兴平二年四月初五日

宛城的四月，已是初夏光景。护城河边的垂柳抽了新枝，柳絮漫天纷飞，像一场温柔的雪，落在青石板路上，落在鳞次栉比的商铺檐角，也落在刘茜单薄的、打满补丁的粗布襦裙上。

可满城的融融春光，却半分也照不进她的心里。

从三月二十八日踏入宛城，到如今四月初五，短短八天时间，刘茜已经把宛城的大街小巷走了个遍。怀里的刘炫醒了睡，睡了醒，她的脚步就从未停下过，一双磨穿了底的草鞋，踏遍了城南到城北的每一条岔街，问遍了每一家有可能收留她的商铺、作坊、大户人家。

最开始的时候，她心里是存着底气的。

她是 985 大学毕业的硕士，写得一手工整漂亮的汉代隶书，识文断字，博通经史，哪怕是在识字率不足百分之一的汉末，也算得上是难得的读书人。她想着，就算不能凭学识安身，至少也能找个抄书的活计，也就是汉代人说的 “佣书”，换几口饭吃吧

再不济，她手脚健全，能洗衣做饭，能缝补浆洗，去大户人家做个最低等的仆妇，总能养活自己和刘炫。

在现代社会，她凭着自己的学识和能力，从普通家庭考进顶尖学府，一步步走到毕业，从未被生活难住过。她总觉得，天无绝人之路，只要她肯吃苦，肯放下身段，就绝不会饿死在宛城街头。

可现实，却给了她一次又一次狠狠的重击，把她那点可怜的底气，碾得粉碎。

她最先找的，是城里的书坊。

宛城是南阳郡治所，又是光武帝刘秀的起家之地，文风鼎盛，城里有十几家书坊，专门雇人抄写经史及医书等，卖给城里的读书人。刘茜抱着刘炫，站在书坊门口，看着里面伏案抄书的人，心里燃起了希望。她整理了一下自己破旧却勉强算干净的襦裙，抱着孩子走了进去，对着正在忙活的掌柜躬身行礼，轻声说明了来意。

掌柜的是个留着山羊胡的老儒生，抬眼扫了她一眼，目光在她怀里的襁褓、破旧的衣衫上顿了顿，眉头瞬间就皱了起来，没等她把话说完，就摆了摆手，语气里满是不耐：“去去去，我们这里不收女子。”

刘茜连忙上前一步，急切地说道：“掌柜的，妾识字，会写隶书，抄书绝不会出错，您给一次机会，妾身可以先抄一卷给您看看，若是不好，妾身分文不取。”

“女子抛头露面，出入书坊，成何体统？” 掌柜的把手往柜台上一拍，脸色沉了下来，“更何况，你是三辅逃难来的流民吧？无亲无故，没有本地乡老做的保人，谁敢要你？万一你卷了东西跑了，老夫找谁说理去？快走快走，别耽误老夫做生意。”

刘茜还想再恳求几句，旁边抄书的几个书生也抬起头，对着她指指点点，眼里满是鄙夷和戏谑，窃窃私语的声音不大，却字字清晰地钻进她的耳朵里：“一个妇道人家，也想学着男人佣书，真是世风日下。”“带着个奶娃娃，怕是连笔都握不稳，还敢来书坊丢人现眼。”

那些话像针一样，扎在刘茜的心上。她抱着刘炫的手紧了紧，指尖泛白，最终还是咬着唇，对着掌柜的躬身行了一礼，转身走出了书坊。

外面的阳光正好，刺得她眼睛生疼。她低头看了看自己的手，这双手，能写得出漂亮的毛笔字，能辨得懂秦汉简牍，能背得出《史记》《汉书》，可在这个时代，就因为她是个女人，连个抄书的活计都找不到。

她没有放弃，又转身去了街边的商铺。粮铺、布庄、酒肆、铁匠铺，一家家问过去，可得到的答案，全都是一模一样的拒绝。

“我们这里只收男伙计，要搬货、要跑商、要守夜，你一个女子，干不了这些重活。”

“带着个奶娃娃，还要哄孩子，怎么看铺子？我们可不敢雇你。”

“流民？不行不行，万一官府查户籍，我们担待不起，你走吧。”

