炭窑选址在背风的山坳，十五名壮劳力正忙着夯土砌窑。远处传来木轮碾过碎石的吱呀声，大伯肖德力推着板车送来午餐，两口木桶里蒸腾的热气在秋风中凝成白雾。

“歇晌！”肖德勇抹了把额头的汗，“今儿备了硬食，咱们歇一歇吧，先吃口饭，吃饱了咱们把窑顶封严实！”

肖石头抻长脖子望去，蒸笼掀开的刹那，金灿灿的玉米面馒头堆成小山。猪油渣炖白菜的浓香混着米粥清甜，勾得人肚肠直响。

几个年轻后生盯着浸在油花里的萝卜块咽口水，这般油水足的饭食，年节时也少见。

“排队领餐！”大伯肖德力亮开嗓门，粗糙的手指在围裙上蹭了蹭。

肖德勇瞧着众人狼吞虎咽的模样，既心疼又骄傲。他们在郑家炭坊做活，每日啃着掺麸皮的窝头就咸菜疙瘩，能给口菜汤就是好的了，何曾见过这等光景？

匆匆收拾完碗筷，肖德力又得赶回制药作坊，这几日他和蜜娘合计着在作坊后头的空地上盘个灶，再搭个竹棚，好方便大家吃饭。

如今肖家人个个忙得脚不沾地。他媳妇的食堂越来越忙，幸好新来了三个婶子，就这人手都有些不够，正琢磨着让娘家侄女来家里帮着操持呢。

老二整日泡在药田，恨不得晚上都守着药苗睡觉；老三负责烧炭的事情，每日早出晚归，他媳妇挺着六个月身孕还在给净药队培训新人，说话间已有了几分管事娘子的派头；几个小的更是出息，阿江带着采药队翻山越岭，三丫认字快如今不仅帮着管理净药队，每日还要在培训班当小先生。

二丫和阿河是蜜娘的左膀右臂，平日里不仅管着大大小小的事情，还能跟着蜜娘学炮制药材的绝活。就连七岁的小丫都成了精怪，再也不去村里晃荡了，带着肖泾把两家牲畜喂得油光水滑，每日都跟在蜜娘屁股后头，识字认药比大人都强。

连他爹娘也闲不住，不是在药田里溜达溜达，就是去制药作坊里搭把手，每日里还能挣几个零花钱哩。

肖德力推着空车往家走，竹制车轴发出欢快的吱呀声。深秋的晨霜在药田里铺开银毯，他突然瞥见篱笆外闪进个熟悉身影。

***

李蜜正在药田边查看新移栽的川贝母。晨露将石青裙角染成深色，她听见篱笆外传来细碎的脚步声，二婶挎着竹篮挪近药田。

“蜜、蜜娘…”二婶攥着衣角挪进来，她也是能屈能伸的，在家琢磨这几日，终于想明白，以后自家要想好就得好好抱着李蜜的大腿，不然人家跟着吃肉，她连汤都喝不到。

她脸上堆满了笑“我蒸了一些板栗饼，我娘家那边的做法，三丫可爱吃了，你…你尝尝？”掀开的篮布里，焦黄油亮的饼子还冒着热气。

李蜜指尖沾着泥土未接篮子，目光扫过她略显谄媚的笑脸。二伯躲在竹丛后探头探脑，三丫也忙低下头假装忙碌。

“二婶是来送吃食的，劳烦您费心了，我手不干净，您放地埂上吧。”说罢又继续研究起地里的药草。

二婶咬咬牙，突然跪下，“蜜娘，我错了我真的知道错了，我猪油蒙了心！”

李蜜被惊了一下，“您好歹也是长辈，这样跪下像什么样子，别人看到还以为我猖狂呢。有什么事起来好好说罢。”

二婶看了眼李蜜的脸色，期期艾艾的站起来，“我鬼迷心窍了，看着那丹参值钱就起了私心。但我绝对没出卖咱们的消息，那大妮明里暗里打探，我一个字都没透露……”

李蜜笑笑，也没说信还是不信，让三丫将她娘扶到石凳坐下。掏出帕子擦擦手，“忙活了一早上，正好有点饿了，哥哥姐姐你们也来尝尝二婶的手艺吧。”说罢，拿起一个板栗饼，细细品尝起来。

“味道确实不错，二婶也跟着日日上培训课，如今可能分清丹参和乌头了？”

一听到乌头，二婶身上一颤，这丫头的手段有多厉害，他们家里人都清楚，一招乌头换丹参，就让族长栽了大跟头。“多亏了你肯教我们，我现在也能能分清了。”

“您知道乌头有毒，可知道它旁边的的附子能救命？”李蜜捡起地头晒着的乌头块茎，“就像人走岔了道，总得给个改过的机会，救命还是害人，全凭自己的选择了。”

二婶突然鼻头一酸，李蜜将空竹篮塞到她手里：“药田育苗缺个细心的，每日要记录生长情况，您可愿试试？当然，要求是得学会写字，工钱按识字进度算。”

