十一月底，北疆下了入冬以来的第一场大雪。雪从夜里开始下，到天亮还没有停的意思。鹅毛般的雪片从灰蒙蒙的天空中飘下来，密密匝匝的，像是有人在天上撕棉花。陆述早起推开窗，一股冷风灌进来，激得他打了个哆嗦。院子里那丛竹子的叶子上积了厚厚一层雪，竹竿被压弯了，弯成一张弓。他站在窗前看了一会儿，没有去把雪抖掉，竹子有竹子的命，压弯了，雪化了，自己会直起来。
这场雪下得很大，大到洛都城里好几条街的积雪都没过了脚踝。老百姓在街上扫雪，扫出一条窄窄的路，供人行走。孩子们在雪地里打雪仗、堆雪人，嘻嘻哈哈的，吵得满城都是笑声。陆述从政事堂出来，走在扫过雪的路上，靴子踩在地上嘎吱嘎吱响，雪被踩实了，滑溜溜的，他走得很慢，怕摔跤。身后传来一阵马蹄声，急促的，密集的，像有人在擂鼓。陆述侧身让到路边，一匹快马从身边飞驰而过，溅起的雪沫子扑了他一脸。马上的信使浑身是雪，看不清面容，但他背上的信筒是红色的，红色代表急报，北疆的急报。
陆述的心猛地提了起来。他加快脚步，靴子在雪地上打滑，踉跄了一下，差点摔倒。他稳住身形，继续走，几乎是小跑着往政事堂赶。推开政事堂的门，里面已经有人在等他了。几个宰相和六部尚书围坐在长桌旁边，每人面前摆着一盏茶，茶已经凉了。桌上摊着一份急报，纸被雪水浸得发软，边角卷曲，字迹有些洇开了，但还能辨认。
陆述走过去，拿起急报，从头到尾看了一遍。急报是程务写的，走的是兵部的渠道，用词正式，格式规范。程务在急报上写，颉利的大军已经集结完毕，总兵力五万余人，其中骑兵四万，步兵一万。他分兵三路，一路往西域方向移动，一路往吐蕃方向移动，一路留在阴山以北，虎视眈眈地看着云中。
陆述把急报放下，手指在上面轻轻叩了两下。颉利分兵三路，不是真的要打西域和吐蕃，是在试探。试探大梁的反应，试探程务的应对，试探各方势力的态度。他打西域，大梁管不管？他打吐蕃，大梁帮不帮？他打云中，大梁守不守？他要的答案，不是用嘴说的，是用行动给的。
“陆相，颉利分兵三路，一路往西域，一路往吐蕃，一路留在阴山以北。他想干什么？”说话的是兵部尚书韩滂，声音很大，震得桌上的茶碗都在微微颤动。
“他在试探。”陆述坐下来，看着那张舆图。舆图上标注着颉利三路大军的位置，箭头指向西域、吐蕃、云中，三个方向，三个箭头，像三把刀。
“试探大梁的反应。大梁管西域，他就知道大梁的兵力可以伸到多远；大梁帮吐蕃，他就知道大梁的盟友有多少；大梁守云中，他就知道大梁的防线有多厚。”
户部尚书孙循端着茶碗，喝了一口，放下。“陆相，大梁管不管西域？帮不帮吐蕃？守不守云中？”
“管。帮。守。”陆述的声音不高，但每个字都很清楚，“西域是大梁的西域，吐蕃是大梁的藩属，云中是大梁的北疆。一个都不能丢。”
十一月二十八，永安帝在甘露殿召见了陆述。皇帝的脸色不太好，眼下有青黑，嘴唇发干，面前摊着程务的急报，手指在上面轻轻叩了两下。
“陆相，颉利分兵三路。朕该怎么办？”
陆述站在那里，手里握着笏板，看着皇帝的眼睛。那双细长的眼睛里有一种说不清的东西，不是恐惧，不是犹豫，是一种更深的、更沉的东西——像一个在悬崖边上站着的人，知道前面是深渊，但不知道该怎么绕过去。