一次次的询问，换来的是一次次的拒绝。从最开始的礼貌询问，到后来的卑微恳求，她放下了所有的尊严，放下了现代社会里读书人的骄傲，只求能换一口饱饭，给孩子一个活下去的机会，可连这样最卑微的愿望，都成了奢望。

最后，她把所有的希望，都寄托在了城里的大户人家身上。她想着，就算商铺不收女子，大户人家总要雇仆妇洗衣做饭、洒扫庭院，她总能找到一口饭吃。

可现实，比她想象的还要残酷。

宛城的大户人家，大多是南阳本地的豪强士族，门庭森严，规矩繁多。她连大门都进不去，只能站在侧门，对着守门的管事和仆役，一遍遍说明自己的来意，恳求他们能给她一个做仆妇的机会。

可回应她的，要么是门房不耐烦的驱赶，要么是尖酸刻薄的嘲讽。

“带着个刚满周岁的孩子？开什么玩笑！府里雇仆妇是来干活的，不是来给你养孩子的！你一天到晚要照顾孩子，哪有功夫伺候家主？”

“关中逃难来的？来历不明的人，我们府里可不敢收。万一是袁术和李傕郭汜那边派来的细作，或是身上带着疫病，谁担得起？”

“一个孤女，带着个孩子，晦气！赶紧走！再不走，我们就不客气了！”

有那么一两次，管事的看她容貌清秀，眉眼周正，动了心思，说可以收她进府做丫鬟，但是孩子必须送走。刘茜想都没想，就摇着头拒绝了。

刘炫是她的弟弟，是吕氏临终前托付给她的人，是她在这个世界上唯一的亲人。她就算是饿死，也绝不会丢下他。

八天时间，宛城的大街小巷被她走了个遍，所有能找的活计，她都问遍了。希望一点点被磨灭，从最开始的满怀期待，到后来的麻木，再到最后的绝望。

她终于明白，在这个男权至上的封建社会，在这个人命如草芥的乱世里，她空有一肚子的现代知识，空有满脑子的历史典籍，却毫无用武之地。她学的秦汉史，不能让她换来一口粟米；她识文断字，在这个女子无才便是德的时代，反而成了无用的技能；她信奉的人人平等、自食其力，在这个等级森严的社会里，显得那么可笑。

日子一天天过去，她手里的资源，也一点点耗尽了。

程氏临别时塞给她的那一小袋粟米，早就见了底；当玉簪换来的粟米炒面，也只剩下罐底薄薄的一层，她每天只敢冲一点点，混着野菜煮成糊糊，大部分都喂给了刘炫，自己只喝两口清汤，垫垫肚子。

当簪子换来的二十五文钱，只剩下最后九文的时候，她就再也舍不得动了。那九文钱，是她和刘炫最后的救命钱，不到万不得已，绝不能花。

可坐吃山空，终究有耗尽的一天。

四月初三那天，罐子里最后一点炒面也吃完了。她抱着饿得哇哇大哭的刘炫，在街边站了许久，最终还是拿出了一文钱，买了小半碗稀得能照见人影的粟米粥，一口一口喂给了孩子。自己一口都没舍得喝，只去河边喝了两口生水，压下了胃里火烧火燎的饥饿感。

四月初五这天清晨，她手里的最后一文钱，也花光了。

怀里的刘炫，已经饿得连哭的力气都没有了。原本圆润的小脸，如今瘦得只剩下一层皮，蜡黄蜡黄的，眼窝深陷，原本黑亮的眼睛，也变得灰蒙蒙的，没了神采。他发了低烧，小小的身子烫得吓人，靠在刘茜的怀里，只能发出小猫似的、微弱的哼唧声，小手紧紧抓着她的衣襟，仿佛那是他在这世间唯一的依靠。

刘茜抱着他，蜷缩在宛城南门附近的一座废弃土地庙里，看着外面淅淅沥沥下着的春雨，心里的绝望，像潮水一样，一点点漫上来，将她彻底淹没。

这座土地庙，早就废弃了，神像被推倒在地，碎成了好几块，屋顶破了好几个大洞，雨水顺着破洞漏下来，打湿了大半的地面。庙里挤满了和她一样的流民，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神空洞，像一群被世界抛弃的孤魂。有老人躺在角落里，气息奄奄，眼看就撑不下去了；有妇人抱着饿死的孩子，坐在地上，面无表情地掉着眼泪；还有半大的孩子，缩在父母怀里，饿得连哭都哭不出来。

