清晨的山间山路湿润微凉，路边杂草挂满晶莹露珠，清风裹挟着浓郁的草木清香，扑面而来，令人神清气爽、倦意全无。

行至半路，苏木偶遇了秦臻。

秦臻正和一众玩伴在路边嬉闹玩耍，几人勾肩搭背，手里拿着热乎乎的烤红薯啃食。秦家家境宽裕，秦臻养得面色圆润、衣着整洁，在一众农家孩童里格外显眼。

望见迎面走来的苏木，秦臻瞬间僵住动作，嘴里的烤红薯都忘了啃。

此前他误会苏木带陌生汉子回村败坏名声，还曾拿泥巴砸过人，后来才知晓是镇上张铁匠上门送货。他心底本有几分愧疚歉意，可日日听着家中大嫂、二嫂夫郎不停在耳边诋毁、咒骂苏木，灌输种种负面言论，那点愧疚便彻底烟消云散，只剩偏见与厌烦。

苏木有心缓和彼此僵硬的关系，主动停下脚步，温和笑着打招呼：“小臻，玩着呢？”

秦臻立刻偏过头，刻意无视他的问候，狠狠咬了一大口烤红薯，仿佛嘴里的食物，就是眼前让他不喜的人。

苏木丝毫不恼，自顾自温和开口，像是随口闲谈：“你近来长得愈发结实了。前几日张铁匠来村里送货，还特意夸你体格好、身手灵捷，是块学手艺的好料子。”

说完，他不再多言，径直抬脚继续往后山走去。

秦臻身旁六岁的玩伴小虎子，轻轻扯了扯他的衣袖，满脸困惑：“臻子，你继小爹去后山干什么呀？我爹娘都不让我跟他走近，说他人品不好，可我看他说话温温柔柔的，一点也不坏啊……”

提及苏木，秦臻脸色瞬间阴沉下来，脾气骤然暴躁，厉声呵斥：“不准提他！他根本不是我小爹！”

小虎子被他突如其来的怒火吓了一跳，委屈嘟囔：“不说就不说嘛，凶什么……走了走了，我们去河边抓鱼！”

说罢，拉着其余小伙伴匆匆跑开。

秦臻满心烦躁，随手抓起一把湿泥，狠狠砸向不远处的树干。

泥巴重重砸在树皮上，四散开来，留下一团丑陋污渍。他死死盯着那团污渍，心头堵得厉害，沉甸甸的烦闷挥之不去。耳边仿佛还回荡着大嫂、二嫂夫郎日日念叨的坏话，又忘不了方才苏木平和温柔的模样，两种念头在心底反复拉扯，让他越发心绪纷乱。

少年人本就心性不定，被流言偏见裹住，连分辨对错的心思都没了，只剩下满腔无处安放的别扭与抵触。半晌，他跺了跺脚，才抬脚追向跑远的玩伴。

后山脚下，苏仨与自家夫郎早已忙碌许久。

苏仨夫郎蹲在地上，专心收割长草，用来混合黄泥，增强泥浆粘性；苏仨则握着锄头刨土碎石，将大块硬石敲碎细化，用来铺垫墙基。夫妻俩配合默契、动作熟练，显然是常年一同劳作的老手。晨间的露水打湿了二人的裤脚，额角沁出细密的汗珠，却丝毫没有停下手中的活计，踏踏实实帮苏木筹备建房用料。

见苏木赶来，二人直起身歇息，笑着打招呼。

苏仨抬手擦去额角汗珠，诚恳问道：“木哥儿，你看看我们挖的这些黄泥，成色可用？”

苏木蹲下身，随手抓起一把黄泥，土质细腻湿润、粘性充足、色泽纯正，是砌墙绝佳的用料。

“非常好！土质细腻粘稠，是上等黄泥。辛苦苏大哥、苏夫郎一早忙活了。”苏木由衷道谢。

“这有什么辛苦的。”苏夫郎笑着摆手，他年纪比苏木稍长，面容朴实敦厚，眉眼温和，“都是种地干活的粗活，我们庄稼人最不缺的就是力气，能帮上忙就好。”

