忽听得背后草丛有被踩过的轻微响动，是笑方叹了口气，柔声叫道：“修竹。”

孟修竹回转头来，见近些日子来，自己朝思暮想的那人正扶着池边的矮树，斜立于几步外，背光之下，他的面容看得不甚清晰，轮廓却格外分明。她弹起身，正要三步并作两步地奔到他面前，不知为何，却止于池边的温石，并没走过去，只是望着他便在近前的身影。

笑方始终没动，道：“咱们就这样隔着一些说话，也好。我才受了些风寒。”

“是……给鹭城送药材时，被传染上的么？”

“你知道是我啦。别担心，这病虽来得急，到今却只是末尾的一些症状了，不碍事。”

两人一时相对无言，笑方迟疑着开口，道：“天河山发生了那么多事，你没有什么想问的吗？”

孟修竹摇了摇头，“先前是有一些的，现在却不想问了。”

“为何？”

“苍岩峰的那晚，你说过的，若有一天，我肯向我师父、师祖还有任何人提起你，都可以坦坦荡荡——我一直相信的。你不愿主动开口对我说，定然有你的衡量，也许你是觉得我还不值得全然的信任，又也许你有你的打算……但我愿意等你，等到你跟我说出一切你想说的，因而不必着急。”

笑方呆呆地望着她，良久才道：“好。那你可不可以接着相信我？”

“当然。只因我认识的人，从不是活在他人的口中，而是活在我的眼前。”

笑方听闻她如此从容笃定的回答，终于展露了一点笑颜，续道：“这些日子，你和你师父被困在鹭城，外面的消息，怕是一无所知。李紫霄突破了天河山脚下的包围，带着聂兴怀消失得无影无踪，道门的玄枵随惊龙卫回了京师，江湖众人则一起下了天河山，往拂屏山的方向走了，应该是要避开这阵风头，再慢慢商计吧。你在摘星台跟李紫霄应和，放走了他二人，离开鹭城以后，总要面对满江湖的一番诘问。我就是……想来看看你，接下来的事，你可有什么应对？”

“我……没什么应对。他们既然去了拂屏山，我和师父也只好去跟苍阳派会合了，至于别的，到时候再说罢。”

笑方又微微叹了一声，不置可否。孟修竹觉得，他今夜沉默了许多，不复先前开朗灵动的模样，似是满腹心事。可她又仿佛觉得他就是这样子的，正如福寿岛上，他从地洞中脱困而出的第一个晚上，她在睡梦中听到的那支箫。

她试着道：“这里的泉水很暖，你要不要过来坐？”

笑方终于走近，来到她身侧，两人躺靠在温石上，枕着池边柔软的青草，抬眼便是被山林堪堪遮住的微茫星色。秋夜寒凉，但这处独特的林中温泉不断蒸腾出热气，连岸边的青石和花草都是温热的，因鹭城波及到周边的这次疫灾，此地已经久未有人踏足，便显得更加荒僻，也更加静谧。

笑方忽的开口道：“这里这般舒服，你会不会想，让此夜一直延长下去，日出永远不要到来？”

“为什么？”

笑方又默然不语。

“你是不是也觉得，以后恐怕再难有如此安宁的晚上了？”孟修竹猜着他的心思。

“那你为何会这样觉得？”

“不知道。我总感觉，从福州婚礼那天晚上，一切已经被打碎了，后来便越来越……而我又一步步地牵扯进来，没法挣脱。”孟修竹挪动了一下身子，恰好碰到了笑方冰凉的手掌，她将自己的手移过去，轻轻抵住了他的。笑方手指瑟缩了一下，却并没抽出掌来，立时便感到一阵和缓的热流顺着掌心汇入体内，他又反握住她的手，两人一左一右的两只手掌虚虚扣住，掌心相贴。

笑方道：“可惜。咱们再踌躇、再不舍，这一夜都要过去，太阳还是会升起。”

“至少我们还能有所为，不是么？”

“修竹，我印象里，你好像从未怕过什么。荆棘满途，如蹈水火，你当真从来都无所畏惧么？”

