等她到时，中宫的热闹还未散，几人围坐一堂，七嘴八舌地谈论着婴童的琐碎事，目光时不时落在主位那人的肚子上，眼中既有欢欣，其中又掺杂着几分隐秘的期盼。
宫女在殿外通传：“娘娘，翊妃到了。”
陈贞闻言先是一怔，只当自己幻听，直到亲眼瞧见姚岁嵘推门而入，身影真切地出现在眼前，这才猛地起身，快步迎了上去。
“不是叫你养伤吗，怎么又乱跑。”
话中虽是嗔怪，眼底那急切的关切却是明晃晃落进众人眼中。陈贞围着姚岁嵘转了好些圈，上上下下打量个便，直到宫女兰舟实在瞧不下去，轻声提醒该请翊妃入座，她这才回过神来，连忙扶着姚岁嵘在位子上坐定。
其余妃嫔也适时投来关切，姚岁嵘挨个还了礼，笑道：“小伤而已，皇后娘娘有孕在身，当以平和为要，莫要牵动了心神。”
娴嫔亦颔首附和，“翊妃娘娘所言正是。娘娘未到前咱们还正说呢，往年这个时候，本是要去臣妾府里的马场畅玩一番，如今皇后娘娘有了身孕，咱们姐妹几个倒是寻不到合适的地方，来为皇后娘娘庆贺生辰了。”
“对啊，守在宫里实在无趣，眼下大家都在，不如一同想想还能去哪？”
众人相对无言，沉默良久，突然间姜贵嫔击掌而起，“不若寻宫中的乐师新排几出剧目，听曲听戏倒也喜庆。”话音刚落，她却又蹙眉沉吟，轻叹一声：“只是时日仓促，几日的功夫恐怕难成精品。”
姚岁嵘见时机已到，缓缓开口道：“昔日入冬后，京中最盛之事，莫过于炉筑诗会，诸位入宫前想来都曾瞻仰过。”
陈贞闻言，眼前骤然一亮，“正是！府上那卷《湘珑冤》的孤本，便是当年在诗会上夺魁所得。”说罢，她忽似忆起旧事，低垂着眼眸，眉梢的笑意悄然淡去。
姚岁嵘心下了然，随即接话：“我曾与筑主有过交集，其人和善好谈。今年咱们不妨也去凑凑热闹，各自添些彩头，权当一回考官，瞧瞧京中的青年才俊里，谁能拔得头筹。”
“这个不错！”反倒是陈贞最先应下，“既如此，我得好好找找宫里的稀罕物件，往年每逢此时，总是为难题所困，今时不同，终于轮到我去为难旁人了。”
其余人听罢，皆是忍俊不禁，这桩事便算就此定下。娴嫔的目光在她们二人之间轻巧一转，率先起身，柔声道：“臣妾也该回宫寻些宝物，今日便先告退了。”
其余人也纷纷离座欠身，各自散去。兰舟的这杯热茶，终于姗姗来迟，奉到姚岁嵘手边。
此刻殿中再无旁人，陈贞紧攥着素帕，在心底压抑许久的担忧终是破土而出，急声问道：“到底出了何事？刺客怎么会寻到你身上？昨日我去问李旭，他只让我莫再声张，其余什么都不说，真是要把我急坏了。”
姚岁嵘也不知该怎么回答，只能温声安慰道：“这不是好端端回来了吗，许是刺客寻错了仇家。”
“听宫人说，是宋世子路过时将你救下的，过几日李旭要在宫中为他接风，那些个宗亲叔伯也会来，我须备份重礼，好好谢过才是。”隔着袅袅茶雾，陈贞全然没留意到姚岁嵘愈加凝重的神色，自顾自说着，“不对，现在应该叫肃侯了。当年老侯爷回京后，还曾在你们府上住过一段时日，不过当时……”陈贞惊觉自己话中失了分寸，心头猛然一紧。
姚岁嵘并未接话，只是静静坐着，过了半晌，才缓缓抬眼，恍惚道：“何时的事？”
陈贞在心底无声长叹。众人早已默契地对当年之事闭口不提，姚岁嵘面上也似全然忘却，可她瞧得明白，姚岁嵘从未真正释怀。
“应当是，那年西山围猎之后。”
姚岁嵘神情依旧平淡，方才那番话仿佛只是划过一羽，未留半分痕迹，她淡然一笑，执起茶盏轻抿了口，语气随意得似是在说寻常琐事：“瞧我这记性，许是当年与他少打照面，现在便没什么印象。那几个老东西与我一向不对付，接风宴我便不去了，你若去，唉，李旭应该会照顾好你，你别把他们那些话放在心上就是。”
一想到要独自面对那些人的嘴脸，陈贞苦呵呵地点点头。
“对了，我入夜要出宫一趟。”
“是为了诗会？那何须你亲自前去。”
