书房内。

常汝琰目光若有所思地凝在那拓印的纹样上。

昨日，陈掌柜辗转传来的消息寥寥数语，仅留下一个模糊的线索——德善庄。

敞开的木门悄然被推开，轻衫抱着一摞新誊录完的案卷低步而入，将其轻放于案头，恭声道，“大人，这是布庄案的最终结案文书，还请过目。”

常汝琰微微颔首，应了一声后，目光转向轻衫询问，“城西的德善庄，你了解多少？”

轻衫思索片刻，缓缓道，“属下略有耳闻，听说那儿收留孤苦伶仃的孩童。堂主吕德全，是位精通商道的老秀才，口碑尚可。大人为何对德善庄感兴趣？”

“口碑尚可……” 常汝琰手指轻叩桌面，点在纹样上，“查查近半年间的捐款粮状，尤其留意外乡人士。”

轻衫闻言，不禁看了拓印一眼，神色顿时一正，严肃点头，“属下即刻查探清楚。”

“不急。” 常汝琰抬手止住他，“今日先随本官去体察一番民情。”

“体察民情？” 轻衫微愣。

常汝琰未再多言，起身朝书房外走去，“备好马车，记得低调些。”

然停步于门口，他蓦地改了方向，折身往捕快班房走。

-

此刻，秦素正百无聊赖地拿茶水在书案上乱画着。

连续破了几个案子，此前刚适应的节奏又被闲来无事彻底打乱，反而让她有点无所适从。

忽然，耳后传来一道清清冷冷的声音。

秦素微微一颤，下意识想擦掉桌上的水渍，可又觉得此地无银三百两，干脆背手转过，准备笑问大人吩咐，却见常汝琰一身玄白锦缎，玉冠束发，单手执扇。

若非他那一如既往的冷漠表情，乍一看还真一副世家公子的矜贵样儿。

常汝琰目光扫过她的脸，又落在那斑驳的水痕上，淡淡道，“换上便衣，随我出去。”

“去哪？” 秦素下意识问。

常汝琰转身往外走，“德善庄，体察民情。”

“……”

体察民情？

这冷面阎王什么时候这么接地气了？

秦素心知追问无果，只得闷闷地跑回厢房换了平日衣裳。

-

衙门外，轻衫已备好马车等候许久，而常汝琰也早一步坐进马车里。

须臾，秦素从衙内缓步而出，一袭素雅的藕荷色襦裙，长发随意挽起，松松地用一支素簪插着。

鲜少穿着这般女儿家的装束，秦素步伐稍慢，提起裙摆正要迈上马车时，车帘却倏地从内掀开，露出一只骨节分明的手。

秦素愣了片刻，目光落在那只手上，显然有些意外。

见车外半天没有动静，常汝琰语气略显不耐，“楞什么神？还不上来？”

这一声将秦素唤回了心思，她抿了抿嘴，不情不愿地握住对方的手，踏上车辕。

坐稳后，常汝琰收回手，目光随意地在她身上扫了一圈，最终落在她鬓后的发髻处，“你这随随便便的模样，只怕整个扬州就你一人如此盘发吧。”

古代女子深受礼教规训，仪态举止向来繁琐。

秦素不以为意，抬手拨了拨头上的发簪，淡然道，“整个扬州也只有我一个女捕头。”

话中自有几分骄矜意味。

常汝琰闻言瞥了她一眼，轻嗤一声，“孺子不可教。”

“……”

马车驶离喧嚣的衙前街，朝城西驶去。

秦素单手支颌，微微侧身望着窗外，乏味无聊间，她不由偏过头，开始饶有兴趣地打量起身旁的常汝琰。

盯了片刻后，秦素再次感慨古今再怎么不同，世道却始终这般不公。

常汝琰不但生得相貌英挺，俊朗非凡，举手投足间还隐带一股贵气。既是父母官又是总督大人之子，是这扬州城万千少女钟意的郎君人选，若在现代，定是不折不扣的高富帅。

可惜了这幅好皮囊，那性子实在叫人难以恭维——刁钻刻薄，天生一副生人勿近的冷傲模样，偏偏还有股不加掩饰的疏离压迫感，令人头痛。

秦素这边想着，冷不防听见常汝琰没睁眼便淡淡冒出三个字，“好看么？”

被抓个正着，秦素一怔，随即迅速恢复神色，嘴硬答道，“大人仪表堂堂，自然好看得很。不过我倒好奇，大人体察民情为何要带上我这粗手笨脚的捕头？”

