日薄西山，一路张灯结彩，火树银花，好不热闹。

今日是怀王回府的日子，早在午后，小厮们便在走道上挂满了金线灯笼，只为迎接王爷的归来。

先前圣上指派三皇子秦以歌北上体察旱情之事，如今已是三月有余，百姓终于久得甘霖，秦以歌也得以赶在除夕夜前回京面圣述职。

怀王府，金玉殿中，江怜用指腹捻了一抹香灰，细细思索，只道：“这香太刺鼻了，王爷需要好好休养，换个清和安神的罢。”

丫鬟温顺地应下了，“是，还是娘娘想得周到。”

江怜无声地看着她替换香火，心想一切大抵是准备妥帖了。

早在半月前，就将一切所需用度备好。从精挑细选今日晚膳的食谱，到为王爷赶制出的寝衣鞋袜，还有这金玉殿中的器具摆设，洒扫换新……万事俱备，就等着秦以歌出宫回府了。

她不过年二十，能将偌大王府的内务打理得井井有条，识大体、明事理，已是难得。

江怜犹记得，当初自己嫁入王府，惹来了不少非议，各色各样的说法更是不堪入耳。可这些流言终是随着时间逝去而渐渐平息。

由此可见，没有什么是过不去的。

时间可以抚平一切。

这时，江怜身旁的丫鬟灵雁小声道：“娘娘，王爷的车马就快要到了，不如由奴婢带娘娘去梳洗更衣吧。”

江怜明白她的意思，她虽有云容月貌，却只着一身素色的丝锻裙，的确淡雅了些，但也娴和端庄。

她实在没什么打扮的心思。

“罢了，这样也挺好的。”

另一边，如意馆内。

下人搬来铜镜，映出一张倾城绝色的脸。施悦一头珠翠宝玉，肩上挂着一件羊锦披帛，衬出曼妙纤细的腰身，美目流盼、桃腮带笑，似明艳如火的芍药娇媚。她独倚长椅，身旁伺候的丫鬟正为她描眉抹唇。

早知王爷今日要归家，施悦以香料花粉沐浴，浸润得皮肤娇嫩柔软，一日下来只吃了一盏茶，更显得清瘦动人。

丫鬟柔菊拿一把团扇，殷勤极了：“娘娘待王爷如此用心，王爷一定会念着娘娘的好。”

施悦勾唇一笑，从妆奁里挑出一个红翡凤头簪戴上，爱不释手。那是秦以歌临行前赏给她的，成色和质地都是极佳。

“三个月不见了，也不知他有没有好好吃饭，有没有想过我。”

柔菊笑道，“小别胜新婚，王爷对娘娘一定是如胶似漆、蜜里调油的。”

施悦得了满意的答复，这才扬起脖颈，像只骄傲的开屏孔雀，“再替我画对儿远山眉吧，姨母说这般好看。可不能像隔壁院子那样，才嫁过来一年，活生生将自己熬成了老油灯，了无情趣、令人生厌。”

柔菊自然知道施悦明嘲暗讽的正是住在百合轩里的江怜。按规矩论，施悦身为侧妃，位居江怜的主位之下，她这样话里带刺，便是僭越。可在这深宫后宅之中，侧妃又如何？谁最得王爷宠爱，谁便是权势滔天。

这怀王府中，谁人不知，江怜受了厌弃，王爷并不将她放在心上，只是安置在偏处的院落里，空留个名分，不闻不问。

而施悦这边就不同了，她是三皇子生母倾贵妃义妹的外甥女，两方结姻便是亲上加亲。加上王爷素日对施悦是宠爱有加，要什么便给什么，从不敷衍塞责，明眼人都能看出该站谁的队。

于是，柔菊便声声附和道：“娘娘风情万种，是任何人都比不上的。”哄得施悦喜笑颜开才是。

******

待到酉时，夜色渐浓。大红灯笼开路，喜庆的鞭炮声不绝于耳，丫鬟踩着夜色游走奔波，提灯欢喜地踏进门槛，“王爷回来了！”

消息第一个传到了如意馆，施悦欣喜地前去迎门，在走道上站了许久，才见江怜敛了裙子，端正地随后而来。

秦以歌的马车很快便回到了府上。马车窗牖被丝绸装裹，繁贵富丽，花草雕纹皆为金叶。行到正门，一股熏风掀起帘子，从车上下来一个身形颀长的男人，一拢深色衣袍，玄纹云袖。眼如丹凤，眉似卧蚕，眉宇间隐着一股薄凉，如墨的眸子深不见底。

施悦难掩激动地迎上前去，眼底全是热切的爱意：“三郎，数月不见，你好像清减了不少。”

秦以歌淡淡一笑，只说：“方才入宫，拜见了母妃。她说你近来嗜甜，让我择了些果糕带来。”

说完，就一抬手，身旁的小厮阿昌连忙抬出一个小箧子，施悦身旁的柔菊便为她收下。

施悦笑得眉眼弯弯，“三郎，你出门在外还惦念着我，还有姨母，改日我也该入宫向她请安。”

