暖霁初消，檐角残雪融成细珠，滴答落在青石板上。景仁宫的偏殿里熏着淡淡的檀香，各宫嫔妃按位份落座，暖炉里银丝炭燃得旺，将殿内烘得暖意融融。
今日请安的气氛格外不同——皇后刚笑着宣布，贤嫔已有两个月身孕，是今岁宫里头一桩大喜事。众人纷纷起身道贺，贤嫔穿着一身藕荷色绣缠枝莲的宫装，眉眼间带着孕中特有的柔和，笑着一一谢过，抬手扶了扶鬓边的珠花，目光落在桉贵人身上时，带着几分亲昵的笑意：“说起来，前几日琼华宫夜宴尝过桉妹妹的手艺，这几日嘴里淡得很，倒越发馋妹妹做的吃食了。”
桉贵人连忙起身浅笑：“姐姐说笑了，能合姐姐的口味，是臣妾的福气。姐姐如今怀着龙裔，口味定是刁钻些，臣妾回去便琢磨些开胃的小食，给姐姐送来。”
贤嫔眉眼弯得更甚：“那姐姐可就等着了。”
请安过后，桉绮兰带着云溪和小桃回了静思院，刚进小厨房，便吩咐小桃去取新摘的山楂：“要挑个头饱满、色泽红亮的，再搬个干净的木箱来。”
小桃应声而去，不多时便捧来一篮山楂，红彤彤的果子透着酸甜的果香。桉绮兰先拣出大半山楂，洗净后放进砂锅，加了两勺冰糖、半碗清水，文火慢熬。山楂在砂锅里渐渐变软，果皮裂开，露出鲜红的果肉，汁水咕嘟咕嘟冒着泡，空气中弥漫开浓郁的酸甜味。她用木勺轻轻碾压，将山楂捣成细腻的泥状，滤去果核和果皮，熬成浓稠的山楂酱，盛在白瓷碗里晾凉，那酱色红亮诱人，看着便让人口舌生津。
接着，她拿起剩下的山楂，放进木箱里，又去院中铲了干净的新雪，厚厚地盖在山楂上，将木箱封严：“要埋上一日，让山楂冻得硬邦邦的，这样去核才方便，口感也更脆爽。”
次日清晨，桉绮兰打开木箱，雪水已渗进山楂的纹路里，果子冻得冰凉发硬，果皮一剥就掉。她将冻山楂洗净，用细铁签麻利地去核，果肉紧实脆嫩，带着雪水的清冽。她把去核的山楂放进干净的陶罐，一层山楂、一层蜂蜜铺得均匀，又撒了少许磨细的酒曲，最后将先前熬好的山楂酱倒进去，搅拌均匀，封紧罐口，放在暖炉旁静置一日。
不过一夜，陶罐里的山楂便吸饱了蜂蜜和酱汁，酒曲微微发酵，透出一丝极淡的酒香。打开罐口时，酸甜的果香混着酒香扑面而来，山楂果肉饱满透亮，裹着红亮的酱汁，咬一口，酸甜开胃，带着微微的醺意，却丝毫不上头，正是孕妇最宜的滋味。桉绮兰看着陶罐里的吃食，笑着道：“就叫它雪酿山楂醪饯吧。”
做罢甜点，桉绮兰便琢磨着给贤嫔做一道暖身涮锅。孕妇忌重油重辣，要清淡滋补，又得有滋味，她思来想去，定下了椒香白汤肥牛涮锅的方子。
先取两根猪筒骨、半只老母鸡，冷水下锅，加姜片、料酒焯水，撇去浮沫后捞出，用温水冲净血沫。将筒骨和老母鸡放进大砂锅，加足量清水，大火烧开后转文火慢炖两个时辰，炖得汤汁浓白如乳，骨香肉香全融在汤里。她把炖好的汤底滤进铜锅里，又取了十几粒白胡椒，用研磨器碾成细粉，均匀地撒进汤底，搅拌开来——白胡椒的麻香瞬间漫开，却不冲鼻，只透着一股温润的辛香，刚好能提鲜开胃，又不会刺激孕肚。
接着备涮品：取御膳房送来的上等肥牛卷，纹理清晰，肥瘦相间；羊肉卷切得薄如蝉翼，放在盘中，几乎能透出盘底的花纹；又将油皮切成细条，豆芽择去根须洗净，沥干水分，整齐地码在白瓷盘里。最后，她特意炸了一盘糯米锅巴，炸得金黄酥脆，放在一旁，等着涮锅时泡汤吃。
晌午时分，小禄子提着食盒往贤嫔宫里去，食盒底层铺着棉垫，铜锅坐在小炭炉上，汤底还在微微翻滚，冒着热气；上层放着雪酿山楂醪饯和各色涮品，锅巴单独装在油纸袋里，怕受潮变软。
贤嫔正坐在窗边看书，闻到食盒里飘出的酸甜果香和麻香汤底味，眼睛一亮。她先拿起一颗雪酿山楂醪饯放进嘴里，酸甜的果肉混着淡淡的酒香在舌尖化开，清爽开胃，顿时觉得嘴里的淡味消散了不少。“这味道真好，酸甜适口，还有点酒香，解腻得很。”
随后，宫人将铜锅摆上桌，炭火燃得正旺，汤底咕嘟咕嘟冒着泡，白胡椒的麻香萦绕鼻尖。贤嫔先夹了一片肥牛卷放进锅里，涮得微微变色便捞出，裹着浓白的汤汁送进嘴里——肥牛鲜嫩多汁，麻香在舌尖散开，鲜而不腻。她又涮了几片羊肉，羊肉细嫩无膻味，配着汤底的麻香，越吃越有滋味。豆皮和豆芽涮熟后，吸饱了汤汁，脆嫩爽口，嚼起来咯吱作响。
最后，贤嫔夹起一块锅巴放进汤里，泡了片刻，锅巴吸饱了浓白的汤底，变得外软内脆，咬下去咔嚓一声，骨香、肉香、麻香混在一起，好吃得让人眯起眼睛。“这锅子真是绝了！麻香鲜爽，一点不油腻，比御膳房的山珍海味还合胃口。”
她笑着让宫人给桉贵人传话，谢她的贴心，又赏了她一对亲手绣的并蒂莲香囊。
消息传到景仁宫，皇后听了也赞桉贵人懂事体贴，知道顾着孕妇的口味。唯独嫤妃坐在一旁，捏着茶杯的手指泛白，看着窗外的残雪，眼底闪过一丝阴翳——这桉贵人，先是讨得太后和皇上的欢心，如今又和贤嫔走得这般近，倒是越来越会笼络人心了。
静思院里，桉绮兰收到贤嫔的谢礼，看着香囊上绣得精致的并蒂莲，嘴角露出一抹浅笑。云溪在一旁道：“小主这两道吃食，既讨了贤嫔的喜，又让皇后娘娘记了好，真是一举两得。”
桉绮兰拿起一颗雪酿山楂醪饯，放进嘴里，酸甜的滋味漫开。深宫之路，步步为营，一碗一碟的烟火气，便是她最稳妥的铠甲。窗外的阳光渐渐暖了，檐角的冰棱又融了几分，春日，好像不远了。
