午后，河滩上的鹅卵石被夕阳烘得暖融融的。严妄跟在石柱和小草身后，看着他们两个像出笼的雀儿般在滩涂上嬉闹。斜阳把三个人的影子拉得老长，石柱笨拙地试图用树枝叉鱼，溅起的水花在余晖中闪着碎金；小草则蹲在岸边，仔细分辨着可以食用的嫩绿野菜，不时发出银铃般的笑声，那笑声随着午后的暖风飘得很远。
严妄的心情也随着这慵懒的春日下午和伙伴的玩闹放松下来。他慢悠悠地跟在后面，思绪有些飘远，想着《青木长春功》的运转似乎又顺畅了一丝，日复一日的平静生活，偶尔也会让他觉得，像是被一层无形的薄膜包裹着，与更广阔的世界隔开了。
西斜的日头给万物都镀上了一层柔光，连这份若有若无的怅惘，也染上了几分暖意。
就在这时，异变骤生！
两道如同鬼魅般的灰影，毫无征兆地从河岸旁的密林中激射而出！速度快得只留下淡淡的残影！
他们的目标明确至极——严妄、石柱和小草！
严妄甚至没来得及做出任何反应，只觉后脑遭到一记精准而沉重的敲击，眼前瞬间被黑暗吞噬，彻底失去了意识。在意识消散的前一瞬，他模糊地感觉到自己像货物一样被扛了起来，耳边是急速掠过的风声。
李疤脸和老三各自扛着昏迷的严妄和小草，石柱则被夹在腋下，三人凭借着高超的隐匿身法，在林木间急速穿梭，如同融入阴影的毒蛇，没有惊起任何飞鸟走兽。
“这次收获不错！”老三压低声音，语气带着兴奋，“这个男娃（指严妄）根骨灵秀，是上等货色！回去定是大功一件！”
李疤脸嘴角刚扯出一丝狞笑，身形却猛地顿住！前方不远处的林间空地上，不知何时，已悄无声息地立着两道身影。左边汉子身材魁梧，抱着双臂，眼神平静却带着令人心悸的压迫感；右边妇人看似温婉，但手中一对幽暗的短刺，正散发着若有若无的寒意。
正是牛叔和马婶！
没有一句废话，甚至没有给对方惊愕的时间。
牛叔的身影如同瞬移般出现在李疤脸面前，大手如同铁钳，在其咽喉处轻轻一捏。“咔嚓”一声微不可闻的轻响，李疤脸眼中的惊骇瞬间凝固，身体软软倒地。
另一侧，马婶的动作更是飘忽如鬼魅，短刺的幽光一闪而逝，已然精准地点在了老三的心脉要害。老三连哼都未能哼出一声，便直接毙命，被制住的小草和石柱向下软倒，被马婶轻柔地接住。
整个过程，从现身到击杀，不过呼吸之间。两位擅长隐匿的敌人，在绝对的实力差距面前，连一丝反抗的余地都没有。
牛叔小心地将昏迷的严妄抱过来，马婶则迅速检查了一下三个孩子的情况。
“都只是被阴劲震晕，无大碍。”马婶松了口气。
牛叔则将尸体拖入密林中准备掩埋掉，搜索尸体的时候，摸出一块铁牌，轻微抚摸一下，随即用灵力轻松弄出一块深坑，将铁牌连同尸体一起埋入其中！
严妄也在一阵轻柔的摇晃中恢复意识的。后颈传来阵阵闷痛，他费力地睁开眼，首先看到的是马婶关切的脸庞。
“妄哥儿，醒了？没事了，坏人都被打跑了。”马婶的声音很温柔，带着安抚人心的力量。
严妄眨了眨眼，记忆逐渐回笼，心底瞬间被一股巨大的后怕攫住。他下意识地抓紧了马婶的衣袖，小脸苍白，身体微微发抖。那种生死完全不由自己掌控的感觉，对于一个拥有成年人灵魂却困于幼童身躯的人来说，冲击力尤为巨大。
马婶轻轻拍着他的背，无声地安慰着。
这时，牛叔已经将石柱和小草也弄醒了。两个真正的孩子醒来后更是吓得哇哇大哭，马婶连忙将他们揽入怀中温声安抚。
惊魂稍定，严妄看着地上那两具冰冷的尸体，又想起村里最近的传闻，一个念头突然闪过。他强压下心中的恐惧，扯了扯牛叔的衣角，声音还带着一丝颤抖：“牛叔……如果，如果他们就是抓小孩的坏人，那……那张大爷家丢的孩子，还有邻村不见的娃，是不是……是不是也被他们藏在附近什么地方了？”
他仰起头，眼中带着希冀和一丝不忍：“我们能……去找找看吗？也许……也许他们还活着……”
牛叔低头看着严妄苍白却认真的小脸，又与马婶对视了一眼，略一沉吟，点了点头：“好。”
他转向马婶：“你先送石柱和小草回村，稳住村里人。我带妄哥儿去找找。”
马婶一手牵着一个还在抽噎的孩子，沿着林间小路往村子方向走去。没走多远，就遇见了举着火把、拿着锄头棍棒，急匆匆赶来的村民。原来是小草父亲在山上被一只野兔吸引注意力，忍不住追了过去，等他抓住野兔回来的时候，发现河滩的他们不见了，寻到河滩只见散落的野菜篮子和凌乱的脚印，心知不妙，立刻召集了青壮寻进山来。
“马家妹子！可见到我们家柱儿/草儿了？”石柱爹和小草爹焦急地冲上前。
“找到了，找到了！没事了！”马婶连忙将两个孩子推到各自父母怀里，脸上带着恰到好处的后怕与庆幸，