这就是乱世里的流民，是史书上轻飘飘的 “百姓流散” 四个字背后，最真实、最残酷的模样。刘茜把刘炫紧紧抱在怀里，用自己单薄的身体，裹住孩子小小的身子，想用自己的体温，给他一点暖意。她整夜整夜地不敢合眼，眼睛死死盯着破庙的门口，生怕有饿疯了的流民冲进来抢孩子，怕有游手好闲的无赖泼皮闯进来，欺负她们孤女幼子。

她的神经，时时刻刻都绷得紧紧的，像一根拉到极致的弓弦，随时都可能断掉。

怀里的刘炫，又开始小声地啜泣起来，滚烫的小身子在她怀里微微发抖，嗓子哑得几乎发不出声音。刘茜低下头，把脸贴在孩子滚烫的额头上，眼泪终于忍不住，掉在了孩子的襁褓上。

她该怎么办？

她能怎么办？

怀里的孩子发着烧，连口米汤都喝不上，再这样下去，就算不被饿死，也会被这低烧拖死。她自己也已经两天没正经吃过东西了，头晕眼花，四肢发软，再这样下去，她自己也撑不了几天了。

脑子里，又一次冒出了那个被她压下去无数次的念头。

不如，把刘炫送给城里的好人家吧。

之前刘家村的乡亲们就劝过她，一个十五岁的孤女，带着个奶娃娃，在这乱世里根本活不下去。把孩子送给一户家底殷实、心善的人家，孩子能吃饱穿暖，能平平安安长大，她自己也能轻装上阵，找个活路，不至于两个人一起饿死在街头。

以前她每次想起这个念头，都会立刻掐灭，可现在，看着怀里奄奄一息的孩子，这个念头，像疯长的野草，在她心里疯狂蔓延。

她低头看着刘炫，孩子似乎感受到了她的目光，缓缓睁开了灰蒙蒙的眼睛，看着她，小嘴巴动了动，用尽全力，喊出了两个含糊不清的字：“姊…… 姊……”

那声软糯的、带着哭腔的 “姊姊”，像一把刀子，狠狠扎进了她的心脏。

瞬间，所有的动摇，所有的念头，都烟消云散了。

她怎么能丢下他？

他是吕氏用命护着的孩子，是她在这个世界上唯一的亲人，是她对着临终的吕氏，许下的、要用性命去兑现的承诺。她答应过，拼了这条命，也要护着他周全，让他平平安安长大。

就算是死，她也要和弟弟死在一起。绝不能把他一个人丢下。

刘茜把孩子抱得更紧了，下巴抵着他的额头，无声地掉着眼泪。雨还在下，淅淅沥沥的，打在破庙的屋顶上，发出噼里啪啦的声响，像是老天爷也在为这乱世里的苦难，落下无声的泪。

她坐在冰冷的泥地上，靠着斑驳的墙壁，脑子里飞速地转着，想遍了所有能想到的活路，可最终，都一一被推翻。

她没有本钱，做不了生意；没有药材，行不了医；没有保人，找不到活计；没有田地，种不了粮食。在这个时代，她一无所有，除了这具身体，和怀里的孩子，什么都没有。

难道，她和刘炫，真的只能饿死在这破庙里，变成路边无人掩埋的白骨吗？

就在她濒临绝望，意识都开始涣散的时候，破庙外的大街上，突然传来了一阵嘈杂的声响。有唢呐的呜咽声，有锣鼓的沉闷声，还有震天的哭喊声，伴随着纸钱飘落的簌簌声，顺着风雨，传进了破庙里。

庙里的流民们，纷纷凑到门口，往外张望，议论纷纷。

刘茜也抱着刘炫，撑着发软的身子，走到了门口，顺着人流往外望去。

只见大街上，走过来一支庞大的送殡队伍。最前面的人撒着漫天的纸钱，白色的纸钱像雪片一样，落了满地。队伍里的人，全都披麻戴孝，哭喊声震天，为首的几个孝子贤孙，拄着哭丧棒，哭得几乎晕厥过去。后面跟着数十辆马车，载着陪葬的明器，还有上百个家丁护卫，手持棍棒，维持着秩序，一看就是宛城顶级的大户人家。

