宴请的场所并非酒楼，而是一家门牌隐秘的食肆。
引路的掌柜显然是自己人，见了穆檀眉三人，二话不说将人迎进了最深处的一间房内。
穆檀眉久违地见到了季稳元。
坐在桌边的年轻男子，依旧是宽袖襕衫，相貌端正，却像是经受了什么打击一般，眼下泛着明显的青痕，与乡试分别前的朝气大相径庭。
他见了来人，还未张口，唇边先泛起了一丝勉笑。
“来，听闻你高居榜首，我还没来得及贺一贺你，先用这杯酒来凑个数。”
穆檀眉听他声音里带着几分嘶哑，心知按季稳元的简单脾性，除非确实遇到了着急上火之事，否则不至于急火攻心到连嗓子都哑了的地步。
她干脆稳下心，自顾自在桌边拉开一把椅子，自斟了一杯，放在唇边象征性地抿了抿。
“比起这个，我倒是听说你这次也中了好名次？”
季稳元向来心情分明的脸上，却没显出太多高兴的情绪。
他没什么精神地点了下头，比了个四，“我祖籍学风不盛，得此名次也只算是情理之中，没什么值得惊喜的。”
这话有些丧气，听着不像是能从季稳元的口中所出。
穆檀眉摸准了脉，心里有数了，暗道还是免了试探，直奔正题吧。
她余光扫了扫身边的二人，引荐道：“白喑自不必说，至于我身边这位，就是青州府上届的解元司延槿。”
这个名字并不陌生！
季稳元眼中闪过一抹惊讶，与司延槿举了举杯。
他爹季穹现今任青州知州，因此与司延槿算得上有渊源可攀。
可有没有是一回事，攀不攀又是另一码事。
季稳元早就读过他的文章，对此人形象预先有过勾画，如今一见——
却是不太满意。
尤其那双透着冷淡气的精致眉眼，看着就不甚稳重……
他将初次见面的偏见混着酒吞入，**的酒气一入口，本就焦躁的心情更添两分愁闷。
屋里不算有外人，说话就又方便许多，穆檀眉见他苦着脸，心道此事还该让他亲自开口。
“你信上说家中出了何事？”
季稳元果然苦笑，“此事说来还是发生在我中举返乡，回到青州府后。
“本是与家人庆贺，谁知突然接到了一封飞鸽传书。
“那信上并无表露身份的印记，可哪知观其内容，竟是来自于家父曾在九边旧任上的同僚亲笔所书！”
他下意识地深呼吸道：“信中提及了两年前的九边雪灾一事，却是遮三挡四，语焉不详，只是暗示恐其中会有变故。
“写信人暗示陛下决意彻查灾情，是以特派文渊阁大学士谢隆文谢大人，下九边赈灾抚民。
“明面上虽是为了救灾，可暗中却是要同步调查雪灾的隐情。”
雪灾内情？
穆檀眉握了握杯子，竟真是为了此事……
她的视线不着痕迹的游移了下，没去掩饰眼中的意外之色。
这雪灾的背后还能有什么真相？
总不能是……
几人不约而同地想到了一处，皆是心惊。
穆檀眉比旁人更知道几分经过，忍不住暗自猜度起来，心道想当初张知洲派人前来青州府求援时，她是亲耳听说了九边雪灾，到了何等严重的程度。
城中颗粮无存，边线数城都是饿殍遍地。
更深知是因为有六部官员尸位素餐，导致消息没有及时传进京中，是以才造成了愈发难以挽回的灾难。
为此圣心震怒，贬罚了一众涉事官员。
唯有张知洲等寥寥几人，因为冒险呈报及借粮有功，而被特晋了官阶。
陆顶云和季父也在其列。
除此之外，确实并无后续传出，她本以为此事已经尘埃落定，谁知竟在两年后的今天，突然有了转折。
穆檀眉捋顺思绪，冷不丁追问：“向令尊通风报信的人究竟是谁？”
季稳元只有一瞬间的犹疑，继而咬牙坦白道：“是如今的金山关同知——张知洲。”
竟会是他！
穆檀眉愕然，在她的印象里，张知洲为官清正，在九边向来是单打独斗，仅为天子所用，怎会多此一举提醒季穹？
她心念电转，忽然想起前几日的听闻——
谢阁老赈灾事毕，即将返京。
心中有了无端的猜想，莫非……
天降雪灾，谢隆文奉命前去赈灾，被迫离开了朝权的中心。
随后皇子出事，结党争储，继而便出了前几日皇帝服丹中毒的天家丑闻。
这背后似乎总有一只看不见的手，在操纵着事情的走向，让她不得不多想，牵涉其中的最受益者，到底在这一系列事态的背后，占据了什么样的位置？
