程见秋摆了摆手，随他去了。孟修竹见他热情相邀，也便跟着他去了他住的院落。北程家的大宅，从外面看显得方正端严，里面布置却错落有致，并不拘于传统家宅几进几出的围合，各房各院相对独立，别具一格。

路上，程之遥向孟修竹解释道：“你别看我爹一派冷漠，都是装出来的。他一听了仆人述说门外客人的相貌，立刻换了一身好衣服，又是整理胡须又是吩咐打扫的，好摆出他那一家之主的威严来——不过是故意向你师父摆谱罢了。”

孟修竹也笑道：“我师父对他从前在江湖的事，提的不多，但我总是想到，令尊既然能和我师父，还有尊师高前辈玩到一处，便不会是我第一眼见到的那么端重的性子。”

“是了，你在天河山也一定见到了我师父。他虽戏谑了些，却实在是个妙人儿。当年我爹想把我送出去拜师学艺，要不是梁前辈患有间歇的疯症，说不准咱俩还成了师兄妹呢。”

“等等，先不忙着说他们上一辈的，你的好消息，却又是怎么一回事？”

程之遥挠了挠头，道：“这该从何说起呢？当时那封家书上只说，族中大事需我参与，我还道我爹怎么了，急匆匆地赶回来，不料是我爹带着族里的叔伯一起，要议我和几个堂兄弟的亲。我甚是气愤，以致那姑娘来我家相看时，我听闻她家是读书科考的，便故意在一旁耍我的剑，谁料她竟然在一众兄弟之中，挑中了我。及至后来我真的与她接触了，便觉得这亲事要是结了，好像我也是挺乐意的。”

“就这么简单？”

“不错。或许你还没这种体会，我后来细细想来，从前我一个人满江湖乱窜的时候，曾在夜行的小舟上睡过，听着波浪拍打着船舷；在野外的花草地上睡过，闻着青草的香味儿；也在清凉的山石上睡过，数着头顶满天的星星……可是当我有了妻、成了家，我才晓得，原来和知心的人相拥相抱着，说着悄悄话一起进入梦乡，才是人生最踏实最完满的一桩美事。她现在又有了身孕，我便更加觉得，未来的日子是无比值得盼望的。”

直至来到“归来居”的匾额下，他止住脚步，轻轻推开眼前小院的木门，神色也温柔了几分，喜道：“这就到啦，我带你见见我夫人——阿荇，有客来家！”

孟修竹跨进院门，见屋内缓步走出一个小腹微凸的女子，温雅秀美、亭亭而立，满身尽是书香似的。程之遥引见道：“这便是我妻，娘家姓何，小字水荇。阿荇，这位则是我跟你提过的，我在江湖时的朋友，酒量、剑法、气度俱是女中豪杰，华山孟修竹。”

“你是不是走哪儿都要给我戴高帽？什么女中豪杰，简直叫人笑话。”

阿荇淡淡一笑，不多言语，将两人请进了内厅去坐。

室内布置雅致，琴棋书画一应俱全，看来这夫妻二人琴瑟和鸣，连爱好也甚为匹配。据程之遥说，他这位夫人，父亲和兄长都是莫州的举子，称得上出身书香世家，亏得他从前除了习武之外，平素也多读诗书，才不致被媳妇瞧低了。孟修竹打趣道：“反正程家也预备淡出武林，不然你也去考取个功名？”

程之遥抱拳谦道：“我半路出家，哪有这本事？功名什么的，自有族里其余兄弟去努力，我只管过好自己的小日子，那便心满意足了。阿荇总不会嫌弃我的，对不对？”

阿荇亲手为孟修竹和丈夫添茶，笑道：“他呢，诗书琴乐这些只是当个闲趣，真正的功夫，还是在一柄剑上，这我也无方，谁让那才是陪他十来年的玩意儿呢。”

“噢，原来你还练着剑吗？”

程之遥似是无奈，又似是骄傲，道：“哪有那么容易就搁下了呢。不过，练得比以前少多了，潭城比武之时，还能与你过个几招，现今怕是要大大不如啦。”

进屋之前，孟修竹确在外面的院墙上见到挂着两把剑，一把普通长剑，是程家的剑，另一把则长得多，是武夷派的双手剑。她在鹭城养伤、治疫这段日子，太过安静，早已有些手痒了，但想到阿荇是诗礼之家的女子，又怀着身孕，怕是不愿见刀光剑影，因而欲言又止。

