群臣吵到散朝，周澈景都未置一词。

贺时行的折子留中不发。

冯言对此惶恐不已。贺大人却无动于衷。

张肃元上蹿下跳这么久，他实在厌烦这个人了。

每次都有他。

那案子从祝恩县越级递到卫襄那里，已属违制，内里的龃龉算计贺时行自然看得明白。若非卫襄压着当地把事情查清楚，案卷详实，只怕当时就要被张肃元拿出来搅事。

卫襄只在江岭道做了一年道台，因为是他们提携的人，锅就全给他背了，不合适吧。

要查案也不是这个查法。

让许四维搅事还不够，还想学他当年的手段，用卫襄和陆明钦对付他贺时行。

贺大人不信什么因果报应，也不可能由着张肃元胡作非为。是以他一面联络江岭的旧识查许四维和冯家的事，一面驳张肃元那些胡说八道。

陆明钦的战功实在帮了他大忙。至少他不用费心思保他的命了。

却一直没等到反击的机会。

直到贺时行去诏狱。

卫襄其实是个很好的人。他在最后的时候，还有心情跟贺时行开玩笑，说死得时机不巧，牵连了贺尚书。

他讲这句话时，眼底甚至有歉意。

可他实在累了。

到此为止吧。

用他的死，给自己留个清白，给明钦和顾以诏留个争情的筹码。

闹出这么大的动静，周景澈就算想玩烹狗藏弓那套，也不好顶着朝野的非议，一意孤行吧。

而贺时行那时候想。既然这是卫襄的选择，那他就帮他全一下心愿好了。

他当然谈不上磊落无私，或许这一点怜悯也配不上称作良知，但他确实可以帮卫襄实现遗愿。

是以他讲，卫大人不必挂心。

贺尚书不仅不需要卫襄道歉，还想谢谢他。

卫襄的死会成为朝局最后一根稻草。

张肃元骂的没错，他是借着卫襄的死兴风作浪。

却也不是给冯言脱罪。

他打算杀张肃元。

贺时行一直盯着张肃元，知道他在卫襄下狱时去见过苏珩。

说了什么不重要。真相不重要。张大人和他的同僚去过苏府，这个事，就洗不干净了。

死人不算什么，官员交游也不算什么，可在朝廷吵得沸反盈天这个时间点上，东南剿倭功臣、原户部侍郎一条命横在那里，死得那么惨烈，就是天大的事。

卫襄死的太早了。

朝廷还没给卫襄定罪呢。

明堂卫连供词都没有。

总不能现在把卫襄从坟里挖出来，让他签字画押吧。

就算苏珩想这么干，贺时行还盯着呢。

他敢这时候拿什么口供出来，等着群臣参他伪造口供蒙蔽君上吧。

而且卫襄尸体上还有伤。

张肃元真不要脸咬卫襄畏罪自杀，贺时行就请开棺验尸，让满朝文武看看明堂卫的手段。

——不过贺时行实在觉得这样实在太冒犯卫襄了。是以他只是一并把十七年的案卷，附上江岭他的人新发来的证据，在朝会再呈了一次。

百官闹起来，真逼急了周景澈，内廷是可以用廷杖杀威。可眼下刚有平定北庭的千秋功勋，皇上不大赦天下，还要大杀朝臣，是打算把自己的史书身后名扔去喂狗吗。

周景澈可以刻薄寡恩自私无情。但是朝廷得要脸啊。

总得给群臣一个交代。

张肃元，缇骑司，皇帝的名声。

那就只好牺牲张大人平事了。

安群臣的心，收拾掉张肃元，还卫襄的清白。

活着的卫襄得不到的清白。

还真得谢谢陆明钦，但凡他的功绩再差半分，所有人都得陪葬。

至于师相。

贺时行看着年迈的冯言，轻声讲：“李斯黄犬叹。师相若是愿意大义灭亲，亲自惩处那几个惹是生非的亲眷，还能功成身退，保得全家平安。”

