许知窈醒来的时候，床榻上已经不见了沈郗的身影。她揉了揉眼睛，挪了挪腿想坐起来，却发现双腿异常的酸痛。
意识到了身体的变化，她的脸瞬间涨红，直到采薇笑着走上前来，她才定了心神，起身下了床。
大年初一，身为儿媳，她有太多的事要做。顾不上羞窘，她匆忙地沐浴更衣，梳好了发髻就起身朝屋外走去。
刚走出房门，便看见了站在廊下的沈郗，还有衣着鲜艳的秋词和迎霜二人。
隔的太远，她看不清沈郗面上的表情，只隐约听见女子娇柔的嗓音。
采薇气乎乎地望着那一红一蓝的身影，低声骂道：“果然是不安分的狐媚子，二爷才得空闲，她们就巴巴地黏上来了。”
许知窈面色一僵，眼底划过一抹酸涩。
秋词和迎霜来到蔷薇院也有些日子了。许是公务繁忙，沈郗一直没有去过撷萃阁。
可她心里明白，既然他把人领了回来，临幸她们也是迟早的事。刘氏说的不错，她既做了正室夫人，就不能拈酸吃醋。
她就这么站在门边遥遥望着，独自咀嚼着心头的苦涩。
像是察觉到了她遥远的注视，沈郗低头对秋词和迎霜说了什么，随后抬脚朝她走了过来。
凛冽的寒风吹动了狐裘披风的下摆，沈郗眉目冷淡的缓步而来。
“去给母亲请安吧。”
他的眼神幽静深邃，似一汪平静的潭水，好像永远掀不起波澜。许知窈仰头望着他，久久没能等来他的解释。
看着她眼底的落寞，沈郗忽然皱起了眉，低声催促道：“走吧。”
许知窈没再说话，安分地跟上了他转身而去的步伐。
穿过庭院时，许知窈留意到秋词面上未散的喜悦。沈郗和她说了什么，竟让她这般高兴吗？
心里像是扎了一根刺一样，一路上她低垂着眉眼，反复猜度着沈郗的心思。
朝晖院里早已是一派其乐融融的景象。
刘氏将麟哥抱在膝上，慈爱地喂他吃着福饼。江绮罗和沈鹤分别坐在她的身侧，就连前几日刚和沈鹤闹了别扭的沈嫣，此刻面上也挂满了笑意。
守门的茴香恭敬地朝沈郗福了福身子，随后掀开门帘，朝里屋喊了一声：“老夫人，二爷和二夫人来了。”
刘氏连头都没抬，仍笑着和麟哥说着什么。倒是江绮罗的视线朝门口投去，落在了率先进门的沈郗身上。
许知窈一进门，看见的便是江绮罗含笑看着沈郗的画面。她心中一颤，昨夜的猜想再度浮上心头，眼神瞬间冷寂。
没有人留意到许知窈冷凝的神色，她慌乱地藏好心底的情绪，低着头走到了沈郗身侧。
夫妇二人齐声向刘氏请了安，又各自说了几句拜年祝福的话，刘氏才悠悠抬起头来。
按照规矩，新年的第一日他们都会在刘氏的屋里用早膳。因着过年，这一顿早膳格外的丰盛。
刘氏坐在最上首，沈鹤和沈郗夫妇分别坐在她的两侧，沈嫣则是坐在了江绮罗的右手边。
丫鬟们摆早膳的时候，江绮罗笑着对一旁的松露说道：“南瓜饼是二弟爱吃的，摆在他面前吧。”
松露歉然一笑，随即将盘子挪到了沈郗面前。刘氏见状赞许地笑道：“还是你心思细。”
江绮罗唇边的笑意渐深，讨好地将面前的红豆奶糕移到了刘氏手边。
“知道母亲最爱食红豆，我特意让厨房做了这道红豆奶糕，里头添加了牛乳，不但闻着香，还有强健骨骼之效，母亲尝尝可合胃口？”
刘氏被她这一番话哄得心花怒放，伸手捻起一块奶糕，慈爱地说道：“你有心了。”
待她将奶糕吃完，又抬头看向沈嫣，语重心长地说道：“嫣儿，跟你大嫂多学着点，往后嫁了人，也能多得婆家爱重几分。”
被点到名的沈嫣不以为然地撇了撇嘴，她随性惯了，可学不来江绮罗八面玲珑的手段。
许知窈低垂着眼，目光微怔地望着那盘金黄的南瓜饼。察觉到了她的发愣，沈郗执箸夹了一块放进了她的碗里。
许知窈惊讶地转头看着他，却见他眸色淡淡，神色自若地喝着碗里的米粥。
她愣了片刻，随即望向坐在对面的江绮罗，果不其然在她的面上看到了一闪而逝的不悦。
如果说昨夜她还辗转不安百思不解，那么此刻她已然看清了江绮罗深埋心底不为人知的秘事。
巨大的震撼袭上心头，惊愕之余，她感到了深深的不安和恐惧。过往那些令人费解的疏离和冷淡忽然就有了答案。