常汝琰缓缓睁开眼，皮笑肉不笑，“粗手笨脚？秦捕头莫要过谦，上回查布庄账簿的本事，本官至今记忆犹新呢。”

“……”

“至于为何带你……听说秦捕头常在市井行走，想来能更好地与百姓沟通。”

秦素被噎住。

这理由听起来很合理，细想又很敷衍。

她懒得再与他争，索性闭目假寐。

马车穿过几条狭窄的巷道，最终在一处幽深巷口缓缓停下。

院落前的白墙黛瓦虽显整洁，门环却已被锈蚀得斑驳不堪。

轻衫走上前去轻叩。

庄门“吱呀”开了，一个中年男子急步走出，衣衫洗得发白，缀着补丁，正是德善庄堂主吕德全。

“贵客临门，有失远迎。” 吕德全一副恭敬模样，腰弯低低，搓着双手，“不知常……常公子大驾光临，小庄蓬荜生辉，快，快里面请。”

吕德全显然认得常汝琰，言语间满是谄媚。

常汝琰微微颔首，手中折扇一展，“听闻吕堂主乐善好施收容孤幼，今日难得得闲，特来拜访，不必拘礼。”

“不敢当，都是托众善心人所赐，小老儿不过尽了微薄之力，给这些无依孩童提供一个遮风挡雨之所。” 吕德全引三人往里行去，边说边笑。

德善庄并不大，不过是几排低矮土坯房围成的四方院子，简陋却难掩破败。

而院子的一角，十几个面黄肌瘦的孩童正排成歪歪扭扭的队伍，一个妇人卷起袖子，双手叉腰，扯着嗓子发号施令，

“听好了，进了德善庄就得守这的规矩！第一，手脚要利索干净，偷鸡摸狗的事敢给我来一个试试。第二，嘴巴要紧闭，看见啥听见啥，敢往外掖，别怪我不留情面。第三，记好了庄里的恩，有饭给你们吃有衣给你们穿，你们就得感恩戴德，给庄里帮上力。听见没有？”

话音一落，那群孩子懦懦地低头，一个个怯生生地应着。

秦素的脚步倏然顿住。

她清楚地听到了刚刚那番话，也看到了那群孩子们的表情。

顿时一股无名火涌上来，却碍于场合不好发作。

常汝琰也停下了脚步，轻衫则微微蹙起了眉，眉宇间也掠过一丝不悦。

见他们这般神色，吕德全忙堆笑圆场，“常公子见笑了。乡下妇人嗓门粗些，但心肠可不坏，这些都是为孩子们着想。无规矩不成方圆嘛！这群娃一个个小小年纪不懂事，还是得有人敲打敲打的，免得他们日后出去惹祸。”

话音未落，人群里一个不过五六岁的小女孩突然腿一软，瘫坐在地上，眼泪晕湿了眼眶，却倔强地咬着唇不肯做声。

妇人眼见如此，刚要跨步过去厉声喝骂，秦素再也按捺不住，猛地上前挡住了那妇人的脚步。

这哪里是教导？分明是恐吓与折磨！

秦素几步走到小女孩面前，将人小心翼翼地扶了起来，柔声询问，“摔疼了吗？”

她无视掉旁边妇人眼中的不满，伸手从随身的荷包中取出两块细致包裹在油纸里的桂花糕。

秦素将桂花糕塞进小女孩手里，道，“摔痛了吧？姐姐这里有甜糕，吃一块，嘴巴甜了就不疼了，好不好？”

小女孩盯着轻轻落在手中的糕点，怔怔地抬起头，又看看眼前的秦素。

一直强忍着的泪水像是崩塌般滚滚而下，她低下头，用小小的牙齿咬了一口，舌尖瞬间被内里沁出的甜糯滋味包裹住，眼里泛起微微的亮光。

常汝琰立于几步之外，他静静看着蹲下身安抚孩子的秦素，眼中闪过一抹幽深的情绪，那握着折扇的手指也不由自主地紧了紧。

吕德全一见秦素出手施善，忙悄悄给那妇人使了个眼色，又满脸堆笑凑上，“姑娘好心肠，是咱这些孩子顽皮，叫您见笑了。”

秦素拍干净小女孩膝头的灰尘，叮嘱道，“慢些吃，别噎了。”

说完，便起身回到了常汝琰身边，连看也未看吕德全一眼。

常汝琰见秦素此刻表情不善，顺势开口转移了话题，“吕堂主，这庄中收容的都是孤儿？”