二婶忙不迭的点头，不就是认字吗，这有何难，总比眼睁睁看别人挣钱的强。

见二婶急急点头，她又添了句：“错了要扣钱。”

***

肖德奎这几日四处找竹林和松木，他们这里盛产竹子，村子附近就有好几片竹林，好松木却不好找，都在林子里呢，运出来倒惹人眼。

李蜜对赵大爷一家观感不错，所以有生意最先也考虑的是他家。肖德奎带着竹炭敲响赵家院门。

赵大娘还是往常的和善模样，“德奎来了，可是你家还要竹簸箕，随我来拿，老头子手脚快，又编了十来个。”

村里人最近都传的沸沸扬扬，肖家来的这丫头了不得，带着肖家发财呢，山上挖的好宝贝，拿到镇上全都换成了钱。如今村里家家户户都在山里晃，也想着能挖到宝贝呢。

赵家却不跟着去凑热闹，青岗林在这里几百几千年，能发财的都发财了，你自己进进出出不认得宝贝，还能怨别人。他家踏踏实实编竹簸箕，也能挣几个辛苦钱。

赵大爷带着儿子在后院劈竹条，青竹在赵大爷斧下绽成均匀细条，浸在水缸里宛如碧玉帘。

看到肖德奎进来，他笑道，“你家来了只金凤凰呀，我们也跟着赚钱了。”

肖德奎也觉得赵大爷一家人沉稳，最近他可是听了一箩筐村里人的酸话。“您老好手艺，这不，又有一桩生意来找您了。”

赵大爷一喜，忙招呼老婆子倒杯茶来，他们细聊。

接过肖德奎递来的炭块在鼻尖轻嗅，赵大爷抄起柴刀劈向炭块——“咔嚓”一声脆响，断面竟闪着云母似的光泽。

“这样的好炭竟是竹子烧的？”老人混浊的眼睛亮起来，“都说竹不如木，这炭声如磬、色如漆，比石炭也不差什么！”

肖德奎闻言一喜，“您老是懂货的，这炭自然比不上石炭，但和咱们往年见的黑炭来说确实更强，烟也小，烧起来也容易。”

他适时递上契书：“您家三十亩竹林，我们只取五年以上老竹。每砍十根补种三株，来年新竹抽芽再分您两成。”

他原也不认字，更别说签订契书，可蜜娘要求他们所有的协议必须白纸黑字落实，他也被媳妇每晚拉着认字，如今好歹能背下这份契书的内容，囫囵写出自己的名字。

赵大爷这辈子都没摸过读书人的纸，一见这带着墨迹的白纸，一时间手都不知道往哪放了。“不过是看几根竹子，你们自己进林子砍了就行，多少看着给几个钱，哪里用得着这个，使不得使不得。”

肖德奎笑着念了一遍契书内容，赵大爷眯着眼仔细瞅着手里轻飘飘的纸，“哪几个字是我的名字来着？”

肖德奎指了指最底下的一行字，“这就是您的名讳，蜜娘提前写上去了，您要是觉得这个协议没问题，就在这里按个手印就行。”

赵大爷看着自己的名字眼睛发亮，想到每年靠着竹林都能得一笔银子，他们是半点都不吃亏，当真是躺着就能赚钱了，毫不犹豫的按下了。

***

首批老竹运到窑场时，正逢试烧头炉。

按照李蜜给的建议，在窑顶加设九孔陶管，烟气能顺着竹制管道汇入冷凝池，比郑家炭坊的更不易炸窑。

“竹炭要经三烟三冷。”肖德奎边说边上手演示，将裹着竹膜的炭坯码成蜂窝状，“头烟青，二烟白，三烟现金丝才算成。”

第一炉炭李蜜也十分操心，她裹着棉袍蹲在窑口，炭笔在册子上沙沙作响。

忽然听见窑内传来细微爆裂声。肖德奎脸色骤变：“快封窑门！竹节存着气，要炸膛！”

竹节在窑内噼啪炸响，众人手忙脚乱糊泥巴时，李蜜突然脱下身上的棉袄扔到水桶里打湿：“用这个堵烟道！”单薄的中衣瞬间被寒风打透。

肖河见李蜜穿着单衣站在风中，看了眼自己身上满是泥土的粗布衣裳略一犹豫，肖德奎倒是没顾忌，将自己的外套扣在了侄女身上。

待窑温降下，肖德奎颤抖着手扒开窑门。黑曜石般的炭块泛着幽光，轻叩如磬。肖德奎激动的抱着肖德勇：“成了，成了，这品相比在郑家烧的还要好！”

“成了！”李蜜扬起沾了炭灰的脸，“明日给族长送两框，剩下这些...”

山风卷着她的声音飘向村落，药田里新移栽的鸡血藤蜷着嫩芽，静静等待春天。

宝子们我来啦。

作者有话说

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第24章 竹炭