程之遥见她似有话说，当即问出口来。孟修竹只好说道：“我此前游历，多在北方，于南方门派便不那么熟悉，对你师门的双手剑，心慕已久，可惜一直未见你拔剑出招。天河山各位掌门围攻李紫霄，倒是曾见高前辈出手，但彼时心神激荡，也没能专心得观妙法。今朝冒然登门做客，不知是否有幸切磋一二，只恐尊夫人……”

阿荇道：“我哪里不情愿呢？孟姑娘不知道，老爷不准他出门，他只好闷在院子里独个儿舞剑，可早就憋坏了。如今你们老友相聚，尽管请便——我也想瞧瞧我夫君的本事，看他到底是胡吹大气呢，还是真的称得上高手？”眼尾上挑，笑意盈盈地看向程之遥，似在逗他。

程之遥哪肯受激，当即绑起宽袖，率先来到了院里。侍女搬去了椅子，扶着阿荇在一旁坐下。程之遥提了师门武夷派的双手剑，摆了个起手式，却见孟修竹拔出剑来，剑身如亮墨，太阳一照，映出点点金光，不禁看得呆了。孟修竹却并不着急进招，撤剑向侍女说了几句，要来两块长长的布条，递给了他一块。

程之遥疑道：“这是？”

“缠在剑尖。阿荇除了你独自练剑，应是没见过江湖武斗罢？咱们虽下手有度，但招招凶险，她瞧在眼里，不免心惊胆战。”

程之遥恍然大悟，向妻子瞧了一眼，宽慰一笑，才勾起布条，将锋利的剑尖牢牢缠紧，赞道：“还是你们姑娘家心细。”

“有了家室的人啦，以后可要多多为亲眷考虑。”

“你说的是。那孟女侠，请指教！”

两人轻摆剑尖，迅捷如风地斗在一起。孟修竹以短击长，除了劲道不能落了下乘，还要求快求变，见他这路双手剑大开大阖，如神龙出水，气阔得很，同时又法度谨严、攻防有序，是相当难破的兵器。忽然想到当日天河山西峰的摘星台侧，高秉心那副懒懒散散玩世不恭的样子，不禁疑惑：“都道是‘以剑观人’，怎么这老儿还能擅长如此规矩严密的剑法？”

程之遥本没想和她斗久，稍微意思了一下，只耍了一套最具武夷派之风的“九曲剑”，便停了手。孟修竹意犹未尽，叫道：“不如换剑再来！”

“什么？”程之遥还没反应过来，孟修竹已还剑入鞘、抛在一旁，又欺近身来，趁他不备，几招擒拿之下，使他长剑脱手，反倒握在了她的手中。程之遥见她弃自己的剑不用，夺了他的双手剑，当即会意，笑道：“好么，你是想叫我生平所学，今日一并都显在了你眼前！”转身从院墙上摘下北程家的剑，开始以程门剑法与她比量。

孟修竹初握双手剑，一边回忆刚才所见他转柄、分握、合握的窍要，一边尽快适应此剑的重量和力道，她自是不能将程之遥这套“九曲剑”一式不差地使出来，但得意不得形，双手剑中一些最紧要的招法，下截上撩、移步拨带、探身点挑，均做得有模有样，竟颇有几分行家的味道。

程之遥收了剑，疑道：“你从前真的没拿过双手剑？”

“今日确是第一次。”

程之遥仰头望天，叹道：“虽同属‘河洛七豪’，你我天资，实是有天壤之别。”还剑入鞘，向阿荇无奈一笑：“夫人见笑啦，这就叫作‘人外有人’。”

“我没看懂，如何便分了胜负？”

程之遥笑道：“单手剑与双手剑的转换，按理说真是要费些劲的。我是先练了自家的程门剑法，因而去福建拜师时，学那几招入门的招式，便花了两个月的时光，回家来拾起程门剑，又是好一番适应……如此几番轮回习练，方才两下里均有所小成。不料今天，人家初次用我练了近十年的兵刃，便能与我的家传剑法较量，我还不是输得一败涂地么！”

“程兄太过自谦，分明是你一直容让、未尽全力，二来呢，我虽没握过双手剑，但更长的枪和长刀，确是用过的。我瞧你当先使来，发觉其与枪有所共通，我那些招数，只不过是在枪法上融入剑的习性稍加变化而已。双手剑既是剑，那便也一定是始终着重于‘点’和‘刺’，想通了这一条，那么步伐上的忽远忽近、剑花上的忽左忽右，便都是为真正的杀招作宛转和迷惑用的。其实令尊当年送你去武夷派，而非同使单手剑的我们华山，除了我师父的病，自然也有武学特点上的考量——程家剑法讲究变化多端、虚实相生，学双手剑，也是为了让你更好地体悟程门剑法的关窍，还能助你增长劲力、融会贯通。令尊远见，着实令人钦佩，但若非你这等天分，只怕也难以达成他‘取长更长’的期望。”

