太阳将落，德州城。
祝安抬头看着已经掉漆的招牌上歪歪扭扭地刻着“麻雀客栈”。心里想着，“这家店一定不贵。”
遂拖着沉重的双腿进去寻了张空桌坐下。
客栈伙计看到有客来，提着壶茶水快步走过来：“客官，您有什么需要？”
“小二哥，你这里最便宜的饭和客房多少钱？”祝安看了眼左手边白衣男子桌上的佳肴，饥肠辘辘地开口问。
闻言，店小二一愣，见惯了打肿脸充胖子的，还是头一次遇见这么“开门见山”的客人。随即一边倒茶一边答：“小店有上、中、下三种客房，下等客房只需要六十文，一碗清汤面只要五文钱。”
“好，那我要一间下等客房和一碗清汤面。”祝安从衣服内侧掏出自己所剩不多的铜板，清点了一下，交给了伙计。
“好嘞，您稍等。”伙计转身跑堂的时候，门口大步踏进了一位身形魁梧的大汉，环视一圈，走向祝安右手边的空桌。
伙计听声便知又有客人到，连忙拎着茶壶迎上，照例是一边倒茶一边询问：“大侠，您有什么需要？”他聪明地改了称谓。
大汉将手中的钢刀“铛”地拍在桌子上，粗声粗气地问：“小二，说说你这都有什么。”
“大侠，小店虽然不大，但是品类还算齐全。豆腐鱼丸、红烧节瓜、煎酿茄子、冬瓜莲叶煲鸭、鸡丝春卷，无论是时令蔬菜，还是浓油荤腥，都能给您做。”
“我最近......大鱼大肉吃得太多了，有没有清淡又简单的。”大汉犹犹豫豫地张口，身上的豪气似乎在慢慢消散。心里琢磨这客栈破破烂烂的门面，居然竟是些酒楼的大菜。
与此同时，祝安的清汤面端上了桌。
清汤面确实有些清汤寡水，一碗面条上漂着些许油星和几颗葱花。祝安可不在乎这些，挑起一筷头面条，吹了几口凉气，急忙送进了嘴里。滚烫的面条顺着喉咙进到胃里，带来一丝暖意。祝安满意极了，一路走来，这是五天来吃得第一顿正经饭。
“他吃的是什么？”大汉看着吃得喷香的祝安。
“大侠，那是清汤面，五文钱一碗。”
大汉眼神一亮，突然“爽快”起来，“好，那我就要一碗清汤面。你这还有客房吗？”
“有，大侠，但是小店只剩下等客房了，六十文一晚，要不委屈您将就一晚？”店小二是何等精明，他已经看出这位客人“囊中羞涩”。要想留住生意，就得帮他留住脸面。
果不其然，那人大手一挥，将钱放在桌上 “好，那我就将就一晚。”
“好嘞，清汤面一碗，下等客房一间。”伙计一声吆喝。
“小二，是你“只剩”下等客房了。”大汉不满地用刀敲了敲桌子。
伙计赔笑道：“是，您说的是。”随即又补喊了一声：“仅剩的下等客房一间！”
两人你来我往的对话终于结束时，祝安也结束了战斗。他将碗里的最后一滴汤倒进嘴里，咂巴咂巴嘴唇上的油星，还是觉得饿。十七、八岁的半大小子正是能吃的时候，他眼神又不自觉地向隔壁桌瞟了几眼，白衣男子一直自斟自饮，桌上的菜每个都只浅尝几口。
“还是赶快上楼吧，一会口水留下来可就糟了。”祝安心里想着，站起了身。
隔壁白衣男子看到祝安起身，也忽然站了起来，对着祝安一拱手：“这位兄台，能否赏脸喝上几杯？”
祝安环顾四周，确定他是冲着自己说话后，仍难以置信地指着自己问：“我？”
“正是。”白衣男子微笑回应。
祝安此时才注意到白衣男子年轻清秀的脸庞，之前他一直坐在座位上静静地自斟自饮，平和到不知饮的是酒还是茶，如今看来此人年岁竟是和自己相差无几。
祝安看着对面眉清目秀、温暖和煦的少年，又低头看了看桌上的鸡鸭鱼肉，仿佛在向自己招手。
随即朗声答道：“好。”大方地坐在了白衣少年对面。
“小二哥，加一副碗筷。”
“这人真好，对谁都是彬彬有礼的。”祝安心想。
“在下白异，临州人，兄台怎么称呼？”
“我叫祝安，黎州人。”
“黎州？那得有几百里路吧。祝兄远道来此，可是要参加同和书院的大考吗？”白异为自己和祝安斟满了酒。
“是啊。你也是吗？”
“对。”
两人举杯相碰，一饮而尽。酒是好酒，喝惯了清水的祝安还是喝得有些咧嘴。
白异一面为祝安续酒一面温声解释：“这酒口感绵软，但是后劲十足，祝安兄先吃些菜，我们慢慢喝。”