“炉筑的规矩你又不是不知，若我只是遣个下人过去，恐怕连门槛都进不得。”姚岁嵘起身，任清涟披上外袍，近乎遮去大半面容，“你且替我遮掩片刻，我去去就回。”
夜幕低垂，戌时末了，趁着乾门尚且敞开，一乘銮驾悠悠驶出宫。
姚岁嵘阖上双眼，不用她多费心力，便能猜到缉安司是得了谁的授意，胆大包天到藏匿刺客。
肃侯有肃侯的拥趸，她禄山侯府亦有自己的手段，一个小小的五品监察司，寻个人脉不是难事。
姚岁嵘指腹拂过姚陇的令牌，脑中翻涌着当日近在眼前的箭簇。
回宫之后，她已嘱托过姚陇，将那日行宫中现身的暗卫尽数编入府军，纵使肃侯对她心存疑虑，单凭他一面之词，还构不成她的把柄，只是日后不免惹人注意，行事需以低调为上。
銮轿避开了寻常街巷，在僻径里东拐西绕，最终停在了一方府宅门前。
夜幕前来着实有异，突然而至的一众人马令门卫立刻加强了戒备，一手握住腰后的剑鞘，紧紧盯着这位不速之客。暗中设伏的射手亦是将弓拉满，箭尖闪烁着寒光。
“此处乃潜官邸私宅，敢问阁下是否是走错了路。”
姚岁嵘压低帷帽，将手令扔了过去。
前烀对着画像将手令仔细分辨了一番，眼珠一转，逢迎道：“下官提牢官前烀，恭候多时，请。”
话音刚落，姚岁嵘尚未开口，府门便霍然从内打开，在夜阑人静之际发出一阵刺耳的声响，她微不可察地蹙了蹙眉。
垂纱笼住她大半视野，目光所及唯身前方寸之地，只见前烀躬身一拜，语气中带着几分敬畏，低低唤道：“见过大人。”
“嗯。”这便算是应了声。姚岁嵘察觉到那人的目光正落在自己身上，紧接着便听到熟悉的声音响起：“这位是？”
前烀侧身挪步，将她完全暴露在那人眼中，随即回话：“这位是何大人先前吩咐过的，前来探视的友人。”
“探视？”宋毓似是听闻了什么趣事，似笑非笑地开口：“府中有一位死人，和一位将死之人，不知阁下探视的是哪一位？”
姚岁嵘这才明白了何为冤家路窄，哀叹一口气，心里那点措不及防的慌乱转瞬即逝，她索性摘下了帷帽，塞进清涟手中，自己则利落地提着裙摆，径直朝敞开的门走去。
“肃侯说哪位便是哪位吧。”
宋毓侧开身，“请。”
待身后的府门缓缓合上，姚岁嵘终于见到了所谓“将死之人”的模样。
院中的陈设极为简单，只有一株光秃秃的老树，一方粗朴的茶台，和零星散步的几把木凳。然而茶台之上，却赫然横卧一人，那人的头则耷拉在台沿之外，倒悬着望向她们。
“你就是陇哥的人？”
陇哥……姚岁嵘的嘴角不禁抽了抽，面上一僵，应也不是，不应也不是。
那人忽低低叹了口气，“怎么还是个姑娘，真是千年老树开了花，鸡屁股上插擀杖。”
“这位是姚陇的—”
宋毓刚说一半，姚岁嵘忙出声打断，接过话茬：“表姐！”
她朝着宋毓微微一笑，“是姚陇的远方表姐。”
何云古挣扎着翻了个身，撑臂缓缓坐起，“原来是咱表姐——哎呦！”话到一半，他身形一晃，直挺挺地栽倒在地。
见这人实在不大靠谱，姚岁嵘只得转眸看向宋毓道明了今日的来意：“存活之人情况如何？我想亲自见见她。”
“中毒不深，但寻不到解药，恐怕没几日可活。”
宋毓在前侧引路，行至一处不起眼的墙面，只听“咔”的一声，一扇暗门缓缓推开。
暗门一道长阶蜿蜒而下，两侧烛火通明，姚岁嵘的目光在阶底暗处稍作停留，眉宇间掠过一丝迟疑，终究还是抬步跟上宋毓的身影，缓缓拾级而下。
行到最底，眼前豁然开朗，只见一间旷阔的石室中，一人被悬于中央。
毒蛇般的怨怼目光，如影随形地盘踞在她裸露的脖颈上，那人发出了一声诡异的抽气，怪笑道：“还真是命大。”
姚岁嵘目光不曾在其身上稍作停留，施然落座于主位之上。
“让旁人都下去吧，留两个手艺好的就行。”这句话是对宋毓说的。他扬手，旋即让在场的无关之人尽数退下，自己则坐在她的身后。
朱庆轻而易举地捕捉到了姚岁嵘眼角闪过的火气，吊儿郎当地撇了撇嘴：“别那么看着我，我什么都不会说的，不如杀了我解解气，如何？”