“是，是！”吕德全连连点头，“这都是些命苦的孤儿，父母双亡，或是被爹娘遗弃的。小庄的条件有限，只能勉强让他们有口饭吃，有件衣穿罢了。”

他说着，手一指周围那些破旧的土坯房，“您瞧瞧，条件简陋得很呢。”

常汝琰不置可否，“带路，领我四处看看。”

吕德全一听，面色闪过一丝僵硬，却还是立刻恭顺地在前引路。

他引着三人一路走向里院，直到来到一处偏僻道屋舍。

只见那间屋子与旁边的不尽相同，门窗紧闭，甚至门口连半件晾晒的衣物都没有。

一个不过十二三岁的少年站在门前，眼神凶厉警惕，与瘦削苍白的面容格格不入。

常汝琰远远停下，目光扫过少年，与那紧闭的陈旧房门。

吕德全见状，面色一变，急切道，“这屋子平时没人住，是漏了雨的，里面堆着些杂物，怕孩子不懂事乱闯磕着碰着，就特意锁起来了。还让这孩子在旁守着，省得贪玩的闹进屋去。”

“杂物？”

常汝琰视线扫过门棱边缘，木纹干燥根本看不出漏雨的痕迹，而那少年下意识的紧绷，则更显不寻常。

常汝琰没有继续追问，淡声应了一句后便迈步向前，只余身后的秦素和轻衫各自交换了一个意味深长的眼神。

从庄子南侧一路穿行过去，便能抵达饭堂。

诺大的饭堂内空荡冷清，仅有几张破旧的长桌与条凳，陈设单薄得不像是供人用餐之地。

最里面靠墙的位置，供奉着一尊大约一尺高的泥塑神像。神像的表面因风化而模糊不清，勉强能辨出是个慈眉善目的老妇模样。

常汝琰脚步微顿，周身气压陡然沉了几分。

他的目光投向神像下方，引得秦素也下意识顺势看去，只一眼便怔住了。

只见神像下方一个石墩子上，刻着一个熟悉的图案，那流畅的线条与形状，细看之下，与云路园找到的那枚铜扣竟有七分相似。

秦素终于明白了常汝琰此行的真正意图，失窃案一事，他显然已经掌握了些许关键线索。

常汝琰负手站在窗边，折扇轻摇，另一手把玩着一枚核桃。

但随即只听“咔”的一声，那核桃竟在他指尖化作碎屑片片落下。

一旁的吕德全目睹这一幕，浑身不由自主冒起了冷汗。

片刻之后，常汝琰看向轻衫，淡声吩咐，“取五十两银子来。”

吕德全闻言尚未反应过来，便听常汝琰接着说，“贫困者无罪，这些银两算是我的一点心意，给那些孩子添些衣物和饭食。”

听到这话，吕德全先是一愣，随即脸上的恐惧转为无法掩饰的惊喜。

他赶忙连连作揖，嘴里慌乱谢道，“哎呀，多谢常公子！多谢常公子的恩德啊！小老儿代孩子们叩谢公子的大恩！”

“不必。” 常汝琰抬手虚扶了一下，“时辰不早，我们该告辞了。”

-

回程的马车上，二人一直未曾交谈。

常汝琰依旧闭目养神，仅手指在膝盖上无意识轻敲着。

秦素倚着窗，看着窗外飞速撤退的田野，脑海中不断闪过德善庄的一幕幕。

半晌，常汝琰突然出声打破了沉默，“你对那些孩子，倒是尤为不同。”

秦素回过神看向他，常汝琰依旧闭着眼，秦素有些不解，“不同？”

“寻常人家若不是抱以施舍般的怜悯，就是避之不及。像你这样毫无芥蒂地俯下身去哄孩子，甚至亲手将随身带着的点心送出，我倒是头一次见。”

秦素对常汝琰的话颇为不满，但也知他所言确是时世使然，便坦然道，“我只知道，他们不是乞儿更不是物件，也不该是别人眼中的累赘。而是跟我们一样活着的人，有血有肉，需要衣食，更需要被当做人来看待。人活在世间，本就该彼此给予善意与温暖。这不是理所当然的事么？”

常汝琰手指敲击的节奏渐渐停下。

静了片刻后，他缓缓睁开眼，目光落在秦素身上，没有答话。

车窗外洒起淅淅沥沥的细雨，女子的话语随着雨点，轻轻叩击在他的心间。

昭庆十年，雨落东归。

在这视人命如草芥的尘世，常汝琰似乎是第一次懂得，何谓理所当然。