娉姐儿却似乎丝毫没有察觉对方的异状，仿佛也没有意识到自己的问话有歧义一般，自己走过去关上了门和窗扇，转头向婷姐儿道：“你说罢。”

婷姐儿收敛心神，垂下眼睛，低声而又迅速地说道：“昨日如饴出门应酬，偶然得知了一件事：姐夫似乎在灵春坊的绦儿胡同里置了一处宅邸，里头……住着个有了身孕的妇人。”

娉姐儿闻言，仿佛被针刺了一般，瞳孔猛地一缩，随即两道锐利的眼神投向婷姐儿。

婷姐儿不动声色地接受着她的审视，仍是垂着眼，将满溢的忐忑与担忧关在薄薄的眼皮之内。

随即，她听到姐姐的质问：“这话，当真？”

婷姐儿点了点头。

她向来行事谨慎，自然不会仅凭道听途说的一点消息就上门通风报信。实际上在昨天夜里甘糖应酬回来，向她吐露见闻之后，第二日一早，婷姐儿就着心腹到绦儿胡同去打听了，甚至找到机会与那妇人的贴身侍婢直接接触了，确认妇人确实怀着身孕，家门口的牌匾上缀着的“郦”字，也确实是帽儿胡同这一家的“郦”，而不是什么巧合的同姓人家。

娉姐儿闭了闭眼，紧紧攥住拳头，又一下子松开，竭力维持着声音的平静：“你究竟是如何得知的，当时的情况，详细说来。”

她的话中带着命令的语气，不过婷姐儿不以为忤，从善如流地详细说了自己知道的情况。

原来，甘糖在今年春天得到了一个小小的升迁，官场上的应酬交际也随着升官多了起来，昨日邀请他的同僚姓周，与当朝皇后有一点亲戚关系，皇后向来敬重太后，甘糖又娶了太后的亲侄女为妻，自然不能不给面子，于是应邀来到周大人位于绦儿胡同的别业吃饭。

觥筹交错间，隔壁传来颇为响亮的丝竹与嬉笑之声，甘糖亲热地嘲笑了别业的隔音，周大人却觉得跌了面子，有些羞恼地解释说，绦儿胡同这一带居住的都是清白的平民，别看隔壁这样荒唐，却并不是什么不正经的人家，是骑都尉高大人的别业，此时多半是高大人也在请客，隔壁才会这样热闹。

甘糖见周大人有几分较真，少不得赔了不是，解释自己不是那个意思，又多聊了几句别业的事，给彼此搭个台阶。周大人酒过三巡打开了话匣子，大着舌头告诉他：“不是我做文官的看不起他们武官，那起子祖上恩荫授了武勋的，玩得可花，这置外宅就是一绝。似隔壁高大人，家中的夫人并不管他，玩得那叫一个肆无忌惮，甘大人听听隔壁这调笑声，啧啧。高大人非但自己置了外宅胡羼，还招朋引伴地玩，这条绦儿胡同里，还有两家，都是与高大人相厚的兄弟置的，一个还好些，里头养着的是清清白白的平民姑娘，另一个就更夸张了，养了三个……”

若再说下去，实在太粗俗不雅了，周大人自己也察觉不对，及时地收住了口，讪笑道：“吃菜，吃菜啊，这一道水晶肴肉，是我家厨子的拿手菜，甘大人尝尝看？”

甘糖并不热衷于八卦，更无心谈论武官家中的是非，本来只是过耳之风，可凑巧的是，从周家告辞出来，打马从绦儿胡同里过，小厮打着灯笼小心地替他照着路。可巧一家人开门出来，一个中年人打着大大的哈欠，含混地同屋内的丫鬟辩嘴：“我的小大姐，你劝着奶奶消停些罢，这半夜三更的，我到哪里替她买话梅去？这时辰都已经宵禁了哎。”那丫鬟啐道：“个糊涂东西，奶奶怀着身孕，千金贵体，莫说梅子，就是要吃天上的星星，你也得给她摘下来，否则下次老爷过来，奶奶告到老爷那里，仔细你的皮！教你个乖，你去那些通宵经营的药铺里，称几包吃药过口的桃脯杏干，不就好了？也少找什么宵禁的借口，若有不长眼的敢拦着你，你就说你是郦家的下人，他们还能吃了你不成？”

甘糖当然记得自己的连襟姓郦，因着这一姓氏并不常见，可巧他前一阵子才从妻子那里听说，大姨子也怀着身孕，不由住了脚，多看了一眼，确认门牌上写的的确是个“郦”字。回到家中，就将此当作一桩奇事，告诉了妻子。