苏仨也应声附和：“是啊，你给我们开工钱，我们自然要把活干扎实。乡里乡亲，互相照应本就是应该的。”

三人一同分工劳作，效率大大提升。

苏木体力远不如常年干重活的苏仨夫妇，单次背运的物料更少，但胜在往返勤快、从不偷懒。哪怕肩头被背篓压得微微发酸，他也只是稍作停顿，便继续埋头忙活，不愿耽搁半点工期。

苏仨夫妇都是实诚厚道之人，见他瘦弱，从不让他背太多重物，还耐心教他省力的技巧：“木哥儿，背篓紧贴后背，腰背挺直、脚步稳缓，不用急着赶路，稳一点反而更快、更省力。”

临近正午，日头渐渐升高，山间的凉意散去，空气慢慢燥热起来，砌墙所需的所有物料也尽数备齐。

黄泥堆成整齐的小土堆，晒干的长草捆扎妥当，碎石大小均匀、数量充足。看着满满当当、规整齐备的物料，苏木心头彻底踏实。忙活多日，终于快要拥有属于自己的一方小天地，往后不用再挤在狭小的空间里起居生活，心底满是安稳与期待。

物料齐备，下午便可正式动工砌墙，很快，他就能拥有一方属于自己的独立安静小空间。

折返回家时，院中早已飘出浓郁醇厚的鸡汤香气。

鲜香混着温暖的柴火气息，萦绕整座小院，扑面而来的烟火暖意，让人身心舒展。苏木腹中顿时传来咕咕的饥鸣，连日劳作、一早奔波，早已饿得前胸贴后背。

他快速摆好桌椅，招呼苏仨夫妇洗手落座吃饭。

蓄水桶旁摆着木盆与干净布巾，二人仔细洗净手脸，这才拘谨地在桌边落座。

桌上饭菜丰盛十足，满满一大盆炖鸡汤最为惹眼。油亮金黄的汤汁冒着腾腾热气，表层浮着细密油花，内里塞满炖得通透的白萝卜、软糯香甜的山芋、鲜嫩入味的野蘑菇。

萝卜吸饱鸡汤精华，清甜鲜软；山芋绵密软糯、入口即化；野蘑菇是苏木昨日进山采摘的新鲜山货，自带山野鲜香。

除此之外，还有一盘翠绿爽口的清炒马齿笕、一碗金黄嫩滑的蒸蛋羹，主食是管饱的杂粮干饭。

这般荤素搭配、油水充足的饭菜，在寻常农家已然是极为丰盛的待客规格。

苏仨夫妇一时局促不安，看着满桌饭菜，迟迟不敢动筷。

苏仨搓了搓手，满脸不好意思：“木哥儿，实在太破费了！我们就是干些力气活，随便吃点粗茶淡饭就行，哪里用得着这般讲究。”

“两位千万别客气，”苏木笑着上前，主动给二人夹满鸡肉，“干重活最耗体力，必须吃饱吃好。下午还要辛苦二位砌墙，千万别拘谨。”

苏奶奶也在一旁劝饭：“是啊，快趁热吃！都是家常东西，不值什么钱。你们干活辛苦，只管放开吃，就跟在自家一样。”

祖孙二人真心热忱，态度恳切真诚。

奶奶抱着雨哥儿坐在一旁，一边照看孩子，一边慢慢进食。小家伙已然能吃少量糊状辅食，奶奶小心翼翼舀出微凉的蛋羹，一点点喂给他。雨哥儿小口抿食，嘴巴一鼓一鼓的，吃得香甜满足，模样格外讨喜。

苏仨夫妇起初依旧拘谨客套，见祖孙二人再三劝饭，毫无虚情假意，这才彻底放开，安心用餐。

鸡肉酥烂脱骨、鲜香入味，萝卜清甜解腻，蛋羹嫩滑爽口，野菜清爽开胃。

苏仨接连吃下两大碗杂粮饭，才放下碗筷，满脸满足地长叹一声：“太香了！苏奶奶手艺真好，这辈子吃过最好吃的炖鸡，就是今天这一顿！”

