马车辚辚，驶过最后一道土坡，眼前的景象豁然开朗。
巨大的城池如同蛰伏的巨兽，盘踞在辽阔的平原之上。青灰色的城墙高耸入云，箭楼巍峨，旌旗在风中猎猎作响。远比临安更加宽阔的官道上，车马如龙，行人如织，喧嚣鼎沸的人声隔着老远便扑面而来。阳光洒在无数琉璃瓦顶上，反射出令人目眩的光彩，彰显着帝国心脏的富庶与威严。
这就是京城。
明薇透过车窗望着那巍峨的城门，心中仿佛被什么东西紧紧攥住，是期盼，更是难以言喻的紧张。她下意识地将身旁睡得小脸通红的玥儿往怀里搂了搂。这座汇聚了天下权势与财富的城池，对她而言，是未知，是机遇，更可能是巨大的漩涡。她能在这里立足吗？她那微小的心愿，能在这波澜壮阔的地方找到一丝土壤吗？
秀儿也扒着车窗，看得目瞪口呆，喃喃道：“老天爷，这京城……也太大，太气派了！”语气里充满了小地方人初入大观园的惊叹与惶惑。
相较于她们的紧张，另一辆马车上的顾晏辞，面色却沉静如水。京城的气息于他而言，熟悉又陌生。这里是他的战场，是他祖辈荣耀与屈辱交织的地方，也是他此次归来，必须直面风暴的中心。他指尖无意识地摩挲着袖口，目光掠过窗外熟悉的景致，最终落在前方那辆马车上，眼神深处掠过一丝不易察觉的柔和与坚定。
车队并未在城门口过多停留，石坤上前亮了腰牌，守卫恭敬放行。一入城内，那股帝都特有的、混合着奢华、秩序与暗流的复杂气息更是扑面而来。宽阔的街道两旁店铺林立，招牌幌子琳琅满目，达官显贵的华丽马车与挑着担子的小贩并行，锦衣的公子与步履匆匆的官吏擦肩而过。
马车七拐八绕，并未驶向喧闹的市井，反而转入了几条愈发清静的街道。最终在一处白墙黛瓦、看起来并不起眼，但门庭整洁、透着雅致气息的小院前停下。
“到了。”顾晏辞率先下车，声音平稳，驱散了几分旅途的疲惫与陌生感带来的不安。
他亲自引着明薇、玥儿和秀儿进入院内。院子不大，但布置得十分精巧，有假山盆景，几竿翠竹，墙角还种着一株正吐幽兰的桂花树。屋内家具器物一应俱全，虽不奢华，却样样精致实用，显然是提前精心打点过的。
“此处僻静，日常用物都已备齐，仆役皆是可靠之人。”顾晏辞对明薇道，目光扫过院落，“你们先在此安心住下，歇息片刻。外面的事，不必担忧。”
他的语气一如既往的冷静，却带着一种让人心安的力量。明薇纷乱的心绪稍稍平定，点了点头：“多谢大人费心安排。”
“哇，这院子好漂亮！”玥儿醒了，好奇地睁大眼睛四处张望，挣脱母亲的手跑去摸那盆兰花。孩子的天真瞬间冲淡了大人间的凝重气氛。
秀儿也松了口气，笑道：“可比咱们临安那地方强多了！薇丫头，咱们先收拾收拾？”
顾晏辞见她们安顿下来，便道：“我需即刻入宫面圣，呈报临安案进展。石坤会命人守在附近，若有任何事，可直接寻他。”他顿了顿，看向明薇，“晚些时候，我会带你去韩墨韩大人府上一叙。他是值得信任的长辈，于你日后在京中行事，或有助益。”
听到“韩墨”的名字，明薇精神一振。她听顾晏辞多次提起过这位清流领袖、帝师之后，心中早已敬仰。能得他引见，无疑是她在京城迈出的第一步。
顾晏辞离去后，院子恢复了宁静。明薇看着好奇探索的女儿和开始忙碌收拾的秀儿，深吸了一口京城微凉的空气。未来的路注定艰难，但至少，有了一个看似安稳的起点。
紫宸殿内，熏香袅袅，气氛却并不如表面那般宁静。
顾晏辞身着官袍，身姿挺拔地立于殿中，清晰沉稳地汇报着临安漕运一案的查处结果，包括钱贵、孙哨官等人的罪证，以及追查到的幕后“墨”的线索。
御案之后，皇帝梁王静静听着，手指偶尔轻轻敲击着扶手，面色晦暗不明。
不等皇帝开口，一旁的一位绯袍大臣——李相的党羽之一——便出列质疑道：“顾大人办案神速，令人钦佩。只是……临安漕运关乎国本，牵涉甚广，如此雷厉风行，是否考量过地方稳定？且所谓‘墨’的线索，虚无缥缈，岂可因一些江湖水匪的攀咬，便疑及朝中重臣？”言语间，暗指顾晏辞急于求成，手段酷烈，甚至有构陷之嫌。
另一官员也附和：“正是。如今京城物议沸然，皆言顾大人为求政绩，手段过激，恐寒了天下官吏之心啊。”
面对诘难，顾晏辞神色不变，拱手向皇帝道：“陛下，臣所查皆有实据，人证物证链完整。漕运之弊，蠹国害民，非严惩不足以正法纪，清源流。至于‘墨’之线索，臣并未妄下结论，只是据实呈报，一切还需陛下圣裁。”他避开了直接与李相党羽的纠缠，将最终裁决权交还皇帝，姿态恭敬却寸步不让。
皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒：“顾爱卿辛苦了。临安一案，确需严查，以儆效尤。然，朝局稳定为先。涉案一干人犯，押解入京，交由三司会审。至于其他……牵连甚广之事，需得有铁证，方可再议。爱卿以为如何？”
这话看似肯定了顾晏辞的工作，实则划下了界限。
顾晏辞心下了然，知道皇帝此刻还不想与李相集团彻底撕破脸，他需要更确凿、更无法辩驳的证据。他垂首应道：“臣，遵旨。”
退出紫宸殿，走在高高的宫墙之下，顾晏辞面色沉静。京城的第一局，他感受到了比临安更巨大的压力和更复杂的暗流。但他眼中的光芒并未熄灭，反而更加锐利。
他知道，棋局，才刚刚开始。而他手中的棋子，正在一一落位。
