“县令大人，”宁怀袖率先做了这和事佬，“姚姐姐本该有选择的权利，若您这般阻拦，姚姐姐该多伤心啊。”
姚知平听罢更加吹胡子瞪眼：“去去去，有你这小娃娃什么事。”
姚红叶板着脸，甩开姚夫人的袖子：“别以为我不知您叫我回去做什么，那蒋家除夕后登门拜访，我是不可能与他相看的。”
“孽女，反了你不成，”姚知平恨铁不成钢，“你若是执意如此，本官，就当没你这个女儿。”
姚夫人与姚县令一个唱红脸，一个唱白脸，士气高涨，看着架势，仿佛势必要将姚红叶带回去。
“阿叶，”姚夫人软了语气，苦口婆心劝，“你父亲这般亦是为了你好，莫要同父亲置气，这姑娘家，哪儿适合当夫子。”
“自古以来都是在家相夫教子，你如此离经叛道，少不得被人诟病。”
宁怀袖眉头都拧成麻花，正要开口，被纪怀安一把拉住：“家事不便掺和。”
宁怀袖顿了顿，欲言又止，不再开口。
姚红叶同她递了个安心的眼神，这才又将自己投入“战场”。
“娘，”她颇有些疲乏，也不知是言语无力，还是觉得眼前人不听劝告，“我这一生本就为自己而活，为何要在意他人的看法？”
“尽管我当夫子会有人明里暗里诋毁，可那些人能指着鼻子骂么？我尚且不在乎名声，您又何必在乎。”
她还未等姚夫人反应过来，乘胜追击：“这世道确实将女子困于后宅，却并非所有女子甘于后宅。当年镇国长公主杀胞弟夺政权，不也成了一代明君？”
她所言是史书记载上上个朝代更迭的事实，摆在眼前根本毫无反驳余地。
姚县令虽愚忠迂腐，却也是个有脑子的人，当即开了口：“你是为父看着长大的，娇生惯养，理该幸福一生，何必吃那些苦。”
姚红叶深知姚知平爱女心切，可她熟读四书五经，岂是会被三言两语束缚之人。
“父亲，您常说为官者为国为民，而女儿志向不过如此，为何便不被理解呢？”
姚知平自知理亏，但世道如此，到底是为了女儿好，他欲要开口，善堂最大的屋子房门被推开，一群孩童跑了出来。
好些孩子身着破旧干净的棉衣，小脸被风吹得红扑扑的，眼神清澈见底。
为首的男孩笨拙地朝姚知平行了一礼，一举一动尚有几分老成。
“大人，夫子是草民见过最好的夫子，我们都很敬爱她，无论男女。”
小兰花也从人群中挤了出来，一个箭步扑进姚红叶怀中：“姚夫子，我不想你走。”
小姑娘特有的稚声闷闷地从姚红叶怀中传来，任谁瞧了不心疼？
姚知平一下愣在当中，能瞧见那些孩子们被教导的不错，有礼貌懂礼仪，更有甚者比那深宅大院里的公子小姐还要守规矩。
善堂本就是行善的地方，既然女儿一心行善，又为何非要干涉她的决定呢。
姚知平还没发觉自己隐隐松动，眼前质朴的孩子们无不围着他替女儿求情。
姚夫人恪守礼教，其本心是好的，此时瞧见这么多孩子围着，难免有些心痛。
孙三娘在一旁开了口。
“这些孩子大多是无父无母，或被父母抛弃的，自小吃不饱穿不暖，有些我遇见时已奄奄一息。”
“大人，善堂本也就只能保证他们勉强活过去，若非姚夫子心善，他们哪儿能得机会读书写字。”
宁怀袖与纪怀安对视一眼，接着孙三娘的话茬继续道：“大人也瞧见了，这些孩子们大多懂礼教，好生培养不比世家公子差，朝廷广纳贤才时，保不齐出个贤臣，便是日后说起来，姚家面子上也有光。”
“是啊，父亲，”姚红叶趁机同小女儿般扯着人袖子撒娇，“姚家虽不奢华富贵，可偶尔帮助善堂也是易事，女儿同父亲一般忧心民生，父亲怎又不高兴呢？”