“你若真一心求死，当时咬开牙后的毒就是，为何要迟疑。”姚岁嵘不屑一笑，“既然你怕死，那就乖乖听我的话，我给你一条生路，如何？”
“给我生路？一个氏族的刍狗，李狗玩腻的下堂妇，还真是好大的口气，哈！”他想到了什么，笑得更加猖狂。
宋毓烹茶的手骤然一顿，“挑了她的筋。”
姚岁嵘一手撑着下颌，悠然听着她压抑的悲嚎，眼神在某处稍作停顿，唇角便扬起一抹洞悉的冷笑。
留下的两人确实是手艺极好的，不多时，手上的活计就收了尾。
姚岁嵘摆摆手：“顺手把她衣服全撕了。”
宋毓手腕微微一颤，险些把递出的茶盏扔了出去，幸亏姚岁嵘反应快，一把将其稳稳承接。
石室内寒气沁骨，她细细呷了口热茶，冲一脸堂皇的宋渊挑了挑眉：“多谢。”
紧接着，传来手下二人倒抽冷气的声音，宋毓察觉出有异，匆忙扭过头，目光所及之处，竟看见……
他迅速地抬起手，袖管遮住了姚岁嵘的视线，冷哼一声，“原来个男子。”他朝二人递去一个眼神，二人很快会意，取过一块粗布，动作麻利地将那人裹了个严实。
朱庆拼命扭动身躯，企图寻得一丝遮掩，喉咙里发出嘶哑的吼叫，不知是源自痛处，还是因为泄露了深藏多年的秘密。
“先帝惧黑，宫内灯火长明，内侍入宫需历时两月，学着怎么换下快燃尽的烛火，随即点上新的放回去。”
宋毓顺着她的指引，迅速将目光投至朱庆的手上，只见那里布满了斑驳的白印，原来是蜡油留下的灼痕。
"再给你一个机会，受何人指派，因何取我性命，是否同谋仍存，说出来就能留你一命。"
朱庆狠狠啐了一口，“我可不像你活得没骨气。”
姚岁嵘轻叹一口气，清涟即刻将随身提着的箱子打开，取出一包绸兜，赫然铺开一簇细如蚕丝、长过一掌的银针。
“都说十指连心，让我看看是你的嘴硬，还是心硬。”
这是兰嬷嬷还在府上时，惯常用来惩戒下人的手段，当时她们还老嫌嬷嬷心狠，未曾想面对宫里的牛鬼蛇神时，还真是她那一套最管用。
室内惊叫连连，声声凄厉，听得令人心惊胆寒，见惯世面的狱卒亦不禁面色骤变。待清涟忙活完，中央之人已然摊作一摊烂泥
“这样吧，我问你十个问题，你回答一个，我就拔掉一根针，但你若还冥顽不灵，我只能连你指甲一并拔了，如何？”
姚岁嵘起身，在箱子里摸索半天，翻出一把还算小巧的弓钳，估摸着应该趁手，满意地掂量了两下：“不说话我便当你默认了。”
她走上前，垫着手帕掰正了他的脸。清涟入宫后很好学，跟着老妪磋磨数年颇有长进，银针封住了周身要穴，这张脸已经看不出先前的神气，眼白翻出，鼻孔溢血，嘴角不时涌出腥脓。
“第一个问题，受何人指派。”沉默中，拔掉了第一片指甲。
“京中是否还有同谋。”第二片。
“那就是有了。宫里是不是也有你们的人。”第三片。
“让我猜猜他在藏在哪，峥嵘殿？”
“不……”
“还以为抽筋的时候误把你舌头一快拔了呢。还能在哪呢……你们怎么联系。”第四片。
“你背后之人，姓李？”
宋毓一怔。
这次没等到任何回应。姚岁嵘同样沉默半晌，随后不大确定地拍了拍他的脸，迟疑道：“他好像……死了？”
宋毓快步上前，伸手找到他脖子上的脉搏，“没死，应该只是晕过去了。前烀会找人尽快给他医治。”
“罢了。”这人的心智比她想象的更坚定，再问估计也问不出来什么有用的，不过也不算是毫无收获。
清涟收拾好东西，重新给她系上披风，见宋毓还未走，问道：“宫门落锁了只能走偏门，这一路做不了暖轿，世子这可有手炉之类的物件吗？”
姚岁嵘狐疑地抬眼，她倒不知清涟何时与宋毓如此相熟。
“何云古那应该有。”宋毓先一步提起她们的箱子，“我也要回府，可以送你们一程。”
清涟念头一动，想到那死沉的箱子不需她亲自搬返，心上一喜，尚未待姚岁嵘开口，俯身施礼恭声谢道：“那就劳烦世子了。”
