陈姨娘本想着，到明年纯姐儿就有十岁了，算是小娘子正式踏入社交圈，与名媛贵妇交际，为将来谈婚论嫁积累筹码的年纪。好不容易将话题扯到这个方向，正好和郦轻裘提一嘴，让他替最宠爱的女儿好好留心一下——如果一切都仰赖娉姐儿这位夫人，陈姨娘总归是不能放心的。

但郦轻裘已经自己走到门边，将瓜皮帽戴上：“最近夫人食欲不振，我得回去看着她吃下饭才能安心，下回再来看你。”

陈姨娘只得把话咽了下去，柔顺地上前，替他整理了衣领，又依依不舍地送他出门，这才回到屋内，监督女儿抄写格律。

回到屋子才发现纯姐儿方才并没有老老实实地写功课，而是偷偷跑到门边偷听父亲和姨娘说话，察觉陈姨娘回来，才匆匆忙忙走到书案前提起笔，头发上一片金打叶还在簌簌而动呢。

陈姨娘气不打一处来：“前些时候才闯下祸患，若不是我在老爷跟前分辩得好，如今受罚的就不是大姑娘，而是你了，如今也不长些记性，居然偷懒。亏我方才在老爷跟前夸耀，说你写功课认真呢。”

纯姐儿嘟起嘴撒娇道：“我留心父亲的动静，也是一心为了姨娘嘛。您难道不觉得父亲最近很不对劲吗，他对母亲，也太上心了些。”

陈姨娘道：“那是因为夫人有了身孕，只要谁肚里有这么个金疙瘩在，你父亲对谁都上心。你想当初蒋姨娘进门的时候，不也是如此么。”

纯姐儿“噢”了一声，摸了摸耳朵，蹙眉道：“可我还是觉得不对劲，怎么说呢，感觉父亲殷勤之余，透着一股子心虚……”

陈姨娘冷笑道：“那也不是没有可能。毕竟蒋姨娘的事情满打满算也没过去多久，老爷心里对夫人有愧。更何况有一就有二，老爷能藏一个怀孕的外宅，难保还藏着第二、第三个呢。”

纯姐儿倒吸一口凉气：“难道还会有别的怀孕的姨娘上门不成？”

陈姨娘一向不爱在女儿跟前谈论这样的事，但也不知是今日心里感到烦恶，还是因为方才和郦轻裘的对话生发出感慨，觉得女儿已经长大了，有必要多了解一些宅门里弯弯绕绕的事儿，她破天荒地打开了话匣子：“你可还记得夫人是怎么发现自己身怀有孕的？是在鸾栖院里不知怎么的，与蒋姨娘发生了争执。老爷为此还去寻了蒋姨娘的晦气，但最终蒋姨娘却也没受到什么责罚。当时家里乱糟糟的，所有人的注意力都转移到夫人有孕这件事上去了，可是夫人与蒋姨娘争吵的缘由，却无人在意。”

“依我看，蒋姨娘要么是做了什么，要么是知道些什么。夫人有孕第二日的请安，我曾留心过蒋姨娘的神色，旁人得知夫人有孕，或是忙着恭喜讨好，或是嫉妒酸涩，蒋姨娘脸上却有几分得意之色——可见她的确有自己的小九九，并且已经得逞或者快要得逞了。”

纯姐儿已经听得入了神：“那，蒋姨娘她究竟做了什么？”

陈姨娘摇了摇头：“这就不得而知了，自从上次与贺氏联手算计了蒋姨娘一手，她对我就严防死守的，此时再想得知她的什么消息，就十分艰难了。”

纯姐儿提醒道：“姨娘，您忘了么，咱们院子里那个做活的小丫鬟，不是原来伺候过蒋姨娘么，或许她知道些什么，您要不去问问看。”

陈姨娘想了想，也跟着眼前一亮：“你是说大妮儿么，当时让她进群玉斋，原是为了在蒋姨娘心里埋一根刺，如今过去了一段时日，却险些忘了她的存在了。唉，我的记性竟平常了，自从清露出嫁，身边也没个警醒剔透人儿提点我，倒是我的纯姐儿长大了，能为我分忧了。”

纯姐儿难得得到姨娘的夸奖，羞赧地低着头，心里却欢喜极了。可惜好景不长，陈姨娘才夸了她一句，复又数落起来：“只是像上一回那样的事，万不能再做了。我知道你见到大姑娘的姻缘，心里羡慕，才会乱了阵脚。但姨娘告诉你，你出身比大姑娘高，论容貌论才干论心性，都比她强过数倍，往后你的亲事肯定也比她煊赫数倍，没什么可嫉妒的，更不应该出手，跌了自己的身份。而且你折腾了这么一阵，对大姑娘有什么实际损失呢？只是抄抄佛经罢了，也没有伤筋动骨，也没有毁了姻缘。”

