娉姐儿从小就对严厉的家长不存好感，在娘家的时候就很畏惧不苟言笑的伯父，但殷苈沅虽然不和气，行事却很有章法，发脾气也有发脾气的道理。郦轻裘却平日里就没有尽过父亲的责任，养而不教，遇事还不分青红皂白，只凭一时喜怒和个人好恶在红姐儿跟前摆父亲的架子。

当天晚上娉姐儿没有说什么，次日却亲身到探芳居去探望红姐儿。

红姐儿一夜没睡，秀丽的脸上挂着两个大大的乌青的黑眼圈，见到娉姐儿，她屈身行了礼，喊了一声“母亲”，就倔强地抿着嘴角，一语不发地站着了。

她身边的两个丫鬟有些无措地望了主子一眼，其中一个就走上前来斟茶，另一个在椅子上放了个靠垫。

娉姐儿忽地回想起从前红姐儿无法无天的时候，她身边的丫鬟走马灯似的更换，金屏、锦屏、银屏、翠屏四个大丫鬟，没一个能在她身边呆得久远。母女俩还因为丫鬟的事，闹得跟乌眼鸡似的。

可昨天姚氏却说，“倒是没想到，她现在跟你这样亲昵了。”

是什么时候起发生的这样的改变呢？

已经记不清了。

可能红姐儿终于开了窍，意识到严厉管教背后的苦心，也直观地感受到那些精致首饰美丽衣裳意味着的爱意。

也可能是娉姐儿在不断地成长和进步，学会怎样当一位母亲。

她淡淡地笑了笑，在放了靠垫的椅子上坐下了，一开口就撤去了郦轻裘昨天的决定：“你父亲说的一百遍佛经，不必抄了。他若问起，你就说你已经抄好了给我看过了，在佛前焚化替我祈福。”

红姐儿嘴角抿得更紧了，手背飞快地在脸上一抹，却什么话都没说，依然垂着脸，只点了点头。

娉姐儿知道她是在强忍着泪意，上一次见到这样的表情，还是说到纾哥儿的事情时，从黎氏脸上看到的。

那是担心受到指责的不安与惶恐，也是在心底对于自己所作所为的肯定与坚持，而在这样的倔强被认可、被支持的时候，流露出的放松、感动与感激，统统会化作泪水。

区别只是黎氏没有或者说无法控制自己的情绪，而红姐儿比她更为倔强，强忍着并不愿意失态。

处理了郦轻裘的偏心，娉姐儿又说到了大雁的事：“先前答应过你，要给你一个交待，所以查案的进展，我也来同你说一说。”

“我详细地问了养雁的小厮，又派人出去问了思城坊的兽医，确认雄雁是得了绦虫病。雁若误食了被感染的剑水蚤或淡水螺，就会食欲减退，精神萎靡，多在夏季发病，一般发病后一到五天死亡。你和小厮都说过前一天晚上还是好好的，所以应该是第二天一早发的病，当天就没了。鹤翥圃里有个给鸭子凫水的小池塘，确实是死水，有可能大雁误食了里头不干净的剑水蚤和淡水螺，才得了绦虫病。”

“当然，不排除一种可能，的确是有人故意找来了被感染的淡水螺，故意喂给了大雁吃。小厮说了，当天早上纯姐儿与维姐儿去喂过大雁。但这只是一种猜测，红姐儿你也知道，捉贼拿赃，如果找不到证据，猜测终究只是猜测，是不能作数的。而找到证据的难度太大了——且不论两个妹妹是否知道怎样让大雁染上绦虫病、怎样找到被感染的淡水螺，即使是在达成这两个条件的前提下，饲料已经被吃进大雁的肚子，死无对证，到她们的住处去搜查，也不可能查到类似‘剩余的淡水螺’之类的证据。”

“所以说，哪怕心里有所怀疑，也只能止步于此了。”娉姐儿按了按太阳穴，叹了口气，“或许这样的结果并不能让你满意，但也请你体谅一下母亲，母亲已经尽力了。”

“如果，”红姐儿忽地说话了，她的声音闷闷的，似乎是从牙缝里挤出来的，“如果我说，昨日纯姐儿过来，亲口向我承认大雁就是她弄死的，母亲，你会信我吗？”

娉姐儿吃惊地倒吸一口凉气，红姐儿抬起头来，眼中泪光闪烁，却难以掩盖汹涌的怨恨。

她缓缓地问到：“这就是你为什么摔了三个茶盏，和她大吵一架的原因？”

红姐儿咬牙道：“正是。”