婷姐儿本就心细如发，闻言便留了心。她首先排除了自己的姐姐突发奇想跑到绦儿胡同住别业的可能，又通过复盘周大人的说辞，捕捉到“恩荫”、“武官”的关键词，第二日等心腹下人打听明白，确定没有误会的可能之后，就决定亲身到郦府报信。

娉姐儿见她将事情说得清楚明白，再无其他可能，短促地笑了笑，偏过脸望着她：“所以呢，你告诉我做甚？是来看我的笑话？”

婷姐儿柔婉地叹息：“姐姐，我若要看你的笑话，我为何来通风报信？自当假作不知道，等将来你自己发现，岂不是有更大的笑话可看？”

娉姐儿只是气急了，并不是气昏了，在婷姐儿的点拨下，她很快意识到确实如此。事实上从婷姐儿的角度来说，无论是暗中调查还是前来报信，都是吃力不讨好的事，非但自家受累，还未必能得到姐姐的感激，甚至可能反过来被质疑是来嘲笑她的。

“你既知我必有此一问，为何还是要来……自讨没趣？”娉姐儿轻轻地笑了，像是挑衅，又像是自嘲。

她的脸色是异乎寻常的苍白，明明怀着身孕，却并没有圆润起来，一张脸瘦得尖尖的，黯淡的面庞上，唯有一双眼明亮如同星辰，还是自己记忆中那般，如此倔强，如此傲岸，如此生机勃勃。

婷姐儿走到她跟前，直直地与她对视，语气平静而又坚定：“因为你是我的姐姐。”

两人离得那样近，近到婷姐儿只要再上前半步，她的鼻尖就会抵住娉姐儿的鼻尖。娉姐儿下意识地屏住了呼吸，仿佛没有勇气确认对面究竟是一个活生生的人，还是一面镜子。

她忽地想到了遥远的从前，尚且年轻的姚氏笑着谈论她们的抓周礼：“我们娉姐儿抓周的时候抓了一面梳妆镜，一看就是个爱美的小娘子，难怪这么会打扮。”“我呢，我呢？”幼小的婷姐儿好奇地追问。“婷姐儿抓了把尺子，是个宜室宜家的贤良娘子！”姚氏亲昵地点了点婷姐儿的鼻尖。

然而长大之后，娉姐儿才意识到，妆镜未必代表着美貌，而是昭示着她如同镜花水月一般，恍惚失真的人生。而尺子也并不是传统的贤良释义，而是规矩，方正，近乎古板地坚持心中的正义。

此时此刻，抓周礼似乎又揭示出新的一层寓意：镜子之内，我即是你，你即是我，而镜子之外，我们是彼此的姐妹，不仅是休戚相关的命运共同体，更是心意相连荣辱与共的一家人。而尺子在表达规矩与节律之余，同样也是衡量距离的工具，无论是远在天涯，还是近在咫尺，心与心之间的距离，要交付给比情感和血缘更贵重的尺子去衡量。

娉姐儿眼中忽地凝聚出一点泪意。

婷姐儿却没有趁热打铁地继续煽情下去，而是近乎煞风景地将她拉回到满是泥泞的现实之中：“若周大人给出的消息不错，‘家里只养着一位姑娘的，是清白的平民女子’，姐姐最好使些手段，让她写个契儿，否则抬进门就是良妾，不能随意拿捏，她腹中的孩子也不能与寻常丫鬟所出的庶子等同而论，几乎是后患无穷了。”

婷姐儿只给娉姐儿出了一个主意，就不再多言。以她对娉姐儿的了解，自己这一母同胞的双生姐姐，向来是个主意极强的人，只是偶尔冲动战胜冷静，理智败给感情，会采取一些意气用事的莽撞决定。既是有主意的人，往往不爱旁人对自己指手画脚，但因着性子里的冲动，还是需要旁人帮着把握住最主要的矛盾。所以她将最关键的问题，亦即这位外室的清白出身点了出来，就告辞回去，给娉姐儿留下足够的时间空间来处理这个问题。

娉姐儿一个人静静地坐了很久，脑海中纷乱地划过一些零星的主意，但更多的是如同飞絮一般捉不到更握不住的杂念，以及大片的来自过去的或温馨或残破的意象。

姐妹之情，到底意味着什么呢？

明明是本应该最亲密的存在，却仿佛淬了毒的利剑，带着刺的荆棘，带给她那样深刻而又难以弥合的伤痛。

娉姐儿甚至不愿意用玫瑰之类的意象来类比，玫瑰带刺的茎叶上至少开着艳丽的花儿，而她和婷姐儿之间呢，连面子情都并不显得光鲜。

可是在这样狼狈落魄的时刻，为什么偏生是那把淬了毒的利剑，如同英勇的侠客一般在自己跟前冲锋陷阵啊？

带着刺的荆棘，也会开出清丽而又生机勃勃的花儿么？