“老天保佑！我和孩子他叔正好在林子深处打猎采药，撞见两个膀大腰圆的外乡人，正扛着这三个娃要跑！孩子他叔当时就急了，吼了一嗓子冲过去！那两人做贼心虚，见老牛壮硕，吓得丢下孩子就往深山里钻了！”
村民们闻言，皆是又惊又怒，纷纷咒骂拍花子丧尽天良，同时对着马婶千恩万谢。
“多亏了牛家兄弟和马家妹子啊！”
“是啊！不然这三个娃可就……”
“对了，牛家兄弟和妄哥儿呢？”有村民发现少了两人。
马婶脸上立刻露出几分“无奈”与“担忧”，叹了口气道：“唉！别提了！孩子他叔想起村里前些日子丢的张猎户家的娃，觉得那两个人贩子肯定知道下落，把孩子们交给我后，就追了上去！妄哥儿那孩子……胆子也太大了，听说他牛叔要去追坏人，非吵着闹着要跟去瞧瞧！他牛叔也是……拗不过他，又自恃有些本事，就……就带着他一起追去了！我这心里正七上八下呢！”
村民们听得感慨不已，有的夸牛叔仁义，有的叹严妄胆大，更有人激愤地喊道：“那我们还等什么！一起去帮牛家兄弟抓人贩子啊！”
马婶连忙摆手劝阻：“使不得！使不得！这黑灯瞎火的，林子又深，大家贸然进去反而容易出事。
孩子他叔常年在山里跑，熟悉路子，大家先回村等着，一有消息，他肯定会回来通知大家的！”
好说歹说，才将群情激愤的村民们劝回村子。
另一边，牛叔背着严妄，在幽暗的密林中快速穿行。他的步伐稳健，即使背负一人，在崎岖山林中也如履平地。
严妄伏在牛叔宽厚温暖的背上，最初的恐惧渐渐平息，好奇心开始冒头。他搂着牛叔的脖子，小声问道：“牛叔，刚才那两个人……是什么来路啊？感觉……很厉害的样子。”
牛叔沉默了一下，并未隐瞒，淡淡道：“他们是‘勾魂使’。”
“勾魂使？”严妄还是第一次听到这个名字。
“一个专司刺杀与见不得光脏活的组织。”牛叔的声音在夜色中显得有些冷峻，“里面的人，擅长隐匿、下毒、刺杀。刚才那两人，是组织里专门负责‘取材’的，就是从各地搜寻有修行资质的孩童，带回去……培养成新的‘勾魂使’，或者用作其他用途。”
严妄听得心头一寒。培养成杀手？其他用途？他几乎能想象那会是何等黑暗的命运。
“牛叔……你怎么知道得这么清楚？”他忍不住追问。
牛叔的脚步几不可察地顿了一下，随即用一种极其平淡的语气说道：“这个组织，本就是教内的一个下属分支。”
尽管有所猜测，但亲耳听到牛叔证实，严妄心里还是掀起了惊涛骇浪。这个教的下属组织，竟然是臭名昭著的刺客团体！这让他对自己所处的“阵营”有了更直观也更残酷的认识。果然是邪教作风！
在他心绪起伏间，牛叔突然停下了脚步。前方密林深处，隐约露出一角残破的飞檐。
“找到了。”
这是一座荒废已久的山神庙，断壁残垣，在夜色下显得格外阴森。
庙内角落里，几张破席上，两个衣衫褴褛、满面污垢的孩童正蜷缩在一起，听到动静吓得瑟瑟发抖。其中两个，正是青柳村失踪的张大爷家孩子和村里的一个男娃，虽然惊恐万分，但总算还活着。
然而，在庙宇另一个更加阴暗的角落，借着从破窗透进的微弱月光，严妄看到了一具小小的、早已冰凉的尸体。正是最早失踪的那个靠山村的五岁男童。他双眼圆睁，小小的脸上残留着惊恐，脖子上清晰的指痕诉说着他临死前的遭遇。
严妄只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，胃里翻江倒海，险些呕吐出来。他死死咬住嘴唇，强迫自己移开视线，但那双失去神采的、与他年龄相仿的童稚眼眸，却如同烙印般深深刻在了他的脑海里。
牛叔沉默地上前，用那件死去孩童的破旧衣物，轻轻覆盖住了那张苍白的小脸。然后他默默拿起旁边草席将孩童裹起，准备带回村里通知他的家人来接收！
整个过程，严妄都呆呆地站在一旁，小手紧紧攥着衣角，指甲几乎要嵌进肉里。他不仅仅是为这个无辜消逝的生命感到悲伤和愤怒，更是一种兔死狐悲的凛然，以及一股强烈的、想要挣脱某种束缚的冲动！
他看着牛叔宽阔却沉默的背影，想起马婶平日里细致却难免拮据的照顾，再联想到他们偶尔提及过往时那讳莫如深的态度，以及对自己修行资源的拮据……。
一个念头无比清晰地浮现出来：
他不能永远待在青柳村这个看似安全的“襁褓”里！
他不能永远完全依赖牛叔和马婶的保护和供给！
修仙世界如此危险，如此残酷！想要活下去，想要掌握自己的命运，甚至……想要有能力去守护什么，他必须尽快变得强大！而要快速强大，就需要更多的资源，需要更广阔的天地，需要去了解这个世界的真实规则，知道从哪里能获取所需！
安逸的村庄生活，固然温馨，却也是束缚他成长的温柔陷阱。今天这个孩子的死，像一记警钟，狠狠敲醒了他。
他抬起头，望着庙外沉沉的夜色，或许该出去看看看！