“令我怕的，从不是外界如何，而是我自己。我上天河山的时候见到了聂大哥，他说他的武功已经被任掌门废了，我不禁想到如果有一天，我也没了武功……我过去生命中的投入和倚仗若是全没了，也不能再毫不费力地去做我想做的事，那么我还是我吗？”

“就算没了武功，你也当然还是你啊。”笑方轻言细语，充满慰藉，“我在地牢中时，除了孤零零一个自己，身无长物，什么权势、地位、财富，统统都剥离了。虽足足荒废了四年时光，却让我想明白了一件事：一切消失殆尽，我也还有自己相伴，即使举世伐之、踽踽独行，我的心都始终跟我站在一起。”

“你既有如此境界，还会怕什么呢？”

笑方自嘲地一笑，道：“说来好笑——我最怕我死后，没人替我收尸。嗯……也不是怕吧，只是会深深遗憾，仿佛我来这世上走了一遭，到了谁也不会记得我、谁也不会在乎我。我那些手下坚持不懈地找我，只不过是因为我对他们还有点儿用处，若我死了，嘿嘿。”

孟修竹听他话中颇为悲凉，忍不住握紧了他的手掌，“会有这么一个人的。”

“你说什么人？替我收尸的人么？”笑方笑道。

孟修竹心知他是故意要脱开沉重，只“嗯”了一声，也悄悄笑了。

林中寂静，一夜好眠，天光大亮之时，孟修竹才醒来，身畔那人已经走了，仿佛昨夜相见只是一场梦境。试着吐纳了几次，并无输送内力的疲乏感，反倒神采奕奕，心知笑方是在她睡着之后便即放开了她手掌，因此才没让她内力过多损耗。

她慢慢地回到鹭城，回到梁闻道所在的小院，却听师父说，韩君顾早上酒醒以后，主仆三人便驾车离开鹭城，继续赶路了。孟修竹接过韩君顾留下的一张纸笺，见其上写着几个端方的楷字：江湖初逢，海内再会。

梁闻道一面收拾行囊，一面唠叨：“你就看看得了。这小子心思深、脾气冷，我可不满意他做我徒弟女婿。”

孟修竹忍不住笑道：“师父，人家还一小孩儿呢，说这些有的没的。”

师徒俩停留一天，亦离鹭城而去，路上探听到消息，天河山之变后，三门五派掌门人确实是带领门徒子弟下山，同往拂屏山去了。

“奇怪至极，我记得当年我走江湖的时候，华严寺还是默默无闻的，现今怎么变了？那一大堆人浩浩荡荡地朝着拂屏山走，大和尚肯让出上山的道儿吗？”

孟修竹一直有闻，本朝以道立国，因此极为崇道，不断打压佛教。佛教在中土传教数百年，佛门武功又首推拂屏山华严寺，影响颇远。百年前，被朝廷和道门连番针对后，当时的方丈往惠大师便发愿，山下之势一朝不变，华严寺诸僧便一朝不下山。从此，华严寺武僧便在拂屏山自耕自种，真正与世隔绝地修行，中原其余武寺得其号召，也减少了与外人的来往。因此，江湖虽盛传华严寺武学独步天下，但众僧皆不出山，便渐渐销声匿迹了，现今武林众人，几乎谁也没亲自和他们打过交道。

“华严寺虽然自绝于江湖，但拂屏山脚下还有个拂屏镇，因着居于天下之中的江州，且官府势力少及，成了各路江湖消息交换汇流之地。说不定掌门师祖他们，不是要去华严寺，而是要在拂屏镇收集消息或者宣布什么重大的事情呢？”

“唉，也不知你那思归掌什么时候发作——不过在去拂屏镇之前，咱们先走个别的地方。”

师徒俩探明讯息，辨明了方向，梁闻道却不急着赶路，反而悠哉悠哉地走，孟修竹摸不着他的心意，只得跟上他的步伐。拐了个弯来到莫州，梁闻道路也熟了很多，不停地给孟修竹指指点点，此处彼处十余年间的变化。此时北方已入冬，走过一片薄雪点洒的田野后，两人来到了一座雕梁画栋的大宅门口。

梁闻道抬手敲了敲门，孟修竹疑道：“师父，这里不会是？”