队伍缓缓从破庙门口走过，围观的百姓围了满满一街，对着队伍指指点点，议论纷纷。

“这是城南阴府的送殡队伍啊！是阴太夫人没了！”

“阴家？可是光烈皇后的娘家，南阳阴氏？”

“可不是嘛！阴家在宛城，可是数一数二的大族！听说太夫人走的时候八十多岁，是喜丧，府里正大办丧事呢！”

“办丧事最缺人手了，我听说阴府这几天，正在采买仆婢，不管是粗使丫鬟还是干杂活的仆役，都要，就是不知道要求严不严……”

最后那句话，像一道惊雷，劈进了刘茜混沌的、濒临崩溃的脑子里。

她站在原地，浑身止不住地发起抖来，一个疯狂的、让她浑身发冷的念头，不受控制地，从心底最深处冒了出来。

卖身。

自卖为奴。

只有这个办法了。

只有把自己卖给大户人家为奴为婢，才能有一口安稳的饱饭吃，才能有个遮风挡雨的地方，才能请得起郎中，给刘炫治病，才能让他活下去。

这个念头一冒出来，就让她浑身发冷，血液都像是瞬间冻住了。

她是来自二十一世纪的人，是信奉人人平等、人身自由不可侵犯的现代灵魂。她读过书，受过高等教育，知道什么是人格尊严，什么是人身自由。自卖为奴，就意味着她要彻底放弃自己的人身自由，放弃自己的人格尊严，把自己的生死、荣辱、去留，全都交到别人的手里。从此之后，她不再是一个独立的人，只是主人家的一件私产，生杀予夺，全凭别人心意。

这对她来说，是比死还要难以接受的屈辱。

可她低头，看向了怀里的孩子。

刘炫烧得迷迷糊糊的，小眉头紧紧皱着，嘴里发出细碎的、痛苦的哼唧声，小手依旧死死抓着她的衣襟，仿佛她是他在这无边黑暗里，唯一的光。

还有什么，比弟弟的性命更重要？

还有什么，比兑现对吕氏的承诺更重要？

尊严？自由？在孩子的性命面前，在活下去的希望面前，一文不值。

她连死都不怕，还怕什么为奴为婢？只要能让刘炫活下去，能让他平平安安长大，别说做牛做马，就算是豁出这条命，她也愿意。

雨停了，太阳从云层里钻了出来，洒下一点微弱的光。刘茜抱着怀里的刘炫，站在破庙门口，看着空荡荡的大街，眼里的茫然和绝望，一点点褪去，最终只剩下破釜沉舟的坚定。

她决定了，自卖为奴。

她低头，看了看自己身上这件破旧的襦裙，全身上下，唯一还能称得上 “完好” 的，只有裙摆处一块没有补丁、没有磨损的粗麻布。她咬了咬牙，抱着刘炫，走到了街边的一个缝补摊子前，对着摆摊的老妇人躬身恳求，用裙摆上那块完好的麻布，换了几尺干净的白麻布。

老妇人看着她怀里的孩子，看着她蜡黄憔悴的脸，眼里满是同情，没多说什么，给了她几尺最粗的白麻布，还额外给了她一根草绳。

刘茜对着老妇人连连道谢，转身走到了街边的角落里，按照这个时代自卖为奴的规矩，把白麻布系在了头上，又系了一截在腰间。这是汉末流民自卖为奴的标志，告诉来往的路人，她愿意卖身为奴，求有人家收留。

她抱着熟睡的刘炫，深吸了一口气，转身走向了宛城太守府附近最繁华的大街。

那里是宛城士族大户、富商豪强往来最密集的地方，只有在那里，她才有最大的机会，被人买下，给她和弟弟，求一条活路。

正午的日头正盛，晒在人身上暖融融的。太守府前的大街上，人来人往，车水马龙，穿着绫罗绸缎的士族子弟、坐着马车的贵妇、挎着刀的护卫、挑着担子的商贩，络绎不绝，繁华热闹，与她的狼狈凄惶，格格不入。

刘茜站在大街中央，看着来来往往的人流，心脏跳得飞快，手心全是冷汗。她闭了闭眼，再睁开时，眼里只剩下了决绝。

她抱着怀里的刘炫，直直地跪在了冰冷的青石板路上。

膝盖撞在坚硬的石板上，发出沉闷的声响，疼得她浑身一颤。可她没有动，只是低着头，任由眼泪掉在冰冷的石板上，对着来来往往的人流，用带着哭腔的、却足够清晰的声音，一遍遍地诉说着自己的遭遇。