冯言默然。

他看到自己学生眼底丰沛的野心。

贺时行等了七日，冯言递了折子，认下放纵家人的罪过，自请罢官，周景澈终于把他传到了长安宫。

却不是平日议事的君行殿。

贺时行穿过朱门重重的宫墙，举目飞甍峥嵘轩峻，照在日光里，边缘一道锋利的白光。过最后一道宫门时，贺时行想。朱门九重门九闺，难怪那些冤诉与直谏从未惊扰过君心。

罢了，真相从来也不重要。

身前引路的明堂卫礼数周全，恭谨道：“贺尚书请随我来。”

是那天给卫襄上药的人，抓王祁的时候也见过，叫蔺靖。

贺时行有点意外，苏珩竟然没杀他。

不过缇骑司内部的事……谁也说不清。

贺时行跟着蔺靖一路行至内宫的北辰殿，听见身前人说，贺尚书进去吧。

空荡荡的殿中不见内官立侍，画梁寂寥间，只有一个穿绛红官服彩绣麒麟的背影跪在正中。

是苏珩。

贺时行在明堂卫指挥使身后跪下，正要叩首，听见周景澈的声音从内殿帘幕后传来。

“不必跪。”

周景澈走出来，手里还……

拿着一条鞭子。

本朝既有太祖亲手鞭杀勋戚的事迹，也有大臣当庭打死奸佞的前例。

毙命廷杖者更是不计其数。

贺时行想，周景澈是打算按个暴毙的由头，把他打死在内宫？

他不至于蠢到觉得自己一封折子就能杀了苏珩。

诏狱死一千个卫襄也不值得周景澈抬一下眼皮。

比起鞭杀苏珩，贺时行还是觉得周景澈打死自己的可能性更大。

不愧是圣上，杀人诛心，连个死谏留名的机会都不给他。

帝王亲手执刑的千古殊荣，却偏偏史册无名。

第一鞭落下来，抽在苏珩后背。

贺时行又一次跪下。

“朕说过，你不必跪。”

周景澈瞥了眼贺时行，漠然道：“你如果非要跪，我就全了你沽名卖直的心思，抽死你。”

“——还密不发丧。”

他也只好顺从站起来。

周景澈亲手抽了苏珩二十鞭子。

执刑结束，贺时行看到鞭梢上有血滴落。

周景澈随意把鞭子扔到一边，鞭柄在方砖上砸出一声闷响，空荡荡的寥落。他看着他的弟弟血迹斑斑的后背，语气听不出什么情绪：“滚吧。”

苏珩起身时晃了一下，周景澈手指微动，最终却只由着人退到偏殿。

明堂卫指挥使从始至终都很安静，退开时甚至还与贺时行见礼，眉目温驯，毫无怨怼。

全然不见先前在贺时行面前跋扈的影子。

周景澈低低叹了口气。

“子珣走的早，小珩在我身边长大。如今他惹出了事，是我这个做兄长的没教好，自然也该亲手罚。”

贺时行在那个瞬间想，原来卫襄的一条命，只值二十鞭子。

不对，其实也不该这么讲。

卫侍郎的命不值一提。周景澈本来就要他死，只不过他死的时机不对，不是身败名裂以罪受戮，却成了含冤负屈的贤良。

没用卫襄咬下冯言，还惹出这么大的事，的确是苏珩办事不力。

可也不必叫他来观刑。

“张肃元走后，苏珩来见过朕。”周景澈语气平淡，“他没有收张肃元的东西。”

贺时行迟疑看地上的几滴血迹。

“诏狱的事，朕也很痛心。张肃元买通了缇骑司的狱卒胁迫卫襄，逼得他用这种方式和朕陈情。”

