。”

宫门眼瞅就要被烧塌，曹钦大喜，只等火灭之后便率兵踏入，哪曾想里面的守卫竟也抱了许多木头来，一根根掷于火中！

这下门外的众人齐齐懵住，曹钦却顿时明白过来，变了脸色：

“不好！火势越大，宫门越难进！”

果然，这一根根木头加进去，宫门处的火势不仅不停，还迅速扩张，由先前的火线烧成一片火海，将他们远远的阻断开，无法逾越。

曹钦气的差点将牙咬碎，没办法，只好又带着蕃兵绕往朝阳、安定诸门，但皆遭到抵抗难以攻破。无奈之下，他只好率领残部回家以死相抗。

孙镗领兵追至，高声道：

“凡军士能杀叛贼，得曹氏财产，即为己有！”

于是众兵士斗志昂扬，挥着兵器攻向曹宅......

*********

皇宫之中，曹吉祥双手被缚，被押跪在地上，耳旁听着孙镗的禀报：

“曹钦投井自杀，余下曹氏族人皆被击毙，屋宇夷为瓦砾。”

“嗯。”朱祁镇点点头，又问：“李贤可安好？”

“李学士安好，现已护送到吏部衙署休息。”

“那就好。”朱祁镇放下心来，道：“孙镗、马昂平叛有功，晋爵为侯，达官马亮告发有功，授都督，李贤受惊，加太子少保衔，以示慰劳。”

“谢万岁隆恩。”

孙镗、马昂齐齐拜倒。

最后，帝王看向那个迎立自己复辟的宦官，目光变得冰冷：

“曹吉祥有负圣恩，凌迟处死。”

*****

诏狱。

牢房里的曹吉祥终于等来了一个人。

风姿绰约遗世独立的皇贵妃在徐云中的陪伴下，静立在牢门外。

看到她时，他一点也不意外，隔着木栅栏冲她微笑：

“我知道，你一定会来送我最后一程。”

“当然。”她亦微笑，“对于自寻绝路之人，我实在好奇，临死之前，还会觉得自己那条路对吗？有没有后悔当初的选择呢？”

“成王败寇，自古皆有，成的不缺你一个，败的也不多我一个。若说后悔——”他笑了一下，“我倒想问你，有没有后悔当初赶我走上这条路。”

“我赶你走上这条路？”绿竹一脸无语。

曹吉祥不以为意，悠悠道：

“你以为我是因为干爹，才对于谦起杀心吗？不，我是因为你才起的杀心，你知道杀心是在哪一刻起的吗？”

“哪一刻？”

“是那天清望阁外，我看见了你望他的眼神。当时我就想，为什么有的人，能那么轻而易举的获得你的尊敬喜爱，而我，要很努力很努力，才能让你多看一眼，甚至只是说错一句话，就会让你远离我。”

他唇角勾起嘲弄的笑意，轻微的语气里透着不甘：

“凭什么？凭什么他那么容易，我却这么难？”

“凭他公正清廉，凭他坚贞不屈，凭他高洁大义！”绿竹的回答掷地有声，“曹吉祥，你哪一条比得上？”

曹吉祥耸耸肩：“我哪条都比不上，他和你一样，清高孤傲，不重名不重利，这世间仿佛没有什么可以笼络到你们。可是——”

他顿了一顿，声音陡然提高：

“我讨厌的就是你们这副模样！那会让我觉得，我是有多么的肮脏卑贱，是有多么的配不上你，只有把你拉下来，我才心安理得，忘记自己是个阉人，忘记与你的云泥之别。”

绿竹一愣。

“叶绿竹，于谦是你害死的。”他的目中透着浓浓的恨意，“是你救了皇帝，是你激怒了我，所以他才死了。”

原本樱红莹润的嘴唇此刻变得发白，绿竹气得微微颤抖，一颗心堵得难受，却说不出话来。只觉脑袋发沉，身子摇摇欲坠，差点要倒下去之时，忽地一股力道架在臂下，微微侧首一看，是徐云中上前扶住了她。

他目光迎向曹吉祥，缓声道：

“成王败寇，自古皆有。可你有没有想过，为什么有的人成，有的人却败？”

这回换曹吉祥一愣。

徐云中讥讽一笑，讲出的话字字珠玑：

“因为败的人永远不会自省，总将自己的失败归结于其他地方。项羽乌江自刎，怪天要亡他，却不想想他滥杀无辜，单是活埋襄城百姓、坑杀秦朝降兵，就失了多少人心？你呢，明明是私心作祟，不愿脚踏实地安分守己，偏偏要走残害忠良祸国乱政的邪道，却怪到一个得不到的女人头上。阉人身份又如何？肮脏卑贱又如何？我和你一样，可她何曾轻贱过我，又何曾远离过？你的那些理由，不过是自甘堕落的借口罢了。”

曹吉祥的眼睛牢牢盯着他的手，那只搀着她胳膊的手。

她没有丝毫的抗拒，甚至投向他的目光里，还有一丝亲近。

这种亲近，自己从不曾拥有过。

心中倒了醋瓶的同时，还被洒下一片辣椒粉，泛酸之余，呛得生疼，堵得说不出话来。

徐云中的掌心和话语犹如一颗定心剂，稳住了绿竹的心神，把她从自怨自责的漩涡里拉了出来。

她的身体不再颤抖，唇色恢复如初，语气平静而从容：

“曹吉祥，你以为我是因为王振是你干爹，才远离你的吗？不，是因为你自己，你明明有的选择，却还是要步他的后尘。打那一刻起，我们就注定不会成为同路人。”