“这是自然。”

秦以歌的目光绕过她，最终落在了一旁的江怜身上。

两人对上了眼，江怜一怔，下意识地福了身，礼毕，就当是彼此打过了照面。

再然后，便是相对无言。

只一眼，就点到为止。秦以歌往内走去，施悦自然地跟了上去。与江怜擦肩而过时，她还颇为得意地睨了江怜一眼，似是炫耀一般。

直到阿昌牵马去了马厩，人群也陆陆续续地散了。灵雁心疼主子，为她披上了一件厚袄。

“娘娘，天凉了，我们回去吧。”

江怜徐徐收回了目光，“嗯。”

秦以歌回家，她自然不期望他会记着她，还给她带回来些什么。

只是，没想到，他现在连一句话也不愿同她多说了。

夫妻情分，淡薄至此。

江怜垂下头，良久无言。

用过晚膳后，秦以歌直接去了如意馆。从院墙之内依稀传来悦耳的丝竹之乐，夹杂着女人妩媚的哼唱与调笑，如此柔情蜜意，令人浮想联翩。

一墙之隔，百合轩里，却安静极了。

灵雁亲眼看着如意馆的灯歇了，这才失落地回到房中：“……娘娘，王爷已经在如意馆宿下了。”

江怜似乎并不意外，只是平淡地拂了手，“灵雁，为我更衣吧。”

灵雁咬了嘴唇，心下五味杂陈。

这样的情景，她的主子并不是第一次经历了。

江怜嫁过来时，才刚满十八岁。

她与施悦几乎是同时过门，新婚之夜，秦以歌却扔下了她这个正妻，去宿在了侧室那里。

灵雁作为江怜的陪嫁丫鬟，亲眼目睹着那个大婚之夜，百合轩里喜烛摇曳，绣花绸缎上铺着金箔与桂圆莲子，墙壁点缀了火红的喜纸，江怜却静静地坐在床沿旁，形单影只、冷冷凄凄。

她就那样坐着，身着喜红的婚服，头戴花钗，盖头的纱轻垂而下，纹丝不动。

桌上摆着一对合卺酒，却无人与她共饮。

最后，还是她自己揭下了盖头。

灵雁至今仍难以忘记，那喜庆的盖头之下，是江怜红彤彤的双眼。她自幼便慎言慎行，就连哭泣都没有声音。

灵雁同江怜一块长大，印象中，她的主子只这样哭过两回。

第一回，是撞见生母曹氏为了给她筹备嫁妆，彻夜做女红，差些熬坏了眼睛之时。

第二回，便是那时了。

那时，江怜还年轻不经事，遇见风浪，还会心生委屈、不知所措。可如今，嫁入王府已经一年有余了，渐渐地，她似是成长了许多，也改变了许多。

不知是习惯了，还是已然不在意了。

待王爷再将她扔到一旁、置之不理，她再也不会独自缩在角落里，无声无息地哭红眼睛了。

可是，灵雁都不由得替主子着急。

她们女子不比男子，可以建功立业，而只能被束之高墙，在这深宫内阁中熬到油尽灯枯。若是还得不到丈夫的怜爱，那一生就是看到了头，当真是悲悲切切。

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翌日，施悦精心漱洗，本想去江怜面前显耀一番，可江怜却像是个没事人一般，甚至还亲自将早膳送进了如意馆里，备的还是两人份。

施悦的斗气顿时消了大半，眼瞧着秦以歌不以为意地用起了膳，回头一想——罢了，只要三爷的心还是在她这儿的，那这正妃之位迟早都是她的，也不急于一时了。

用过早膳后，施悦亲自为秦以歌整理衣袖、腰带。秦以歌望着她道：“你准备一下，等会就随我入宫。”

施悦明白他指的是向倾贵妃请安之事，便应道，“知道了。”

说着又笑地抬起眼，“我听说，五爷府中近来可有喜事？那我可得好好备上一份厚礼了。”

五皇子秦以旭是倾贵妃膝下的另一个幼子，是秦以歌的胞弟，自幼便养在倾贵妃宫里，待到成年封号才另开设府。饶是施悦这个外戚，也能看出倾贵妃对小五爷的疼爱。

秦以歌眸光微微一变，却是转瞬即逝，只道：“此事虽然板上钉钉，可五弟尚未正式提亲，你送礼还为时尚早。”

“还是三郎思虑周全。”施悦被点醒，“那我便等他们定了亲再去道贺吧。”

秦以歌点了头，临行前叫来阿昌吩咐道，“你去跟江怜说一声，她也有些时日没入宫了，就让她随同一起。”

“知道了，王爷。”

望着阿昌转去百合轩的背影，施悦心中隐隐不忿，可转念一想，秦以歌用的词眼是“随同”——是啊，一个正妃随同侧妃去请安，可不是一种羞辱么。

这样想着，施悦心情又转晴了。

作者有话说

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第1章 争艳