贺时行忽然意识到，这是周景澈的妥协。

不是作为皇帝，而是作为兄长的劝和。

他给了贺时行一个交代，皇恩浩荡，贺时行也就不能再咬着苏珩不放，妄想玉石俱焚。

贺时行毕竟是吏部尚书，他若继续煽动群臣群起而攻，苏珩也得死。

周景澈不想杀苏珩。

张肃元有没有买通狱卒不重要，卫襄到底是被谁杀的也不重要。

朝野需要一个交代。

而皇帝要保他的弟弟。

和自己的脸面。

果然。果然。

贺时行听到自己心底刻薄的喟叹。

“贺尚书好魄力。逼谏君上，声震阙庭。用卫襄一条命，除去张肃元这个劲敌，打压明堂卫，还赶走了自己的恩师，留你大权独揽。”

现在是该跪的时候了。

“怕什么？”周景澈低眼看着他的动作，轻飘飘笑了一声，“杀卫襄的时候不怕，在朝会上讨公道的时候不怕，现在朕说你一句，就怕了？”

“朕看你七日前在朝会上进谏，可谓义薄云天。”

贺时行头颅低伏，几乎贴在方砖上，讲：“臣死罪。”

“你有什么罪？”

“臣悖上狂言，僭越朝纲，自知愧对君上，忝列阁台，乞求皇上褫夺臣职，明正典刑。”

周景澈盯着贺时行看了一会儿，殿外长风呼啸，和着殿内缄寂的君威，沉甸甸压在贺时行脊上。

良久，他听到身前的帝王嗤笑：“朕就该抽你一顿。”

“你请辞了，留下个烂摊子让朕给你收拾？还是说杀了你，让百官跪在左顺门哭祭？”

贺时行沉默片刻，温驯道：“臣不敢。”

“民杂处而各有所能，皆因事用之也。贺尚书识人用人，朕也佩服。一个陆明钦燕然勒功，血洗虏庭。一个卫襄用自己的命帮你荡平朝中阻碍，大权独揽，当真宰辅之才。”

“严介山听话，用人却略逊一筹。罗嗣修太贪，李良符迂执，仇伯斋就更不用提了；张肃元在高巡的事上吃了亏，又挑了许四维。许巡按倒是有胆识敢争理请命，却被你用卫襄搅了局。”

贺时行终于忍不住：“关于祝恩县冯家的案子，哪些是诬讼，哪些是确有其事，冯相昨日的奏疏……”

“你觉得许四维讪谤诬讼，朕倒觉得你们是包庇。”周景澈自案边坐下，饶有兴致看着贺时行，“这种时候，你倒还替你的师相分辨一句。”

贺时行默然。

“陆明钦回京在即，他和卫襄一向亲厚，你杀了卫襄，不怕他恨你？”

贺时行心底冷笑。到底是谁罔顾事实把卫襄下狱，逼得他以死自证。

用严介山给内廷敛财，大兴土木修殿宇，再借冯言之手诛杀；用仇伯斋绥靖北庭，结果搞得边防溃朽；用张肃元制衡冯相，因一己喜恶放任许四维等人搅事，借卫襄下狱构陷冯相，敲打他和陆明钦等人；用林铣制衡内侍省，废了提督和各地城防太监——这其中还意外搭进圣上好兄弟苏珣的一条命。北境平定后，又任由内侍省与严介山仇伯斋合谋冤杀林铣。

用尽即弃，周景澈不在乎。

民杂处而各有所能，皆因事用之也。

他也不过是在这个九五至尊身上学个皮毛而已。

再开口时，他却只是说。陆明钦没有贿敌冒功。

“朕知道陆明钦有功。”周景澈不耐烦打断他的话，“朕不是昏君。只不过韩元质他们吵成这个样子，让他自己回来驳一驳，给百官一个交代，顺便把顾以诏的恤封定了。”

不只如此吧。贺时行想。不也是借机敲打他和陆明钦，防他们居功自傲。

“贺时行，朕不杀你，是看你可用。”

椅上的帝王看着跪在自己脚边的臣子，语气冰冷。

“但你也该想想，你的赤胆忠心，到底是该对着谁的。”

“陆明钦回京述情之前，你就好好给朕待在府里思过，不许再见任何人。”