韩守谦的脖颈能够感觉到剑尖的压迫，跪伏在地上，抖得更厉害了，

“大人饶命，大人饶命，豫州城今日的景象实非下官所愿见到，实在是…实在是……”好好的一州知府眼里竟翻涌着泪花，膝行向前两步，直到拜倒在他脚边，乞求声在哽咽中断断续续不成句子。

秦照并没有收回手，倒是抬眸与霍雨换了个眼神，霍雨朝他拱手，转身离去，不多时便从牢里将十几份证词带到厅中，秦照接过证词，就着烛火，一分一分翻看，却邪并未收回剑鞘中，只是立在他身侧，锃亮的剑身正对着韩守谦，映出他眼底的惶恐与不安。

“韩大人，秋风寨的证词你看过了吗？他们十几份证词都是一模一样的，韩大人不觉得奇怪吗？”

“这……”韩守谦小心地抬起头，却见那张脸上带着温和的笑容，仿佛刚才执剑抵在他颈间的不是眼前人。

“大人有什么难处不妨直说，我既然来了，自然是这件事情尚有转圜的余地。你我都是为陛下效力，陛下心系百姓，可咱们也不能让一群刁民骑到头上，这不是反了天了，你说是也不是？”

“是，大人说的是。秋风寨说的事都是些子虚乌有的谣传，是构陷呐。”韩守谦此人也很上道，顺着秦照的暗示，接上话道。

秦照翻过桌上一个倒扣的茶杯，倒了杯凉茶，抿了一口，泛着淡淡的苦味，并不好喝，韩守谦思量着自己是不是能起身回话，右腿膝盖刚离地，却听秦照再度开口，

“韩大人，府上的王师爷呢，怎么还没回来？”豫州府今早接待几人的王世通王师爷，从上午去城门口盘问兽皮货源到现在都没有回来，霍雨在审讯之后曾去城门口寻过，也未见其人踪影。

“他倒是尽职尽责，大半日了也不回公廨用饭，霍大人找遍全城想给他送些茶点都没有办法，不知道他是去查兽皮了，还是去给什么人报信了？”秦照唇角勾起一抹笑容，语气玩味，等着地上的人又重新跪好，却邪再一次架在它肩膀，轻敲了两下。

“师爷只是去查兽皮了，至于大人说的报信，下官确实不知。”

“不知？只有这些一模一样的证词，那我不好同陛下交差呀。我眼下手里人证物证都没有，偌大一个豫州城里，我就只认得韩大人您，要不您看就委屈您，把这个锅给背了？我到时候就说，韩大人上书陈情，为匪首所杀，今已缴清匪患，为大人报仇。至少韩大人还能落个好名声不是？”

“不不不…我我我…我说，我说。”韩守谦向后跌坐下去，忙不迭摆手，自己不过一介州官，何苦为着不相干的人断送了性命与前程，

“豫州前年大旱，去岁蝗灾，今朝又逢溃堤，实是多事之秋。前年还能向临近各州调粮，去岁蝗灾时，各地开仓放粮，今年还是没有粮食入仓，一朝上游决堤，连着州中撑不过两个月，便要弹尽粮绝，为今之计只有筹一笔现银，南下芜州卖粮。百姓已经几年没有收成，更不必论征收田税，下官这才…这才出此下策。”

“所以你就和秋风寨的人联手，让他们去劫上京的木材进项，因为你知道朝廷批下来采买木料的支项只有七成花在了采买上，剩下三成会跟着队伍重新回到京城，你要的就是这三成的现银。”

沉默半晌，韩守谦怯怯回了声，“是。”

“州府缺粮为什么不如实上报，却要七拐八弯的想这么一出。采买的三成现银原本是要送到京城里谁的口袋？你二人既然达成合作，又为什么还要反过来上书匪患，让京中来查，他又为何在堂上学舌，特意说出燕辽之别的话，说话！”

秦照拍案而起，杯中剩下的苦茶水，随着他手上的动作，尽数泼在地上，溅湿了韩守谦官袍的衣角，眼中怒意清晰，此刻不复温存。

“大人！”韩守谦重重磕了个头，“朝中新令，每有缺粮外调，缺粮之地需在来年还粮增息，以回报天恩。可您看豫州的光景，莫说增息，就单是换粮都无从谈起。从前年调粮开始，豫州临近三府大人都是冒着掉脑袋的风险在接济豫州百姓啊。”

“怎么会这样……”秦照与霍雨心中皆是震惊，想到三年前还粮增息的国策一出，反对和赞同的声音一时间便成鼎沸之势，谏议大夫长宁侯一派说以往借十成还七成的规定不公平，只有还粮增息才能带来良性循环，有百利而无一害，也能增加调粮地方的积极性。

如今看来，当时持反对意见的朝臣所说的隐患，并不是空穴来风。

可除了这件事，其他问题，韩守谦一口咬定并不知情，可让本就复杂的局面更加艰难。

“既然达成合作，为什么要上书？”