刘氏注意到了许知窈苍白的面色和游离的状态，冷哼一声训斥道：“一大早就冷着一张脸给谁看？不想陪我吃饭以后就都别来了！”
刘氏的震怒让许知窈心头一跳，她眼神迷惘地看着刘氏，半晌后才反应过来，慌乱又无助地解释道：“母亲，我没有……”
大好的心情被破坏，刘氏怒不可遏地扔下了筷子，当着沈郗的面怒骂道：“瞧瞧你娶回来的好媳妇，成日里没个好脸色，好像我们都欠着她似的，这日子还能不能过了？”
沈郗被刘氏突如其来的怒气弄得莫名其妙，他的眼底闪过一抹烦闷，语气沉肃地说道：“许氏病体未愈，面上憔悴些也是有的，母亲何苦与她置气？”
见沈郗开口为许知窈打圆场，刘氏怒气更甚，眸光冷厉，颇有几分咄咄逼人。
“我与她置气？我一个做婆婆的难不成还要看媳妇脸色过日子？”
刘氏不依不饶的抱怨让沈郗生出了厌烦之心，他搁下手中的汤勺，神色冷淡地反驳道：“许氏进门后素来恭顺，对你何曾有过半分的不敬和怠慢？”
“好啊，你果真是娶了媳妇就忘了娘，枉费我含辛茹苦将你拉扯大，你就是这么回报我的？”
被儿子当众反驳的刘氏面上难堪，眼底满是失望和挫伤。
看着刘氏满脸的愤怒和哀伤，沈郗拧着眉，双唇紧抿，心底格外烦闷。
“母亲，二弟不是这个意思。”见场面僵持不下，沈鹤开口劝慰道，“弟妹向来勤勉孝顺，母亲也是看在眼里的，今日兴许是真的不舒服，母亲就原谅她一回吧。”
连长子都出面求情，刘氏更是怒气难消，连眼睛都气红了。她讥诮地说道：“好，一个两个都长大了，我管不了你们了。”
说罢，她愤然离席，颤抖着肩，朝内室走去。
江绮罗面色凝滞，不安地看了一眼沈鹤，随即起身追了过去。沈郗腾地起身，拉起仓皇无措的许知窈，转身便朝屋外走去。
看着沈郗和许知窈离去的背影，沈嫣冷哼了一声，眼底是藏不住的鄙夷。
回到蔷薇院后，沈郗一身怒气地去了书房，徒留许知窈惶惑不安地站在庭院里。
被刘氏当众责难时，沈郗肯开口维护她，可为什么一回到蔷薇院，他就扔下她独自去了书房？
是不是他在心里也暗暗责怪起了她？许知窈慌乱无措地想着，一整日都沉浸在强烈的不安里。
晚膳是在主屋里用的，沈郗一如既往地沉默着，许知窈几次想要与他说话，却都没有勇气开口。
浴间里，采薇抱着换洗的衣物欲言又止地问道：“夫人，明日还回许家吗？”
许知窈眸光一暗，不由想起了那张被焚为灰烬的纸条和那场令她不寒而栗的邀约。
看着她逐渐暗淡的眼神，采薇心头一凛，为自己的莽撞感到懊恼。这时，沉默良久的许知窈幽幽说道：“回。”
采薇惊讶地望着她，半晌后吞吞吐吐地问道：“二爷……他……也和你一起去吗？”
许知窈眸光晦暗，想到今日沈郗的冷淡，她无力地摇了摇头，语气飘忽地说道：“不知道。”
看着她寂寥的神色，采薇无从安慰，只能抱着衣物默默退了出去。
临睡前，躺在床榻上的许知窈侧过头看向枕畔的沈郗。他已经闭上了眼，呼吸平稳而清浅，仿佛下一秒就会陷入沉睡。
“夫君……”许知窈轻声唤道。
“嗯？”回答她的只有沈郗这轻轻的一道鼻音。想起明日之事，许知窈鼓起勇气，轻轻问道：“明日我可以回许家吗？”
昏暗中，沈郗紧闭的眼倏然睁开，一个翻身，眼神锐利地看向了身畔的许知窈。
“你应该明白，明日不是回许家的好时机。”
他才刚检举了自己的岳父，正是避之不及的时候，这样的风口浪尖，又怎会自己送上门去？
不但他不会去，许知窈也不该回去。许家是个什么状况，她当真看不明白吗？
迎着他不赞同的眼神，许知窈心头一紧，四目相对间，好不容易聚集的勇气几乎要溃散殆尽。
沈郗可以不去，甚至可以和许家割裂，借此撇清关系。可她不能。
她是许家的女儿，只要许家还在京城一日，她就没有避而不见的理由。
许知窈眼神微动，凝聚起一股前所未有的决心。带着罕见的坚持，她头一次违背了沈郗的意见。
“明日我必须回去。”
作者有话说
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第17章 维护