“陛下，臣有一个办法，但臣不敢说。”
“说。”
“派使臣去西域、去吐蕃，告诉他们，大梁不会不管他们。颉利打他们，就是打大梁。大梁不会坐视不理。”
皇帝的手指停了一下。“派使臣去，颉利就不打了？”
“他不敢打。他打西域，大梁就从云中出兵，断他的后路。他打吐蕃，大梁就从河西出兵，抄他的老巢。他顾头顾不了尾，顾尾顾不了头。他不敢打。”
皇帝沉默了很久，手指在案上轻轻叩了两下。“你说得对。他不敢打。”
十二月初一，圣旨下了。遣使臣赴西域、吐蕃，宣慰诸国，晓谕颉利分兵之事。使臣是鸿胪寺卿周瞻，上次去北狄把骨笃的儿子们劝和了，这次又主动请缨，说下官别的不行，跑腿还行。陆述在政事堂见到周瞻的时候，他穿着一身崭新的官袍，腰里系着银带，脸上的表情不是上次那种“我试试看”的忐忑，而是“我能行”的自信。
“周大人，你到了西域，告诉他们的国王，大梁不会不管他们。你到了吐蕃，告诉他们的赞普，大梁是他们的兄长。颉利打他们，就是打大梁。大梁不会坐视不理。”
周瞻拱手，弯腰。“下官明白。”
十二月初五，陆述收到了赵简从朔方写来的信。信写得很长，字迹比以前工整了很多。赵简在信上说，朔方的雪下得很大，比洛阳的雪大得多，风也大，刮在脸上像刀子割。他让人把粮仓加固了，把马厩修好了，把城墙上的缺口补上了。他做好了过冬的准备，也做好了打仗的准备。
赵归又长高了，棉袄又短了。赵简的媳妇给他做了一件新的，灰色的，穿在身上像一棵小树。赵归现在每天去学堂，跟着老秀才读书，认了好几百个字，会背《三字经》了，还会背几首诗。他最喜欢的一首诗是“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”。他爹就是穿金甲的将军，守在北疆，保卫大梁。
赵念又画画了，画的是草原上的雪景。天是灰的，地是白的，远处有几个人影，在雪地里走。赵简问她画的是谁，她说画的是爹。赵简的鼻子酸了，没有让她重画，把那张画贴在了墙上。每天晚上睡觉前看一眼，早上起来看一眼。
赵望又学了一套拳，打得虎虎生风。一拳打在沙袋上，沙袋晃了好几下。赵简说，等他长大了，送他去云中当兵。程务说他是个好苗子，好好练，以后能当将军。
赵安会走了，走得不太稳，摇摇晃晃的，像一只小鸭子。赵简的媳妇在后面跟着，怕她摔了。她走几步就回头看娘一眼，笑一下，露出两颗小牙。
赵简在信的最后写了这样一句话：“陆相，下官在朔方很好。您不用担心。下官听说，颉利分兵三路，一路往西域，一路往吐蕃，一路往云中。下官不怕他打云中，怕他打西域、打吐蕃。西域、吐蕃是大梁的藩属，藩属丢了，大梁的威信就没了。威信没了，谁还跟大梁做朋友？”
当天晚上，陆述去了昌平王府。姬桓在后院收菜，白菜砍了一地，一棵一棵的，像一个个胖娃娃。他蹲在地上，把白菜抱起来，码在竹篮里。他的腰还是不好，蹲久了就疼，但他不吭声，只是偶尔用手撑一下膝盖，缓一缓。雪后的菜地一片狼藉，白菜被雪压得东倒西歪，有的叶子冻坏了，蔫头耷脑的。
“殿下，赵简来信了。他说他不怕颉利打云中，怕他打西域、打吐蕃。”