梁闻道恶作剧般地笑了笑，像个在玩什么有趣游戏的孩童。

不多时有家仆出来，打量了两人一番，显是不识得，但瞧他们虽衣着简朴，却自有一番气派，当下不敢怠慢，客气地问道：“我们老爷从不轻易见外客，阁下可有拜帖？”

“去他爹的程见秋，多年不见，这么会摆架子啦？你去跟他说，如今姓梁的找他串个门子，也这么费劲吗？”

那家仆听他一上来便直呼主人名讳，纵是有气，也生怕他真是老爷的故交，赶紧关上了门进去通报，不多时，四名家丁迎出门来，恭恭敬敬地请二人进内。梁闻道却还不满意，嚷道：“那老儿怎不亲自出来接我？亏了我敲半天门，等这许久！”

师徒俩走过数重院落，才望见正厅“格致堂”，孟修竹见上首端坐着个士绅模样的中年男子，一袭精致的长袍宽袖，正举着一杯茶闲饮，稳重中又捎带几分故意为之的做作，想必这就是师父当年行走江湖时的好友、现今的北程家家主程见秋了，敬畏之外，也不禁好笑。

梁闻道浑没正形的跃进厅堂，叉着腰堵在程见秋眼前，将厅外的阳光挡了个十足。程见秋眉头一蹙，不耐烦地“哎”了一声，这才缓缓放下手中的茶杯，袖子一拂，将他推到下首去落座。

孟修竹躬身行礼，也跟着师父坐在了主人左手边的客座上，便有侍女过来倒水添茶。

程见秋开口道：“梁大侠此番拜访我程家，不知有何贵干呐？”

梁闻道笑道：“你少整那些文绉绉的屁话。我来干嘛么，你猜。”

程见秋翻了个白眼，微微一咳，正色道：“天河山的事，我程家虽无一人到场，却也有所耳闻，但我们近来已鲜少涉足江湖，你可别打我会帮你徒弟向江湖群豪说情的主意。”

孟修竹没料到他上来就如此直接，师父都没开口，他便急着拒绝，看来不光是南程家铁了心要退出武林，如今北程家也不逞多让了。当下便要起身说明，自己师徒本无此来意，却听梁闻道抢着道：“呸，我徒弟清清白白干干净净，倒真还用不着你。再说了，你老小子哪有那么大的面子？”

“那你究竟来干什么的？”

“你就非得逼问我这一句，太也不讲旧情分。咱俩当年闯江湖的时候，比师兄弟还亲，我成家之后呢，你亲叔叔程天耀，是我老岳丈，你堂妹则成了我夫人，自然是亲上加亲。我十七年来首度下山，除了办正事，第一便是来了你这里——故人重逢，我本也没指望你敲锣打鼓、扫榻相迎，可一见面连个好脸子都没的，也太让人寒心了罢？”

程见秋还没来得及回怼，厅上闯进一人，孟修竹转头一看，却是程之遥。他一见她，甚是欢喜，叫道：“孟修竹！果真是你！”

程见秋不满地瞪他一眼，“都要做爹的人了，大呼小叫的成何体统？”

程之遥不好意思地笑了笑，道：“听下人禀报，爹这里来了客人……有朋自远方来，我们却失了远迎，抱歉得很。晚辈程之遥，拜过梁老前辈。”

“什么当爹？你儿子成婚了么？”

孟修竹也是一惊，方山喝酒烤肉那晚，聂兴怀追着李紫霄离开，随后便是她同程之遥结伴前往苍岩派，两人虽性情经历颇有不同，一路上也甚是和谐，他在苍岩峰脚下被一封家书唤回了家，此后再没遇见，没想到竟然趁着这些日子成亲生子了。一时有些错愕，惊讶之后，不知是觉得哪里不对，还是该当为他高兴。

程之遥喜滋滋地道：“家里低调，因此并没大撒喜帖、广邀宾客。既然欠了梁前辈和孟女侠一杯喜酒，二位不妨在此多盘桓几日，补上一补如何？”

“有你什么事儿？你爹我还没死呢，现在就把自个儿当程家家主了？”

程之遥吐了吐舌头，微笑道：“那您长辈聊你们的，我可否请朋友去我院里一叙？”