“各位郎君、娘子，行行好。妾刘氏茜，关中京兆杜陵人氏，遭逢兵祸，父母双亡，只余怀中周岁幼弟，无依无靠，走投无路。甘愿自卖为奴为婢，做牛做马只求一口饱饭，能为幼弟治病活命。求各位好心的郎君、娘子，收留我们姐弟二人，妾此生定当结草衔环，报答大恩大德！”

她的声音不大，却字字泣血，带着极致的绝望和卑微，在喧闹的大街上，还是吸引了不少人的目光。

来往的路人纷纷停下脚步，围了过来，对着跪在地上的她，指指点点，议论纷纷。

“这小娘子看着年纪不大，也就十五六岁吧，怎么就落到这个地步了？”

“关中逃难来的，可怜啊，父母都没了，就剩个奶娃娃，乱世里，孤女幼弟的，可怎么活啊？”

“长得倒是真好看，眉清目秀的，就是面黄肌瘦了点，若是好好养养，定是个绝色的美人。可惜了，生在这乱世里。”

“好看有什么用？还带着个奶娃娃呢！哪个大户人家买仆婢，愿意买个带孩子的？买回去是干活的，还是养孩子的？”

围观的人越聚越多，里三层外三层，围得水泄不通。有同情的，有叹息的，有看热闹的，也有不怀好意，对着她品头论足的。可却没有一个人，站出来说愿意买下她。

有几个好心的妇人郎君，看着她可怜，往她面前的石板上，扔了几文铜钱。铜钱落在地上，发出清脆的声响，刘茜看着那几枚滚到脚边的铜钱，眼泪掉得更凶了。

她不是来乞讨的。

她想找个长久的活路，想给弟弟一个安稳的去处，不是求这几文施舍的铜钱。可她看着怀里烧得迷迷糊糊的孩子，还是颤抖着手，把那几文铜钱捡了起来，紧紧攥在了手心。这几文钱，至少能给孩子买一碗热粥，能让他多撑几天。

她依旧跪在地上，一遍遍地哭诉着自己的遭遇，恳求着围观的人，能收留她们姐弟。她可以洗衣做饭，可以洒扫庭院，可以缝补浆洗，甚至可以凭着自己的学识，给府里的小公子小姐启蒙，她什么都愿意做，只要能带着弟弟，有一口饱饭吃。

可回应她的，只有围观人群的议论和叹息，没有一个管事模样的人，愿意站出来，给她一个机会。

偶尔有大户人家的管事，动了心思，挤进来问她，愿不愿意把孩子送走，只自己入府为婢。刘茜每次都摇着头，斩钉截铁地拒绝了：“我与幼弟，生死不离。若是不能带着他，我就算是饿死街头，也绝不会入府。”

管事们都摇着头，骂她不知好歹，转身就走了。

日头渐渐西斜，从正午，到黄昏，围观的人群来了又走，散了又聚，最终还是渐渐散去了。大街上的人流越来越少，商贩们开始收摊，来往的马车也少了，只剩下她一个人，依旧孤零零地跪在冰冷的青石板路上。

她的膝盖，早就磨破了，粗布裙子被血浸透，粘在了石板上，每动一下，都钻心地疼。胳膊因为抱了一天的孩子，酸麻得几乎失去了知觉。怀里的刘炫醒了过来，发着烧，小声地啜泣着，声音微弱得像小猫叫，听得她心都碎了。

她低下头，看着脚边那寥寥几枚铜钱，看着空荡荡的、渐渐暗下来的大街，看着怀里奄奄一息的弟弟，心中的绝望，已经到了极致。

难道，她和刘炫，真的只能死在这宛城街头了吗？

她抬起头，看着天边最后一点落日余晖，消失在了远处的屋檐后面，夜幕缓缓降临，宛城的街灯一盏盏亮了起来，暖黄的灯光，却照不进她冰冷的心底。

风一吹，带着夜里的寒意，刮在她的脸上，像刀子一样疼。她抱着怀里的孩子，跪在冰冷的石板路上，浑身止不住地发抖，眼泪无声地掉着，眼前一片黑暗，看不到半分光亮。