孩子长大了便有了自己的想法，姚知平纵然再反对，也要逐渐接受这个事实，他总不能真的跟女儿断绝关系。
他拉不下脸面，只得重重冷哼一声，唯姚红叶知晓他这般是逐渐妥协的样子。
“父亲，”她顺着杆子往上爬，“我为您介绍大家。”
她从大虎开始，挨个给姚知平介绍孩子们，更是将喜好与性子说得大差不大，显然是用了功夫的。
孩子们也一个个卯足了劲配合姚红叶，平日里调皮的几个小家伙此刻为了留下他们的夫子，更是安静至极。
女儿这般费心费力，他又如何能多言，在众多目光的洗礼下，他败下阵来，摆了摆手：“罢了，你年纪也不小了，什么事该自己做主才是。”
“多谢父亲！”她弯了眼睛，笑得情真意切。
姚县令携着夫人离开时，面色沧桑了不少，只留下一句：“常回来看看。”
夫妇二人离开不久，善堂收到几车米面粮油，并着暖和的布料，一眼便知是县令府送来的。
不久便至除夕，除夕这日又下起了雪，都言“瑞雪兆丰年”，善堂也难得剁了肉馅，在主屋的长桌上包着饺子。
“今日没课业，你们几个怎不趁此机会多休息休息？”孙三娘边揉面团，边冲着包饺子的三人道。
也有大孩子陪着一起包饺子的，只是年纪小的颇多，需要年纪大的照顾，便也不在身侧。
主屋半掩着门，有些透风，宁怀袖裹在棉衣里，只露出脑袋，靠着纪怀安坐。
纪怀安坐在靠门那侧，默默为她挡下大半的风。
“除夕了。”宁怀袖今日格外沉默，她学着孙三娘的动作包饺子，心思却不在包饺子上。
孙三娘心如明镜，听闻二人父母今年才离世，头一个年必然是难过的。
“纪公子，你同矜矜去院子里瞧瞧，包饺子有我和姚姑娘便好。”
纪怀安领会到她的意思，微微颔首，小声冲宁怀袖道：“走吧。”
宁怀袖有些同行尸走肉一般，亦步亦趋跟在纪怀安身后出了门。
方踏出屋子，寒风就将人吹了个趔趄。纪怀安留下一声“稍等”，从自己屋中取出一个披风来。
柔软的兔毛看起来十分暖和，也不知从哪儿来的。
他将披风披在宁怀袖身上，又往前拢了拢。她的脸藏在披风的缝隙里，显得有几分娇小。
寒风被阻挡得完全，不一会儿泛起暖意。雪花飘落在衣襟，转瞬融化成水滴。
“在哪儿弄得？”宁怀袖埋在披风里发出闷闷的声音。
纪怀安说得云淡风轻：“之前猎兔子做的，冬日快到了，矜矜怕冷，早该准备着。”
宁怀袖心下熨帖，纪怀安于她，总是这般细心。
她知今日情绪不佳，自己也不藏着掖着，立在屋外寒冬里，脑子清醒了不少。
“纪怀安，这是没有父皇母后的第一个除夕。”
纪怀安当然知道，往年此时，宁帝必然举办家宴，几位皇子公主相处融洽，少不了一阵嬉闹。
宁怀袖还是公主时，曾言最喜欢的日子，一个是生辰，一个便是除夕。
生辰时原本众星捧月的她更受人瞩目，无一不是打扮的漂漂亮亮的，生辰宴排场极大，礼物常常堆满了库房，任谁见了都要祝她生辰快乐，就算闯过也纵容她。
而除夕，于她而言是能见到所有亲人的时候。无论是宋家的舅父，还是从边境赶回来的大皇子。那时候便是真真切切阖家团圆，她只觉得幸福美好。
可如今阴阳两隔，宁家世间唯余她一人。
宁怀袖忽地有些挫败，仿佛世间只剩她一个宁家人，毫无意义。
她不知为何自己能苟且偷生地活着，而那些离她而去的人，什么都没做，却硬生生剜着她心头上的肉，鲜血淋漓，任人痛苦。
“公主殿下，这是您及笄后的第一个除夕。”
宁怀袖一怔，是啊，母后曾常常告诉她，及笄便是长大，便是能拥有更多美好的事物。