姬桓手里的活没有停，把一棵白菜砍下来，放在地上。“赵简说得对。颉利打云中，大梁有准备，不怕。打西域、打吐蕃，大梁没有准备，怕。怕了，就会乱。乱了，就会输。”
“臣已经让周瞻去西域、吐蕃了。告诉他，大梁不会不管他们。”
姬桓放下铲子，看着陆述。“周瞻这个人，别的本事没有，跑腿还行。他去了，西域、吐蕃的人就知道大梁的态度了。知道了，就不会倒向颉利。不倒向颉利，颉利就不敢打。”
十二月初十，陆述收到了程务从云中写来的信。信写得很长，纸很糙，字迹潦草。程务在信上说，颉利留在阴山以北的那一路骑兵，最近几天往南移动了。不是大举进攻，是在试探。他的斥候在云中以北活动频繁，每天都有好几拨，在城墙外面转悠，看城墙的厚度，看守军的数量，看粮草进出的路线。云中的城墙修得很高、很厚，守军训练有素，粮草充足。
程务在信的最后写了这样一句话：“陆相，下官在云中很好。您不用担心。下官不会让颉利打进来。下官在，云中就在。”
十二月十五，陆述去了昌平王府。姬桓在后院收菜，萝卜拔了一堆，白生生的，带着泥土的腥气。他蹲在地上，把萝卜的缨子拧掉，放进竹篮里。他的动作比前几天更慢了，不是偷懒，是腰疼得更厉害了。
“殿下，程务来信了。他说他不会让颉利打进来。他在，云中就在。”
姬桓手里的活没有停，把一个萝卜的缨子拧掉，放进竹篮里。“程务现在越来越会说话了。以前他不会说这些话，他只会说‘末将明白’。”
“他也会说‘末将明白’。但他现在会说更多了。”
姬桓沉默了片刻，说了一句让陆述记了一辈子的话：“程务、周劭、赵简，他们都会说话了。他们刚到北疆的时候，还是毛头小子，嘴笨，心实。现在他们会守城、会练兵、会互市、会招兵、会说话。他们什么都会了。我放心了。”
十二月二十，周瞻从西域回来了。他带回了西域各国国王的亲笔信，信上写着“愿永为藩属，世世代代，不背叛大梁”。他又去了吐蕃，带回了吐蕃赞普的亲笔信，信上写着“大梁是兄，吐蕃是弟，弟听兄的话，兄护弟的周全”。
陆述在政事堂见到周瞻的时候，周瞻站在门口，手里捧着那些信，脸上带着笑。那笑容是真心的、发自内心的笑，像一个跑完了长跑的人，终于到了终点，累得说不出话，但心里是高兴的。
“周大人，你办得好。”
周瞻的腰板挺得更直了，下巴抬得更高了，笑着走了。
当天晚上，陆述回到住处，点上灯，铺开纸。他写道：“十一月，北疆大雪。颉利分兵三路，一路向西域，一路向吐蕃，一路向云中。程务报，上召臣问。臣对以使臣赴西域、吐蕃，告以大梁不弃。上遣周瞻往。十二月中，周瞻归，携西域诸王、吐蕃赞普亲笔信，皆曰愿为藩属。昌平王闻之，曰：‘程务、周劭、赵简，什么都会了。我放心了。’臣知，王非言三人，乃言北疆。北疆有他们在，王放心。王放心，臣亦放心。”
窗外，月亮很圆，很亮，月光洒在竹子上，竹叶泛着银白色的光。他听着风声，听着风声里的安宁，听着听着，就睡着了。这一次，他做了一个梦，梦见北疆的雪停了，太阳出来了，雪地上闪着金色的光。赵简带着赵归、赵念、赵望、赵安在雪地里堆雪人，堆了一个很大的雪人，用胡萝卜做鼻子，用煤球做眼睛。赵归跑过来，拉着他的手，说“陆伯伯，您也来堆雪人”。他蹲下来，抓起一把雪，捏成雪球，递给赵归。赵归笑了，露出缺了两颗门牙的牙床。