苏夫郎也连连点头称赞，满心感激。

一顿饭菜吃得宾主尽欢，暖意融融。

饭后稍作歇息，众人休整片刻，便立刻开工砌墙。

苏仨是村里干砌墙活的老手，和泥、铺草、拌浆、砌墙、找平，每一步都娴熟精准、有条不紊。他将黄泥与干草充分混合，加水反复搅拌，调出粘稠适中、附着力极佳的泥浆，一层层堆砌墙体。

苏仨夫郎细致耐心，专职打下手，递物料、补泥浆、抹平墙缝，每一道缝隙都填补平整、厚薄均匀，杜绝漏风受潮。

苏木体力有限，干不了重活，便负责烧火烧水、递送工具、收拾杂物，空闲时便守在一旁照看雨哥儿，尽量搭把手、帮衬琐事。

夕阳西垂、日头渐落之时，隔断灶房的隔墙终于彻底砌完。

新砌的墙体湿润厚重，呈深褐原色，轮廓笔直规整、平整牢固。墙高七尺有余，稳稳将原本空旷的灶房分隔成两个独立空间。

内侧隔间约莫八个平方，将苏木的架子床靠墙摆放后，床体与隔墙之间仍留有近八十公分的通道，行走、活动、置物，都足够宽敞自如。

动工前，屋内的大锅灶具、杂物家具早已尽数搬出。墙体完工后，苏奶奶立刻点燃灶台大火，熊熊柴火噼啪作响，明亮的火光映红整间屋子，滚烫热气不断升腾。

新墙所含的湿气，在高温烘烤下，以肉眼可见的速度慢慢蒸发烘干。

“这大火要持续烧上四五日，每日固定烧上一个时辰。”苏奶奶一边添柴，一边细细叮嘱，“慢慢烘干墙体潮气，往后住在里头干燥透气，不会阴冷返潮，也不容易落下风湿病痛。”

苏木认真点头记下，心底由衷感念奶奶思虑周全、细心妥帖。

所有活计彻底完工，苏木爽快结付工钱，将提前备好的八十文工钱，全数交到苏仨夫郎手中。

苏仨夫郎细细数过铜钱，眉眼间满是朴实笑意，连连道谢。

苏木有心留人吃晚饭，苏仨夫妇连忙婉言谢绝：“不了不了，多谢好意。家中还有七岁的孩子独自在家，没人照看，我们得早些回去。”

苏木瞬间了然，连忙应声：“那是该早点回去照看孩子，切莫让孩童独自在家太久。”

他稍一思索，转身进屋，捧出一大捧饱满的生板栗，递到二人手中：“这些板栗你们带回去，给孩子当零嘴。不值什么钱，煮熟后粉糯香甜，小孩子都爱吃。”

苏仨夫妇常年进山劳作，自然认得板栗。

他们家境清贫，仅有一亩水田、一亩旱地，年年收成仅够勉强糊口。平日里农闲打工、进山采摘，全靠零碎活计补贴家用，孩子最是爱吃板栗，往年每次进山捡拾的少量板栗，都不够孩子解馋。

二人知晓苏木为人诚恳实在，便不再推辞，欣然接过。

苏木笑着相送，一路将二人送至院门口，目送夫妻俩远去……

——

清晨的薄雾尚未完全散去，青山村还笼罩在一片宁静之中。东边的天际刚泛起鱼肚白，淡淡的青灰色漫过连绵的山尖，远处的林木都裹在一层朦胧水汽里，轮廓柔和模糊。

四下无人走动，村落静悄悄的，唯有山间清风缓缓拂过，带着独属于秋晨的清冷。苏木已经背着背篓，挎着藤编小篮子，踏着沾着露水的青草往山里走去。

露水沾湿了他的裤脚，微凉的湿气贴着小腿皮肤，带来一阵清爽。山里很安静，只有偶尔传来的鸟鸣和风吹过树叶的沙沙声。山雀藏在枝叶深处，一声接着一声啼鸣，风穿过林间，卷起枯黄落叶簌簌作响。