她及笄了，是否能有独当一面的勇气和能力呢。
思及此，她回过身来，小心翼翼张开手臂，环抱着纪怀安的腰。
“谢谢你一直陪在我的身边，纪怀安。”
他的身子暖和又结实有力，像一堵墙抵挡了外界的风雨。
纪怀安身子一僵，整个人如同被雪冻住了，一动不动。
怀中的女子清香浓郁，柔软的发丝散乱，蹭着他的下巴，毛茸茸的，有些发痒。
他能感受到环抱自己的双臂，很紧，似乎承载着她的信任与依赖。
良久，纪怀安抬起手来，慢慢将手移至她的后背，轻轻拍着，像数年间哄她入睡一般，一下一下，轻柔又小心。
纪怀安没有说话，宁怀袖也不再言语。
天地间唯有雪花飞舞，愈发浓烈，冲散了人世间的束缚，冲乱了人心。
雪天一色，二人相拥。
纪怀安滚烫的心愈发澎湃，他只想此刻能一直这样静止下去。
宁怀袖将脸埋在他怀中，脑海里闪过过往的一幕幕，仿佛有什么在心中破土发芽，而她应该大方接受。
良久，她抽出身来，仰头一笑，灿若春华。
“纪怀安，教我练武。”
纪怀安还在享受方才怀抱中的温暖，此刻只觉得怀中一凉，有什么空落落的，好令人难过。
他闻声理了理思绪，回头取出木剑。
他先将招式自己过了一遍，扬起的雪花似乎在给他伴舞，而那一声声剑气划破天空，划破万年孤寂。
宁怀袖接过纪怀安手中的剑，上边还残留他的余温。
她凭借着记忆也使了几招，却总是不太对劲。
“我记不起来了。”她嘟着嘴，微微有些泄气。
纪怀安上前一步，将她揽在怀中，执起她的手，一步一步将招式复原。
天地间唯有雪花飞舞，划破天空的剑声如天地之籁一般清脆悦耳。
孩子们都在屋中取暖，无一人打扰他们。
唯有方才开了一条门缝的姚红叶，陡然瞧见这样的景象，赶紧把门关上了。
她头一次见到纪怀安这么直白的眼神，也许是因为站在宁怀袖身后，她看不到，所以纪怀安肆无忌惮。
那眼神里带着热烈的缱绻与偏执，仿佛深棕色的瞳孔里只能容下那一个人。
她早就知道二人大抵不是血缘兄妹关系，又有些羡慕宁怀袖能拥有这样一个人守护她。
宁怀袖靠在纪怀安的怀中，心“砰砰”直跳，她也不知这是什么迹象，没有人来告诉她什么是心动。
可若是有人问她是否愿意与纪怀安相守一辈子时，她大抵是愿意的。
孙三娘方才也透过夹缝瞧见了屋外二人，冷清的纪公子与热烈的宋姑娘不失为良配。
她当年所嫁非人，不仅将她几乎打成残疾，还将她贬为尘埃，任人辱骂。
她原以为自己再也不会相信情爱，这世间男子都不可托付。
可是屋外那片纯洁的天空，洁白的雪地，与纯真的二人，任谁瞧见了不觉得美好呢。
“三娘，你说我日后的良人会是什么模样呢？”
姚红叶触景生情，对未来的夫婿竟然有了几分憧憬。
孙三娘心知肚明，莞尔一笑：“姑娘日后的良人依然是与姑娘兴致相投，对姑娘百年如一的。”
“姑娘莫要急，总有一日他会出现在姑娘身侧。”
姚红叶也憧憬般地想了想，脸上几抹红晕蔓延开来，良久嘀咕几声：“只要不是蒋公子，我是无论如何也不会嫁给蒋公子的，这般包办婚姻，我大抵是不愿的。”
屋外雪越下越大，还能隐约听到“兄妹”二人玩闹的笑声。
当地习俗，除夕家家户户亮起了灯笼，而总有一天，有一盏灯笼是为自己而亮的。
作者有话说
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第23章 第二十三章