“人心易变，终究是劫了入京的钱财，若是秋风寨的人言而无信，豫州百姓岂不是只有活活饿死的结局。大人，我韩守谦愿意一力承担罪责，还请大人高抬贵手，救我豫州百姓。”

秦照蹙着眉，静静盯着跪在地上蜷缩成一团的韩守谦，眼中的怒意消减不少，伴着月色，更加复杂。

“麒麟卫全部撤走了吗？”

“还有两队。”

得到答案，秦照取出一枚宫令，沉声道，

“派一队人，连夜去芜州调粮，不得有误。”

听到这里，韩守谦只觉得周身的力气都散尽了，瘫坐在地上，无助地看向地上那一滩茶水渍，映出惨淡的月光，一如他缥缈的前路。

霍雨跟在秦照身后，出了府衙大门，

“殿下，豫州的事是否需要急报回京？”

“不用，暂时不要打草惊蛇，豫州的事恐怕还没完。另外一队麒麟卫也不必撤回去了，马上派出去找那个师爷，要活的。”

————

姜窈一个人在驿馆里吃饱了一碗面，实在有些难以消化，思来想去还是上街晃荡一番，权当消消食。

这不逛还好，一逛便逛到了中街，豫州缺粮，百姓的日子都不好过，原本务农的人家都趁着夜色，上街摆个小摊，卖些手编的小玩意儿。

姜窈一路逛一路买，青叶编的蝴蝶、蚱蜢，虽然不比京中上元的花灯、布偶，也是精巧非凡，长长的叶子颇有弹性，下头坠着个小动物，都是田间地头常见的样式，配上新鲜青叶的颜色，栩栩如生，姜窈买了两个，牵在手里，那两个小家伙便跟着她的步子，一拱一拱地向前翻腾跳跃。

不想迎面撞上个慌不择路的孩子，两人撞作一处，各自向后摔去。姜窈揉了揉撑地的手腕，向前看去，是个男童，看着**岁样子，瘦骨嶙峋，灰头土脸，眼里满是戒备与恐慌。姜窈原想询问他有没有事，却低头看到他腰间的一小块虎皮。

她想到上午秦照的话，这块虎皮也是纹密而毛长，应当是取自北地。

“你是秋风寨的人？”几乎是下意识地问出口，不想却吓到了那孩子，顾不上疼痛，连滚带爬地朝着僻巷黑暗处跑去。

“诶，别跑啊，我又不抓你去见官。”她艰难起身，向前追去，那孩子脖颈手腕处皆有淤紫，更不必说衣衫褴褛，自己身上大大小小的口子肯定是听之任之，无暇顾及，这怎么行。

姜窈追至街角一处照不到光的地方，那孩子就蜷缩在阴影里，也不说话，也不逃。姜窈看着他双手好像在比划什么，像是不会说话。姜窈试探着指指耳朵，问他能不能听见。

那孩子怯怯地点点头，肚子不合时宜地响起来。

“跟我回去吃饭、治伤。”说着要去牵他的手，那孩子却不肯离开这个角落，还从腰间取出一把袖珍的小刀，戒备地平举在身前。

姜窈只好放弃带他回去的想法，将手里的青叶编递给他一个，叮嘱道，

“等我，我给你拿吃的。”

生怕他再跑走，姜窈一刻不敢耽搁，撒丫子往驿馆奔去。

“窈窈？”驿馆门口，姜窈又被叫住，秦照从州府的方向走来，正好与她在门口碰见，“小小姐这么晚了是一会儿还要出门吗？”

姜窈愣了片刻，还是先去拿了两张烙饼，手里攥着冒热气的烙饼，轻牵住秦照的袖口，将他拉到一边，压低声音道，

“我方才在街上，遇到了一个小孩儿，好像是秋风寨的人，不知怎么的，一身伤躲在角落里饿肚子，我想着拿两个饼给他。”

“秋风寨的人？”

姜窈肯定的点点头，说罢便要走，秦照拉住她，快步上前，

“我同你一道去吧。”

两人比肩而行，姜窈絮絮叨叨地描述那个孩子的特征，不知不觉走到了方才与那孩子相撞的地方，她脚步突然停下，弯腰从地上拾起个小玩意儿，是方才相撞时掉落的另一个青叶编。

姜窈将烙饼揣在怀里，空出手来掸了掸青叶上的灰尘，是个翡翠白菜，难免失落，只不过很快两人继续向前寻找刚才那个角落，秦照没忍住开口问道，

“小小姐手里拿的这是？”

“白菜。”

“白菜？”

“对呀，”姜窈将那个白菜举到他眼前，很仔细的一点一点指给他看，“你看，菜跟、菜帮子、菜叶子，可不就是白菜嘛。”说罢，她低下头，将那个有一点瘪进去的白菜放下去，“也不怪你没看出来，刚才撞了一下，又在地上沾了灰。可惜了，撞坏了也不好再送给你……”

“给我的？”