苏木很喜欢这样的时刻，独自一人置身于大自然中，呼吸着带着草木与泥土气息的清新空气，暂时远离村庄里无休止的喧嚣和是非。他沿着熟悉的林间小径前行，脚下厚厚的落叶被鞋底碾过，发出窸窸窣窣的声响。

这条路他已经走过许多次，哪里有凸起的石块，哪里长着容易勾住衣摆的荆棘，全都记在心里。一路上他目光也不忘四处打量，留意路边有没有能采摘的野菜、野菌，只是今日首要目标是半山腰那片板栗林，便没有过多停留。大约走了半个时辰，苏木来到那片板栗林，放下背篓专心捡板栗。

他蹲下身，目光仔细扫过地面，专挑那些饱满圆润的，避开被虫蛀、表皮开裂或是带着黑斑的果子。捡拾板栗需要耐心和技巧，栗苞外层满是尖刺，一不小心就会被刺壳扎到手。苏木早已练就了一双巧手，会先用树枝拨开干枯的栗苞，再伸手取出里面的板栗，动作麻利而精准，不一会儿背篓底部就铺了一层棕褐色的果子，半背篓很快就满满当当。

太阳渐渐升高，金色的阳光穿透层层树叶的缝隙洒下来，在林间投下斑驳晃动的光影。林间的薄雾慢慢消散，空气一点点暖起来。苏木直起身，抬手用袖口擦了擦额头的细汗，视线落在满满一背篓的板栗上，满意地点点头。

估摸着板栗已经够多，他便开始收集柴火，挑选那些枯死但尚未腐烂的树枝，挑粗细合适的，用柴刀砍成长短一致的段，再用藤条捆扎整齐，一捆一捆码在背篓侧边。

苏木估算着柴火的重量，背篓已经沉甸甸压在肩头，觉得差不多了，便收拾好东西准备下山。回去的路比来时难走，因为负重增加了不少。他微微弓着身子，小心地踩着凹凸不平的山路，时刻保持身体平衡，尽管背篓很沉，肩膀被勒得发酸发红，留下浅浅的压痕，但他的脚步依然稳健，一步一步缓慢往山下走。

回到村口时，太阳已经升得老高，金色阳光铺满整个村落。村里炊烟袅袅，家家户户灶台升起白烟，米粥与腌菜的早食香气随风飘散在空气中。

苏木径直走回家，轻轻推开篱笆门，将柴火整齐地堆放在屋檐下，那里已经堆了不少，码得整整齐齐，足够烧上大半个月了。而板栗则被他背到院子里，搬来一张老旧的条凳坐下，取出柴刀，开始给板栗划口子。

他专注地工作着，一手捏稳板栗，一手握刀轻轻划开外壳，手法娴熟而快速，一个个板栗在他手中翻转，整齐的十字口子出现在棕色的外壳上。阳光斜斜落在他专注的侧脸上，长长的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，偶尔有细碎的栗壳碎屑落在他的衣袖上，他也无暇顾及。

后院传来苏奶奶和雨哥儿的声音。苏木抬头望去，见奶奶正背着雨哥儿在菜地里忙碌。雨哥儿被布兜稳稳绑在奶奶后背，小脑袋一晃一晃，时不时伸出小手，想要去抓面前的菜叶。

苏木放下手中的活计，起身走到后院。只见菜地里一片嫩绿，前几日撒下的小白菜种子已经破土而出，冒出两片小小的子叶，薄嫩的叶片在阳光的照射下显得生机勃勃。旁边畦垄里还种了些葱、姜、蒜，都已经成活，长势喜人，细细的葱叶迎着风轻轻晃动。