他瞳孔一震，瞬间红了眼眶，眸底的情绪复杂难言。

她不再多言，淡淡瞟他一眼，缓缓转过身去，在徐云中的陪伴下，一点点离开他的视线。

唯留他呆呆立在那里，在空荡昏暗的牢房里，宛如一具失去灵魂的幽灵。

良久，他自袖中掏出一件物事。

掌心摊开，正是她当初给他求的那道护身符。

吧嗒，吧嗒。

护身符被一滴滴水珠浸湿，是他笑着流下眼泪。

“我讨厌你清高孤傲的模样，可从一开始，我喜欢的，也是你这副模样。”

言罢，抬手将护身符扔在燃烧的灯台里。

黄色的符纸瞬间被火苗吞噬，化作一缕缕轻烟，消散不见。

*****

听到曹吉祥造反被抓的消息，青萝一个鲤鱼打挺从床上坐起，大喜过望：

“曹吉祥完蛋了？”

“嗯，定了个凌迟处死。”灵香答。

“该！让他当初那么作践人，都是自找的！”

青萝跳下床来，径往衣架前选衣服，喜滋滋道：

“我这就去找绿竹。”

灵香奇道：“千秋宴上她才当众给你甩过脸子，你干嘛还去贴她？”

“诶，看事不能只看表面。”青萝又找出那件淡翠色的方领对襟薄衫，“她给我甩脸子，是为了保护我，你没看后来的蜂群有多么毒么？”

“哦～”灵香恍然，“你是说她早预知到有危险，所以故意寻了借口支开你。”

“没错～”

青萝穿好薄衫，又去梳妆台前挑发饰。

灵香忽地想起一事，忙道：

“徐公公已经传过话了，今晚万岁要来，你还是明儿个去找她吧。”

“啊？”

挑发簪的纤手顿住，青萝一双柳叶细眉蹙成八字：

“早不来晚不来，偏偏今儿个来，真扫兴！”

“扫什么兴？”

灵香轻戳了下她的后脑门，拿起梳妆台上的木梳，一边为她梳发，一边念叨她：

“这是好事！说明万岁对你上心，一忙完曹吉祥的事，就赶紧抽空来看你，这待遇，除了皇贵妃，也就你了！”

“也罢。”

青萝闷闷地放下手中发簪，自我安慰道：

“伺候好他，哄他开心了，秀王和隆庆公主的事，也能好办些。”

“说起孩子。”灵香敛了神色，“黎才人和淑婕妤那儿，倒是查到了点事儿。”

“什么事？”青萝忙侧脸去问。

灵香俯首下来，在她耳边低语了几句，听得青萝瞪圆了眼睛：

“当、当真？”

“比珍珠还真。”

“哈？”

青萝不可思议地笑，惊讶之余，是止不住的兴奋，想了一会儿，嘱咐灵香：

“盯紧她们，下回抓个现行。”

“嗯！”

梳妆完毕，外面传来内侍的通传声：

“万岁驾到——”

青萝忙整理了下衣襟，对着镜子挤出一个乖巧甜美的笑容，迎出殿门，俏立在檐下。

帝王下了龙辇，正对上她那张热情洋溢的笑脸，唇角不自觉地也跟着勾起。再打眼一瞧，她所穿衣服正是千秋宴上的那套，不由得想起当日她所受的委屈，心里一阵愧疚。

青萝浑然不觉，向他盈盈拜倒：

“万岁。”

朱祁镇连忙扶起她，温柔地问：

“伤可好些了？”

“有万岁惦记着，当然好啦。”她笑靥如花。

朱祁镇回之一笑，携着她的手一起进了殿。

宫女奉上茶来，青萝眼珠子一转，接过了茶盏，往朱祁镇面前放的时候，故意撩起纱袖，露出半截藕臂出来。

洁白细腻的肌肤上，那抹因追逐夕阳而摔伤的红痕，以极其自然的角度映入帝王眼帘，他立刻温声询问：

“怎受伤了？”

青萝赶紧扯下衣袖，轻轻垂下眼眸，一副我见犹怜的小模样：

“那晚着急去救万岁，妾跑得太急，一个不小心，就磕在了石头上。”

“哦......”

他心里又是一阵感动，拉过她的手臂，指腹轻轻摸上那片擦痕，柔声问道：

“疼吗？”

“不打紧。”她轻轻摇摇头，“只要万岁没事，别说这点小伤，便是让妾以命相护，妾也心甘情愿。”

他莞尔：“你这张小嘴惯会哄人，说出来的话一套一套，甭管真的假的，听着倒是舒服。”

“什么甭管真的假的？”她扁起小嘴抗议，“妾说的就是真的！”

“哦？”他挑眉。

“万岁的命就是妾的命，当然要以命相护了！”

青萝迎着他的目光，语调铿锵有力，心中却道：

我还没孩子，你一死，我岂不是要跟着殉葬？当然要以命相护了！

因此这几句话讲得坦坦荡荡，眼底没有丝毫杂质，满是真诚。

望着她的眼睛，朱祁镇心底那块柔软的地方猝不及防地被击中，怔在那里，过了一会儿，握住她的小手，轻声问:

“朕——偏爱皇贵妃，你心里不怨么？”