许是因昨夜劳顿至极，秦素一进家门便不省人事，清晨天色微亮，她才勉强醒来。

心中思绪如麻，念着昨日在龙母庙中的遭遇，秦素随意净了面，换了身素衣，便匆匆出了门，朝县衙方向而去。

县衙里早已到了几位同僚，秦素一一作了问候，随后迈步向常汝琰的书房走去。

临到书房门口，就见半开的窗户内，隐约可见常汝琰正伏案疾书，桌角堆满了杂乱卷宗。

似有所感，常汝琰抬眼瞧见了秦素，刚欲抬手示意，就在此刻被一阵慌乱的脚步声猛然打断了。

“大人！大人！”刺耳的呼喊从甬道传来，一名小捕快跌跌撞撞冲入，“锦绣布庄走水了，还、还……烧死了人！”

秦素闻言，心中一凛，厉声问，“怎么回事？”

常汝琰已快步从书房走出，与她一道追问，“烧死了人？什么人？”

小捕快咽了口唾沫，脸上惊惶未退，“是……是库房的老张头，尸体……已被烧得不成样子。”

秦素神色刹那间沉了下来，脚下一动便欲往外赶，却被常汝琰一把拦下来。

“不要慌乱，还不清楚状况，留心别乱阵脚。”

眼下情势紧迫，常汝琰也不容拖延，当即吩咐秦素与轻衫同行赴布庄查探，又即刻命人传召仵作和几名捕快一同赶往现场。

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火场早已被焚毁得狼藉不堪。

昔日里堆满绸缎的布庄，如今只剩下焦黑的梁柱与斑驳不堪的墙壁，空气中弥漫着久久不散的焦糊味。

“大人！您终于来了！”布庄的掌柜被一名伙计搀扶着站在院子的边缘，泪痕和灰尘交错在脸上，衣摆上沾满了黑灰，远远地嚎哭着，“全都完了，全都完了啊！...”

常汝琰未作回应，只是越过那哭嚎的掌柜，径直朝火场中央被围起的区域走去。

地上横陈着一块破草席，草席下隐约显露出一具焦黑蜷缩的尸体，轮廓已经被烧得难以直视。

“仵作到了吗？”

“回大人，小的在。”匆忙赶来的仵作拱手，疾步上前。

“验。”

话音刚落，仵作揭开草席，捂住鼻子蹲下，忍着腐臭和烧灼的气息细细查验。

秦素站在常汝琰身侧仔细观察着现场。

库房被烧得如此惨烈，从场面来看火势起得极快，然而起火点却似乎并不单一。

她扫过几根梁柱底部，发现某些地方的炭化似乎更加明显。

“大人，”片刻后，仵作验毕尸体抬起头来，“死者确系老张头无误，口鼻间亦有大量烟灰炭末，肺部灼伤严重，看来是因吸入浓烟而窒息死亡……但……”

仵作指向尸体的喉部，“此处炭化极重，但喉骨形态出现细微错位，像是生前遭受外力。而他的脚踝上虽已经过火烧，却仍能隐约看出些勒痕，像是曾被绳索捆绑过。大人请看，此处灰烬板结发黑，与周围不同，撬开表层可见少量未燃尽的麻绳纤维和一枚烧变形的铜扣，与勒痕处相符。”

秦素心中一紧。

窒息身亡？却有外力伤痕和捆绑痕迹？

看来绝非简单意外。

显然，常汝琰也察觉到了其中的蹊跷，他转身望向一旁正在搜查的捕快，冷声问道，“现场可还有其他异常发现？”

“大人，暂时没有。”捕快们忙得灰头土脸，却毫无所获。

常汝琰不再多言，径直迈步走向库房中央。秦素与轻衫顿时跟随在后。

焦木横斜着，踩上去就是一阵嘎吱作响，滚烫的余温透过靴底传来。

常汝琰单膝跪地，用佩刀挑开尸体周围的灰烬与残骸，秦素站在他侧后一步，俯下身子仔细扫过四周地面，寻觅着可能的蛛丝马迹。

“大人，你看这处。”

秦素低声提醒，指向尸体斜上方靠近气窗的墙角。

常汝琰顺着她指的方向望过去，只见一只变了形的铁罐半陷在焦木的裂隙里，罐子周围的地面染着一片深色油污。

“是油罐？”轻衫也注意到位置，眉头一皱，“就在气窗下面？”

常汝琰走过去，弯腰捻起一点黑色粘稠物嗅了嗅，冷声道，“是桐油，助燃之物。”

他说着起身，视线扫过整个烧毁的库房空间，“火势蔓延如此之快，没多久便将这里烧得一干二净，这绝不是偶然。”

掌柜一下瘫坐在地，抹着眼泪嚎叫，“老天呐，谁这么歹毒要对小人下手啊！”

秦素没有理会掌柜的哭嚎，她的视线被吸引到库房唯一还算完好的那扇厚重铁门上。

门上插栓虽被烧得扭曲，但靠近门轴的内侧，却有几道深深的凿痕，像是被什么锐利的工具用力撬过的。

她蹲下，指了指那些痕迹，示意常汝琰注意，“门是从里面插死的，但这凿痕却很新，难道说凶手在放火后撬开了门？用工具撬开门栓逃出了库房？”

“撬开的？”常汝琰走近几步，用指腹蹭了一下那些痕迹，不经意间抖落下一点细微的金属屑。

他紧蹙眉头，迅速梳理各种可能。

“凶手的手法确实娴熟，但若门从内部插死，他如何在屋内纵火后全身而退？反过来说，若在外头放火，又怎样将插栓封死？”

一旁的轻衫提出一个可能性，“除非……凶手离开后，有人在屋内重新插上的。”