“奶奶，这菜长得真不错。”苏木走过去，蹲下身仔细观察那些嫩苗。每一株都精神抖擞，叶片上还挂着晶莹的水珠，风一吹，水珠便滚落在泥土里，悄无声息地渗进土中。

苏奶奶直起身，抬手擦了擦额头的汗，脸上洋溢着满足的笑容：“是啊，照这个长势，再过半个月就能吃了。”

她说着，抬手指了指旁边的葱姜蒜畦：“这些也长得快，等过阵子炖汤，直接来地里拔点就行，多方便……”

雨哥儿趴在奶奶背上，咿咿呀呀地哼着，小手不停挥舞，苏奶奶腾出一只手，轻轻握住小家伙乱动的手腕，低声哄了两句。苏木看着祖孙二人，心头暖意漫开，在后院站了片刻，才转身回到前院继续处理板栗。

待苏木继续回到院子里处理板栗时，院外传来了一阵热闹的人声。苏木抬头望去，见几个人说说笑笑走进了三房的堂屋。

为首的是个打扮花哨的中年妇人，穿着红绿相间的衣裙，脸上涂着厚厚的脂粉，头上还簪着朵艳红的大红花，正是附近几个村子有名的花媒婆。

她身后跟着一对婆媳，看起来都是从外村来的。年长的那位估计跟苏奶奶一个年纪，但是身子骨结实硬朗，腰背挺直；年轻夫郎估计也有个三四十岁的样子，一脸喜色，身上衣服朴素，但梳洗得整齐干净，想来十分重视这趟相看的事情。

苏木收回目光，埋头继续处理板栗，不用猜，这肯定是给苏盛说亲的。自从半年前苏木身上那些流言传开后，苏盛的亲事就成了三房的心病，前前后后不知相看了多少家，全都没能成。十里八乡但凡家中有适龄姑娘的人家，一听到是青山村苏家三房，跟那名声不堪的苏木是本家，当场就拒绝了。

时间慢慢推移，日头渐渐移到院子正中。晚些时候，苏木开始做糖炒板栗。糖在乡下是精贵东西，苏家平日里极少舍得动用。苏奶奶惦记着苏木要炒板栗，中途特意去邻居家换了小半包，花了整整十文钱。

铁锅架在简易土灶上，锅中添了清水，放入糖块，小火慢慢熬化。糖块在热力的作用下渐渐融化，变成透亮的琥珀色糖浆，锅里冒着细小的泡泡，甜腻的香气缓缓升腾起来。苏木将提前划好口的板栗倒进去，拿着木铲慢慢翻炒，让每一颗板栗都均匀地裹上一层薄薄的糖浆。

随着不停翻炒，糖浆渐渐焦化，板栗的外壳变得油亮亮的，浓郁的香气也越来越浓。那是糖的甜香混合着板栗特有的醇厚坚果香，一点点在院子里飘散开来，诱人极了。

苏奶奶牵着雨哥儿走到灶台边，抽了抽鼻子，赞叹道：“真香，这味道，镇上铺子卖的也不过如此。”

苏木笑着挑了几个炒好的板栗，吹凉，剥开外壳，露出金黄绵密的果肉，递到苏奶奶手中：“奶奶您尝尝。”

苏奶奶接过，小心地吹了吹热气，轻轻咬了一口。板栗粉糯香甜，糖的甜味恰到好处，既不会太腻，又凸显了板栗本身的香气。她连连点头：“好吃，粉粉糯糯的，甜度也合适。木哥儿手艺真是越来越好了。”

苏木又剥了一颗清水煮的板栗，这种没有加糖，完整保留了板栗本身的原味。他拿勺子将板栗压成细腻的泥，吹到温热，喂给雨哥儿一点点。

小家伙迫不及待地张开小嘴，吃进去后咂咂嘴，眼睛眯成了一条缝，显然很喜欢这个味道。吃完后，他伸出胖乎乎的小手，朝着苏木手里的板栗泥，想要更多……