穆檀眉的目光闪了闪，可惜宫中之事，于她如同远在天边，难以接触，想要窥知更多的蛛丝马迹，恐怕还要从更高位之人的口中，方能有机会得知了。
看来，辅国将军府她还是去的少了。
几人纷纷沉默，俨然都察觉到了此事的棘手程度。
穆檀眉既然有了思路，索性开诚布公问他。
“季大人怎么想？”
季稳元脸上闪过一丝尬色，“我爹当初所统辖的城池，其实受灾不重，加之他曾是现今九边总督的旧部，算是如鱼得水，自是比张知洲这等孤臣，更多一些门路。”
穆檀眉了然，九边闭塞，派系更是分明。
纵使季知州无意攀附，日常做官自然也会多少受到一些照拂，此为常理。
季稳元接着叹气，“他猜张知洲来此信，明着虽是告诫，实则却是为了警醒他。”
消息一递，证明此事已入了谢阁老的眼，以季穹的身份之尴尬，在此时此刻应该如何站队，如何自处就该做个分晓了。
穆檀眉听着心里点头，暗道没想到这季穹季大人，居然在九边的路子这么硬。
在曾为九边总督嫡系的前提下，居然与张知洲有着不错的私交。
果然，人虽受阵营左右，却不可一味以此来划分，其中总有些许异类。
管中窥豹，可见一斑，季穹在青州的政令清明，膝下子嗣又是率直简单的心性，大概他并非一个心机阴沉的人。
穆檀眉含笑将杯中的凉茶倒掉，不急不慢地劝。
“依张大人所说，圣上着意彻查雪灾，于国于民都是好事，此灾相关的案子耽搁久了，几成悬案，如今好不容易有了推进，岂不是一件好事，季大人配合就是，何必担忧呢？”
季稳元一向是个有什么说什么的人，闻言脸色便有些难看，干脆破罐破摔地发愁。
“九边地处特殊，历来难以摆脱边臣强权，拥兵自重的境遇，如今的总督虽然收敛，却不能掩盖九边实乃他一言之地的事实。
“从前谢阁老是为救灾而来，与他井水不犯河水，自然相安无事，可现在谢大人怀疑雪灾另有隐情，那言外之意指向的人选，同样绕不开总督大人去。”
如此两方较劲，势必要起冲突。
最糟的是……
“我爹与九边的关系千丝万缕，自然是摘不清的，怎可能不被殃及池鱼。”
他烦闷叹息，“即便能证明与他无关，恐怕到了最后，也要连带着落得一个为官不利，包庇纵容的罪名。”
季穹乃是一介文官，历任多年，在外放职，从未真正进入过京官体系。
更谈不上在天子前的体面。
若是九边雪灾案真正做实，只怕天子一怒，季穹很难保全。
“原来是担心这个。”白喑嘴角一弯。
见圆桌那头的人颓然地扒饭，又食不知味地搁下碗筷，他突然道：“你若是愿意信我，不妨听我两句。”
季稳元虽说脾气有些大，在州学相处的一年里，内心对白喑的见解学识却是比较信服的。
此刻听他愿意帮忙想辙，岂有不应的道理。
白喑看着他道：“以张知洲在九边的处境，他选择冒险将消息知会你府上，怎可能没得到那幕后之人的授意？”
“你是说……”季稳元一怔，若有所思。
穆檀眉将话点破，“危机同样伴随机会，谢阁老选中令尊，只怕另有用意。”
她笑意不改，淡声解释：“谢大人调查雪灾，是要暗中行进的，既然师出无名，会遇到种种阻力也就在意料之中。
“一则强龙难压地头蛇，二来，更不可打草惊蛇。”
穆檀眉抬眸看他，“给你送信，便是想让季大人将功赎罪，做他的一员内应。”
“不错。”
白喑接过话，“以你父亲的敏感身份，早已身在局中，与其整日提心吊胆，坐以待毙，还不如甘心为谢隆文所用，竭力替他博好这一局棋。”
季稳元眼前一亮，只觉心里的烦不胜烦，找到了一丝破解的头绪。
转念却新添了几分担忧，“可这谢阁老一向是与——”
他的话戛然而止，在场几人却都猜到他的顾虑。
奉旨北上之前，谢隆文刚为立储一事违逆了璟帝心意。
穆檀眉略一犹豫，还是没将皇帝中毒之事告知于他，只是大略说了说近几月来，璟帝染疾，二皇子争风的新局势。
最后若有似无地点了他一句，“从前以为谢大人主张立储，是他早有了属意的皇子，可如今看来，倒更像是一片护国真心，是为陛下考虑。”
季稳元一下消化了太多信息，喃喃道：“立储之事，乃是国本。”