姜窈的声音越发小了，小鸡啄米似的点点头，

“原本买两个，一个给你，另一个我自己留着。刚才我那个正好给小孩儿了，你的又坏了……”说话间就到了姜窈和那孩子约定的地点，此刻除了黑暗，明明一个人也没有，连带着她送出的青叶编也不见了。

“明明就是这儿啊，他怎么……”姜窈还在四处张望，秦照却是上前一步，纤长的手指在阶上轻轻捻过。

回到光亮处一看，两人俱是一惊。

是新鲜的血液。

“窈窈，方才你见那孩子身上可有流血的伤口。”

“没有，若是他的伤口在流血，我一定先给他止血，断没有直接回驿馆的道理。”

看来这是新伤，姜窈心头涌出不好的念头，握住秦照的手，不由得紧了紧。感觉到身边人的紧张，秦照侧头看着她有些呆愣的眼神。

“别担心，这附近人不少，再者不一定是那孩子的血。如果，我是说如果，真有什么意外，那不可能只有这一点血。”

————

回去的路上，姜窈由秦照牵着，一路上浑浑噩噩，也不在意街道两边的喧闹。两人皆是沉默着，姜窈的步伐小，秦照也不急，在回驿馆的路上一步一步陪她挪着，任由两边的灯笼将他们的影子拉得长长的，从脚下一直到暗处，始终紧紧挨着。

其实在从州府回来的路上，秦照也想了很多。

从韩守谦的角度出发，他与秋风寨的交易已成，只要拿到钱，买到粮食，大不了最后把所有罪责推倒秋风寨打劫的行径就可高枕无忧，可他偏偏还要上书，这显然于理不合，白白多生事端。

又或者说，上书就从来不是为了防止秋风寨私吞现银，而是为了让京中派人出来，派太子出京。

为了杀他？秦照想到无根树的两张悬赏令，是为了十万两黄金，还是为了太子与先皇后千丝万缕的关系，为了幽城令而来。

还是为了让他查清楚京中改制贪墨的现银最后进了谁的口袋？这一批木材只有七成的分量，京中改制的进度一定会受到影响，既然州府知道消息，想来贪的也不止这一笔。回想京中改制相关的事情，他想到了导致钱钧罢官还乡的强拆案。

钱钧主导了强拆，强拆之后，重建进度必然加快，他会否彼时是为了暴露工部的这笔坏账才下令强拆？强拆现场出现的屈明朗和姜伯言对于克扣木材的事情又知道多少。再往前推，这几位在当时都是站在反对还粮新策的一方。这几件事情虽然间隔时日不短，却不得不引人深思其中可能的关联。

户部的抚民政策，究竟是未雨绸缪的预案，还是姜伯言意欲掩饰账目出入的办法？

就目前的形势来看，明面上秋风寨与州府合作，又各自心怀鬼胎，牵强之余，是还有两人失踪，一个王世通，一个便是姜窈遇到的，疑似是秋风寨里的孩子。

这一切背后一定还有一个人，这个人用无形的手，推动了如今的局面，也一定有一个更加合理的动机，解释双方所有计划之外看似画蛇添足的举动。

“你别担心，我再去一次府衙，让他们去找那孩子，明日你随我一道去公廨，和邱枫他们确认一下那孩子的身份。”两人停在驿馆门口，秦照看她依旧愁眉不展，安慰道。

“这个，可以给我吗？”

姜窈如梦初醒地抬眸，对上他的视线，那双眼睛依旧温柔，那种温柔就从那一抹灰色中款款而出，像柔软的丝绸将她包裹，也将所有焦虑与自责隔绝在外。

“这个？可是它已经坏了，我明日再买一个给……”

秦照俯下身，视线与她齐平，带着缱绻的笑意，从她手里接过那颗小白菜，很是珍惜的系在腰带上。

“不用，这个就很好，我很喜欢。”

他的靠近猝不及防，姜窈愣在原地，身体有些僵直，两人的脸离得很近，借着驿馆的灯火，姜窈能看清他眼里的自己，像头惊慌失措的小鹿，他额前发丝似有若无地拂过她的长睫，痒痒的，她禁不住多眨几次眼睛，只觉得有股热气升腾上来，从脖子直涌到大脑，顺带着给脸颊染上了粉红。

他依旧没有站直，保持着这旖旎的距离，姜窈只觉得视觉和听觉完全被他占据，他今日是铁了心地要把所有情绪从她微蹙的眉心间抽离，他只要那个说心悦于他的窈窈，带着他的声音，带着他的气息，做个好梦，

“我很好奇，你给我的是白菜，那你原本给自己买的，是什么？”

螺甲香今天后台看评论的时候，看到有两条评论被删除了，不是我干的，是管理员删除，理由是其他，我什么也看不到，特此声明，祝大家阅读愉快

窈窈：阿照，这是犯规的

阿照：窈窈准备给我的，那绝对没有送不出去的道理

麒麟卫众人：加班，加班，加班……

作者有话说

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第22章 第二十二章