埃利奥特·克莱蒙特提前送来一间餐厅的地址，“是巫师和麻瓜风格融合的餐厅，”艾莎在门口简单地介绍：“本地出名的北欧菜。我先前也有打算带你来试试，这倒是正好。”
她们在领位员的指引下来到桌前，克莱蒙特微微抬头，就从座位上站起来，与她们交换了当地的问候礼节。他打扮得像个衣着考究的观光客，修身的深灰色呢料大衣，桌上有一杯白葡萄酒，阳光透过酒杯，映出他略显锐利的轮廓。
“欢迎来到克罗瓦泽——伯顿小姐，请允许我再次向您问候；以及艾莎，我们真是好久没见了。”他在落座后举杯，语气温和，但明亮的眼神却带着一点打量，“这里的冬天总是让人放松，阳光和海风能让人暂时忘记那些烦心的事——我想，围绕这批货物的争执已经让你们疲惫不堪了吧？”
坎蒂丝接过菜牌：“确实，克罗瓦泽的景致很迷人。不过，案件的复杂程度确实超出了我们的预期。法国人和暹罗的压力越来越大，所以您愿意提供帮助，真是个好消息。”
她打开是日推荐，魔法煎盐银鱼、蔬菜鲑鱼汤、和烤鹿肉佐樱桃果酱。坎蒂丝轻声告诉侍者要一份鲑鱼汤，菜牌的图片下标记着这道菜的详情：本地的雪鲑鱼熬制，加入初冬采摘的魔法香草，有驱寒的特殊效果。
“那我们再要一瓶红酒好了，您选鳕鱼的话，”克莱蒙特放下酒杯，换了一个更轻松的坐姿，“至于案件本身，我倒认为，复杂是好事，这意味着机会，不是吗？您知道的，越是复杂的局势，越容易找到突破口。”
“是机会，还是风险？”艾莎用轻松的语气停止了他的语焉不详：“您显然比我们更了解这批货物的背景和价值。我想，您不会介意为我们厘清一些细节吧？”
“您一开场就这么直接，倒让我有点措手不及，”克莱蒙特有些无奈地笑笑，为她添了一点红酒：“不过，我喜欢和聪明人打交道——他们总是知道，什么时候该问问题，什么时候该信任对方。”
“信任自然是合作的基础，但信任从来不是无条件的，”艾莎微微前倾着身子：“尤其是对于这批货物的清单和估值，我们还是希望您能更具体一点。”
克莱蒙特的目光在两人之间扫过：“清单和估值？这听起来像是审计员的工作，而不是谈判者的职责。我未必有你们了解得多呢。不过，我明白你们的担忧。”
“我们知道这批货物的核心是东方的‘黑檀灵木’。但据说，这种材料的价值远不止文件上提到的那些用途。”
坎蒂丝补充上她从暹罗的历史档案中找到的线索：“传说中，它是炼金术士梦寐以求的材料，而巫师用它建造屏障；甚至连一些古老的仪式都需要它作为媒介。但它的真正价值，恐怕还不止这些吧？”
“看来我低估了两位的准备工作。那么，我很乐意多补充一点。”克莱蒙特顿了顿：“黑檀灵木的确是东南亚最稀有的材料之一。就目前所知的，只存于几支魔杖的杖木。这类魔杖拥有超乎寻常的力量。而木材本身只生长在某些特定的魔法森林中，这些森林只伴随于形成条件苛刻的古代遗迹。树木的根须会吸收遗迹中的残余魔力，形成天然的魔力储存体，而它的生长周期极长，常常以百年计算。”
“数量呢？”坎蒂丝放下酒杯，轻声问道，语气中带着一丝谨慎。
“至于数量——这批货物大约有三十立方尺，我敢说，是本世纪最大的一次发现。这样的数量，足以改变一个国家在魔法贸易中的地位。甚至，连那些已经失传的古代魔法仪式，也可能因为它而重现。” 他的语气依旧平静，却带着一丝无法忽视的分量。
艾莎目光微凝，语气却没有丝毫波动：“三十立方尺……这确实比我们原先的估计要多。”
埃利奥特微微点头，语调中带着一丝笃定：“没错。这也是为什么法国人和暹罗如此紧张。掌握如此体量的灵木，几乎可以主导未来十年的魔法贸易。”
艾莎抬起头，语气平和却带着试探：“您说得没错，这批材料的价值无可估量。但正因为如此，我们不得不担心，它背后是否隐藏着更大的风险——比如，那些我们尚未掌握的真相。”
克莱蒙特的微笑略微收敛了一些，像是在斟酌着某种分寸：“您是个谨慎的人，这很好。但我必须提醒一点，就像我开头所说的，我们之间或许需要多一些信任，这会对所有人都好。”
这取决于你是否愿意去听，而不是说。坎蒂丝忽然想起这句话，几乎察觉到了他语言未尽之意，他似乎在等待某种回应，甚至是某种主观上的“共鸣”。
她下意识地延续对方刚落下的话音：“信任？”会务官诺瓦克留给她的印象太深刻了，她几乎没有意识到自己在模仿对方话音里的节奏：“到底是对谁的信任？”
克莱蒙特的眼神微微一动：“对魔法部高层的决策的信任，也信任我们这些前线的执行者。战争中的决定总是难以完美…”克莱蒙特忽然停住，像是意识到一些不该继续说明的信息。
他奇异地看了坎蒂丝一眼：“我能告诉你的是，战争总是留下难以抹去的痕迹，而我的工作，就是配合你们，让这些痕迹不会成为你我的绊脚石。”
艾莎似乎也觉察到什么，她拍了拍坎蒂丝的手臂，接过话头：“那真是一个好消息。今天晚些，需要您确认的文件就会送到府上——如果您不倾向亲自前来事务中心。”
“那就有劳了，感谢理解。” 克莱蒙特恢复了先前的状态，甚至开了个玩笑：“毕竟如果遇上了那些法国人，我可不热衷和他们做朋友。”
“让我们先享受眼前的美食吧，我最爱克罗瓦泽这一点。”他总结道，举起杯子与她们碰杯。