娉姐儿叹道：“你入了她的彀了。”迎着红姐儿不甘又不解的目光，她解释道，“纯姐儿这样说，不外乎两种可能：第一，事情真是她干的，但她确认自己做得很干净，没留下任何把柄，才敢来挑衅，在这种情况下，你，或者说我们，是彻底的失败者，生气是没有任何用处的。第二，事情并不是她干的，只是她听闻了风声，故意过来气你，在这种情况下，你如果沉不住气，她就实现了自己的目的。而事实上呢，不管是哪种可能，结果如何？她纯姐儿毫发无伤，你却被父亲责罚，这样亲者痛仇者快的结果，真的是你想要的吗？”

在红姐儿困惑思索的时候，娉姐儿又娓娓道：“红姐儿，我希望你能明白，争一时之气，是最轻率、最无意义的，一时的痛快往往要用惨痛的代价来偿还。希望今日的姐妹之争，能给你一个教训：往后出嫁了，夫家不比娘家，你更要学会控制和隐藏自己的情绪。否则像你这样冲动，很容易被人拿捏住。”

红姐儿似有所悟，但仍然心有不甘：“母亲说的话，女儿都记下了，只是，无论纯姐儿是否清白，至少她的心思不善，也是真的。母亲就这样将她放过了么？”

娉姐儿慢悠悠地说道：“罚，我是不会罚她的。还是那句话，捉贼拿赃，我没有拿住她伤害大雁的证据，自然不能因此罚她。但她心思不善这件事，却从她昨天中午故意过来挑衅你的行为中可见一斑。品行出了问题，就不能不好生管教了。”

她忽地促狭地笑了，冲红姐儿眨了眨眼睛：“我若亲自罚她、管教她呢，难保纯姐儿觉得我偏心你。那么不妨这样，我另找个人去管教她罢，也不必指明事由，只是‘不严不能成器’的道理。例如，她的先生给她加功课，我是管不着的，你说是么？”

红姐儿愣了愣，也跟着笑起来。

当天开始，纯姐儿每日要背的棋谱数量就翻了一倍，要抄写的诗词格律也增加了两页，饶是她在陈姨娘的管教之下性情乖巧，学功课从不喊累，也难免委屈得掉起了金豆豆。

郦轻裘在陈姨娘那里吃饭的时候，赶巧见到女儿落泪，等问清了缘由，很是心疼：“又不是要去考女状元，先生这样严格做甚？赶明儿我去寻了先生说话，让她别布置这么多功课了。”

陈姨娘忙道：“妾身明白老爷体恤二姑娘的心，不过下棋和作诗，都是二姑娘自己要学的。妾身虽然所知不多，但也知道一个道理：既然学了，就不能畏难。况且严师出高徒，先生严厉些，倒是我们二姑娘的福气了。”

郦轻裘听罢，笑了一声：“你倒是舍得。”说着又凑到纯姐儿跟前，亲昵地刮了刮她的鼻子，温声道：“我这个做爹爹的，可舍不得我们纯姐儿受苦呢。”纯姐儿将身体后仰，一边躲一边埋怨道：“父亲，墨汁都滴到纸上啦。”

陈姨娘闻言，笑着立起身来：“老爷已经吃毕饭了，不若早些回去罢，妾身替您穿大衣裳。”

郦轻裘抱怨道：“怎么这么快就赶我？”边说边凑到陈姨娘跟前，低声调笑道：“你就不想我留下来陪你么？”

陈姨娘欲拒还迎地后退几步，郦轻裘连忙涎笑着追过来，陈姨娘就这样不动声色地将他引离了纯姐儿写功课的屋子，才用手抵住他的胸膛笑道：“妾身自然念着老爷，只是夫人正怀着身孕，肯定更需要您的陪伴呢。”

提到有孕的娉姐儿，郦轻裘脸上不觉露出柔软之色，他收了调笑的表情，眉眼柔和：“苑淇，你真是贤惠。”说着又喟叹道：“纯姐儿都长这么大了，你却一点都没变，还是和当年一样，又美丽，又温柔……”

陈姨娘羞涩地垂下头，露出一截白皙修长的颈项：“妾身却觉得脸上添了皱纹呢，哪里及得上夫人和妹妹们那般年轻娇艳，还好老爷并不嫌弃妾身……说到二姑娘，有时候妾身觉得她还是个小姑娘呢，一派童真，还会吵着嚷着找姐姐妹妹玩，说话又天真不知事，一不小心就让她姐姐恼了；有时候妾身又觉得，她是真的长大了，做功课不喊苦不喊累，姐妹之间偶有纷争，她也是肯尽让的。”

谈到这个话题，郦轻裘不由想起前些时候红姐儿闹起来的事端，神色就冷了下来：“红姐儿的确有些不像样了，都是她姨娘把她宠坏了，好几次同我这个父亲说话都没大没小的，纯姐儿、维姐儿这两个妹妹，她就更不放在眼里了。不过我已经罚过她了，希望她抄完佛经，能长长记性。”