“不可能。”秦素果断否定，“火势蔓延开后，高温与浓烟充斥整个库房，断无可能有人冒险逗留，更别说返回栓门。此外，老张头负责守夜，门从内插死完全符合他夜里的习惯。”

案件到了这一步已有了大概轮廓，结合现场洒落的桐油以及死者被捆绑的状况，这是一起蓄意谋杀和纵火案。

然秦素的心悸反应仍未出现，说明凶手并不在现场。

常汝琰把注意力转向布庄的后院，那里通常是布庄的伙计和账房的住处。

“掌柜，昨夜布庄有哪些人留宿？老张头之外。”

掌柜抹去眼泪，道，“回大人，除老张头外，后院住着账房李先生，还有两个伙计……哦对了，厨娘张婆子也住在那里。”

秦素边听边默默清点了现场的人数，忽然发现似乎少了一个，她对掌柜问道，“除了老张头，另外一个伙计呢？”

“伙计？”掌柜一愣，环顾四周，面露疑惑，“是啊，阿贵去哪里了，人呢？”

这时另一个伙计低着头，走上前道，“掌柜的，阿贵昨晚跟小的说肚子疼，告了假，天还没黑就回家了。小的看他脸色确实不好，就……就放他走了。”

常汝琰眼神一沉，隐约觉得阿贵有问题，随即便吩咐轻衫先前去阿贵家找人。

之后，他又对现场的众人问，“账房李先生何在？”

常汝琰话音刚落，就见一个衣着青布长衫的中年男子匆匆上前，战战兢兢地开口，“小……小人李守拙，参见大人。”

常汝琰紧盯着他，“昨夜亥时至子时，你身在何处？”

李守拙抹了抹额头渗出的汗珠，眼神在厅内乱飘，低声回道，“回大人，小人昨夜一直在房中算账，直到听见外面喊走水，才急忙跑出来……小人真的不知任何内情啊。”

“算账？可有旁人可以作证？”

李守拙的喉咙耸动了一下，“这……没有，小人独自一人在房内。”

“库房起火时，你可曾听到什么异常声响？比如撬门声？”

常汝琰语气强硬，李守拙连连摆手，语不成句，“没……没有！小人算账算得太专注，只听到外头乱作一团，有人喊走水……”

秦素在一旁冷眼观察着。

这李守拙明显话有藏口，既不直面常汝琰，又只捡轻的答，像是在刻意规避什么。

常汝琰见连问数次仍未能撬开他的嘴，察觉问不出更多，转头低声问秦素，“你可有心悸？”

秦素告知自己并未心悸，应该是凶手不在现场。

常汝琰没再多语，只陷入了沉思，片刻后问她，“依你的看法，此案关键在何处？”

秦素环视了一圈，理出口中的答案。

“其一，库房起火点多，且使用了桐油助燃，分明是人为纵火。其二，死者老张头被捆住手脚，颈部明显有挣扎痕迹，说明凶手在放火前便将他制住。其三，门栓从内部插死，门上却有撬痕，这才是最出人意料之处。到底凶手是如何做到出入的呢？其四，伙计阿贵昨夜正巧告假，时机未免太巧，嫌疑极大。其五……”

说到这里，秦素目光一转，直直落在李守拙身上，“李守拙的证词漏洞太多，他必然有所隐瞒。”

常汝琰微微颔首，目光落在那扇铁门上，“此案的关键就在于那扇门。若凶手能够同时达成纵火与门内插死这一矛盾的状态，一个可能是——他根本不是从门进出。”

“不是门？”秦素听到常汝琰的话，都是一怔。

然而常汝琰并未就此多作解释，他迈步走向库房侧墙，停留在靠近屋顶的气窗上——那是一个仅容一人出入的小气窗，窗棂已经被火烧得焦黑了。

秦素望着离地将近两丈的气窗，难以置信问，“大人怀疑凶手从气窗进出的？”

常汝琰没有回答，他仰头看着那气窗，眉头紧锁，“离地近两丈……”

秦素也抬头望去，下一秒，她忽然眯起了眼睛，“大人，看那气窗边缘的砖石。”

常汝琰循声望去，只见气窗外沿有几块砖石的颜色似乎与周围略有不同，像是被蹭掉了表面的烟灰，露出底下更深些的底色。

更关键的是，其中一块砖石棱角上似乎还勾着一丝棉线。

“是布料？”秦素猜测道，“有人从这里进出时刮蹭留下的？”

常汝琰当即让人找来梯子攀上去查看，很快便在窗侧下方找到了刮痕，可能是钩爪之类。

而在内侧的窗棂上还有几次暗红色斑点。

常汝琰又问轻衫，“血迹位置？”

“在窗棂的凸起处，量不大但位置刁钻，像是攀爬时划破蹭上的。”

常汝琰听此后，飞快将视线扫过在场的众人，就发现那位李账房神色慌张，右手还不停地往身后藏。

秦素也注意到了李受挫的动作，她朝旁边的两个捕快示意了下，两名衙役立刻上前，不由分说地架起强行将他的右手从袖子里拽了出来。

只见李受挫右手的手背上缠着几圈布条，布条上的血早已浸透发黑，边缘处还能看到翻出来的皮肉。

秦素立刻上前一步质问，“你说伤是前日所划？若真是前日划伤理应该结痂了。可你这包扎的如此厚，血迹浸透发黑，边分明是新伤而且伤口不浅。昨夜算账时，这伤口怕是还在流血吧？你倒是说说，这伤究竟是如何来的？又是在何处得来的？”

李受挫被问得语无伦次。

常汝琰不再给他解释的机会，对轻衫下令，“去仔细搜李守拙的房间。再仔细查验他手上布条和气窗上找到的棉线比对，等阿贵带到一并严查。他身上若有伤，也仔细查验。”