“这人啊，一旦动手，就要一剑封喉，那种不痛不痒的小打小闹，非但不能成事，还要反过来引起对方的警觉。以后没有必要的事，就不要去做了。”

纯姐儿垂着头，如同鹌鹑一般，细声细气地应着“是”，陈姨娘说教完毕，也觉得乏了：“罢了，你去写功课罢，省得明日先生怪你惫懒，又给你加功课。”

纯姐儿一直辛苦了一个多月，进了九月份，无论是棋艺还是诗词都已经打下了一定的基础，却辇阁里那位不苟言笑的姚先生才肯偶尔露个笑脸儿，功课也相应地减轻了一些。

这一日中午下了学，纯姐儿与维姐儿一前一后地走着，正在听维姐儿抱怨自己写字写得手疼，以及憧憬着中午的饭食，迎面邂逅了一道熟悉的身影。纯姐儿本能地瞳孔一缩，站直了身体，才欲称呼，却又觉得有些不对，没心没肺的维姐儿已经说起话来：“母亲安好。咦，您今日怎么到这儿来啦？”

纯姐儿的目光落在对方的肚子上，连忙扯了扯维姐儿的袖子：“三妹妹，错了，这位夫人不是母亲，应该称呼姨母才是。”语毕领着维姐儿，重新行了礼：“见过姨母，姨母安好。”

那位与娉姐儿生得几乎一模一样的夫人显得心事重重，眉宇间暗藏愁绪，听见两个小娘子的问好，她扬起应酬的微笑：“是二姑娘、三姑娘罢？真是乖巧。”

略一点头，她就匆匆而去，纯姐儿若有所思地望着她远去的背影。

维姐儿却有些兴奋地缠着她说话：“二姐姐，你怎么知道方才的是姨母，不是母亲呀？”虽然早就知道嫡母有一位双生的胞妹，并且在认亲的时候也曾见过，但这位姨母与郦家来往不多，虽然四时节礼一样不落，还时不时写信问候，但她本人却很少踏足郦府，嫡母也绝少去姨母家里盘桓。

纯姐儿毫不留情地笑话维姐儿：“真笨，你难道忘了母亲如今正怀着身孕么？姨母的肚子平平的，显然不是啊。”维姐儿恍然大悟，不好意思地挠了挠头，羞赧地笑起来。

实际上，肚子只是确认的一环，单看面容，她已经察觉不对了。

两人的五官虽然一模一样，但娉姐儿形容消瘦，即使怀孕了也没有丰腴多少，而婷姐儿面庞丰润，并且娉姐儿精明之相外露，显得不易亲近，婷姐儿的表情却令人如沐春风，即使此刻含着愁绪，却并没有表现出极强的压迫感。唯有顾盼之间，才露出几丝与娉姐儿相似的神色来。

——那种要将一切掌握在手中的，霸道的，不容置疑的神色。

纯姐儿垂下眼睛。

她不觉得姨母是闲得无聊到郦家来走亲戚的，配合她的神情，肯定是发生了什么与母亲息息相关的、要紧的事。

有一瞬间，纯姐儿为强烈的好奇心所左右，急切地想要追随姨母的脚步，想着借口找母亲蹭饭，跟到鸾栖院里去。但很快，在陈姨娘悉心教导下渐渐培养出来的理智占据了上风——此刻她若跟进去，姨母绝对会对其来意只字不提，改寻另外的机会密谈。所以对纯姐儿来说，当务之急不是自己走过去偷听，而是将姨母的到来告知自己的姨娘，由更成熟、更缜密也更聪慧的陈姨娘来打听和筹划。

鸾栖院中，面对突然造访的婷姐儿，娉姐儿也是惊讶地挑起一边的眉毛，嘴唇动了动，却没说什么，只以眼神作无声的质询。

虽然以二人一母同胞的双生姐妹关系，不递拜帖突然造访也没什么唐突的，但两人之间的关系生疏至此，突然在这方面表现出亲厚熟稔的样子，也实在是太奇怪了。并且事实上一直以来婷姐儿对娉姐儿的态度都客气得过分，两个人小心翼翼地守护着表面的平静以及表象之下那道深深的裂隙，从不靠近半步。

婷姐儿深深地看了娉姐儿一眼，环视四周，吸了一口气，徐徐道：“姐姐，这儿可是能说话的地方？我有要紧的事同你说。”

见她满面严肃，娉姐儿也将讶异之情暂时收了起来，她站起身来，关切道：“怎么了，可是家里出了什么事？”

这个“家里”，娉姐儿没有指明是哪一个家，放在这一语言环境中，用来指代宁国公府、郦家和甘家，似乎都是妥帖的。将这句问话理解成关心娘家、关心自家，和关心妹妹，也都是合情合理的。

婷姐儿露出堪称复杂的神情，仿佛被什么炽热的东西烫到了一般，目光微微一缩。