程之遥啧啧叹道：“当日福州擂台上，咱们短暂交手，你有意掩藏身份，根本没使看家本领，我当时还只是觉得你不愧‘名副其实’。直至今日，我才晓得你实是兵刃一道的天才——倒是不知你还对枪法、刀法有所钻研，越发显得我原来自诩通晓单双剑法的自满，像是井底之蛙一般了。”

“这几般兵刃，我充其量只能说耍一耍，要说如你一般的精研通晓，那可差得太远了。我也不怕自曝其短，对付长鞭、截棍、流星锤这类兵器，若是对手水平还过得去，我便几乎毫无招架之力，又哪里堪称兵刃一道的天才呢？”

程之遥同她拆招、听她论武，不禁大是钦服，两人谈得深刻，不觉间已至夕阳斜照的时分。阿荇要留她吃晚饭，孟修竹方才想起师父来，连忙婉拒，约好明日再来切磋。

程见秋给梁孟师徒安排了同院的两间客房，孟修竹没等到师父回来，独个儿吃了晚饭，已到了约莫戌时的时分。正待细细复盘白天与程之遥交手的一招一式，忽然感到后背一阵极为剧烈的疼痛，她猝不及防，直直跌倒在地，手臂重重地磕在桌角，桌子摇晃间，一只茶杯摔碎在地上，发出清脆的响音。孟修竹欲要捡拾地上的碎片，后背却越来越痛，手掌摊开，却怎么也伸不直五根手指了，一时之间，仿若所有感官尽皆失效，只头脑尚还算清醒，却也只能清晰地感到后背时而如烈火烧灼，时而如钢钉穿透的刺骨之痛。

她额头冷汗直冒，缓了良久，方才想明白应是思归掌之伤发作了。她记起师父说过那位姓迟的武夷派前辈，在后来发作的夜晚，是以自身内力抵抗李紫霄通过掌伤加于身上的功力，便想盘膝坐起，运转内力，但这疼痛来得绵延不绝，始终如钻心剔骨一般，饶是她拼命平心静气地适应了好一会儿，也无法直起身来，便只能以双臂微撑于地面，却见从自己脸上滴落的汗珠，已经在身下聚成一滩水渍了。

梁闻道回到客房小院，唤了她几声，孟修竹无力答话，梁闻道这才推开她房门，见徒弟倒在地上苦苦撑持，忙转身锁紧房门，又将她扶起坐到床上，使她能保持运功的姿势。她意识不够清醒，梁闻道只得念起运功之法，助她尽快排除杂念、进入灵思澄明的境地。孟修竹听从师父的指引，渐渐将真气汇聚丹田，再散到四肢百骸，之后又凝神集力、收拢回来，如此往复循环，以自身功力的流转冲抵李紫霄的掌力，虽依然难以抗衡，却渐觉没有最初那么难以忍受了。

梁闻道在旁守了她整整一夜，上下眼皮不住地打架。直到天将破晓，思归掌劲力减弱，孟修竹渐渐恢复了意志，他才松了一口气，庆幸道：“李紫霄果真是留了点情分的，首次发作，你能忍住没出声叫唤，便不知比那个姓迟的倒霉蛋强了多少。”

孟修竹强撑着一笑，“她这是要逼我练功罢？每月有七个晚上，痛得连睡都不能睡，只能全神贯注地运功相抗。积攒起来，岂不比别人多挣来许多光阴？”

“也万幸了是在程家，他家虽人多，好在不杂，总比去了那拂屏镇，什么三教九流全都汇集，又吵又乱来得好。嗯，昨天是廿七，你得记好了，往后每月的廿七、廿八到次月的初三初四这七天前后，一定要慎之又慎，最好不见外人，绝不能让人知道了。”梁闻道掰着指头，肃然告诫。

“可我跟程之遥夫妇约好了，今天去他们那儿。”

“你这身体行么？”

孟修竹起身活动了一圈儿，感觉虽然疲累，倒也不是不能撑一撑，便道：“还可以。大不了我不跟他拼劲力，只比招式就是了。无故爽约，总是要让人多想的。”

梁闻道叹道：“好罢。那我就再拖一天。”