祝安等这句话很久了，拿起筷子大快朵颐起来。
“祝兄不喜欢喝酒？”
“很少喝，只有过年的时候会和父母喝一点助助兴，这东西可太贵了。”祝安夹起一大块鲈鱼放进嘴里。
闻言，白异沉默了一下，小心翼翼地问：“兄家里可有什么困难？”
“没有，没有。”祝安摇摇头。“日出而作，日落而息，靠天吃饭，温饱无虞。”
“那……祝兄知道参加同和书院的大考要有举荐信吗？” 白异听明白祝安生在农户之家，怕他空跑一趟。
“嗯，知道。给你看。”祝安从怀里掏出一封信递给白异。
“我不看，我不看，我只是怕祝兄不知道此事，空跑一趟。”白异忙摆摆手，考生的推荐信涉及**，大家多少有些忌讳说与别人，不曾想祝安直接拿出来给他看。
看白异推辞，祝安也就收回了信，说：“我以前也不知道这些事情。直到五、六年前的一个晚上，我爹从地里背回来了一个浑身是血的人。那人受了很重的伤，在我家休养了两个多月，临走前留下这么一封举荐信。他告诉我父母，等我长到十七岁，一定要去参加同和书院的大考。”
“原来是这样。”白异惊讶于祝安的这段经历。
“不过这封信上只有一句话，也不知道管不管用。”祝安啃着鸡腿，自言自语了一句。
“一句话？”白异挑了挑眉。
“是，信上就写着：推荐此人报考书院。”
“啊？那人留了什么名讳？”白异忽然放低了声音。
“柳千鹤。”祝安虽然不明白，但是也学着白异轻声说道。
“什么？你确定？”白异震惊地问。
“确定啊，怎么了？你认识他吗？”祝安点点头问道。
“我不认识，我结识不上这样的人物。”白异摇摇头。“但是江湖上的人肯定都知道他。饮马川有十七城，八城属永南，八城属宁北。城城世家林立，争斗不休。唯有望川城，坐落在永南和宁北的交界处，却一直相安无事。相传十几年前，柳千鹤揽天下异士，入主望川，建立了卧云山庄，观星象，算天命。一年以后，原本盘踞在望川城的世家大族要么销声匿迹，要么举家迁出。不久望川城只留下一道城门，由卧云山庄的人掌管，不许人进，不见人出。”
“啊？那我这封信岂不是假的？”祝安忽然觉得自己可能碰到了赝品，这样的人物怎么可能浑身是血的被自己的父亲背回来。相比神秘莫测的望川城和柳千鹤，祝安更关心自己会不会白白浪费掉村民们凑出的路费。
“别想那些，来都来了，是真是假，明天就知道了。”白异急忙安抚祝安，虽然祝安遇到柳千鹤的经历很离奇，但是这世上什么事都有可能发生。
“也是。”祝安渴望地看着白异，“你知道书院的大考考什么吗？”如果不是遇到了柳千鹤，祝安可能永远不会走出黎州城，同和书院这个词也永远也不会出现在他的生活里。但如今有一丝机会可以改变命运，即便一无所知，他还是义无反顾地来了。
“书院没有固定的考试内容，好像每年的考题都不一样。”白异思索地答道，“不过，要么文，要么武，总归避不开这两样。”
“这下糟了。”祝安长叹一声，“我不会武功，只勉强认得些字。”
“别担心，如果这封举荐信是真的，你一定能进入同和书院。”白异意味深长地对祝安说。
“啊？”祝安虽然不明觉厉，但还是似懂非懂地点了点头。虽然两人刚刚认识，但是不知道为什么，祝安打心眼儿里信任眼前的白衣少年。
生平第一次遇到这么博学多闻的人，祝安兴奋地问东问西，白异也始终耐心回应。就在两人你一句我一句的交谈中，桌上的菜见了底，天也完全黑下来了。
祝安醉醺醺地晃了晃已经空了的酒壶，说：“白异，我……这辈子都没喝过……这么多……酒。”
白异看着舌头都打结的祝安，无奈地笑了起来，还是头一次遇见吃了一桌子菜却一壶酒就喝醉的人。
他起身架起了祝安，说：“祝兄，你喝醉了，回去休息吧。”
“好，我自己……行，叫我祝安就好。谢谢你……请我……吃饭。”祝安拍了拍白异，摇摇晃晃地走上二楼。
白异看着祝安的背影，不禁想，哪是想请他吃饭，明明是想请他喝酒。一直以来，无论是自己还是身边人，都把酒当作主菜，其它都是陪衬，还是头一次遇见“以食为天”的人。
