次日，队伍终于抵达了沙市地界。

与鱼水城的死寂压抑不同，沙市作为边境贸易重镇，即使在这种时局下，依旧展现出一种畸形的繁荣。

城门口车水马龙，各色人等穿梭不息，有衣着光鲜的商贾，有佩戴武器的江湖人士。

更多的是面黄肌瘦、眼神麻木的流民，空气中弥漫着尘土、汗味以及各种药材混杂的奇异气味。

为确保安全，江潋尘下令队伍化整为零，分批入城。

他、季蕴、陆时余和宁然四人扮作前来采购药材的富商夫妇及随从，江令仪则稍作易容，混在仆役队伍中，由其他侍卫保护，约定在城内最大的“济世堂”药铺附近汇合。

季蕴换上了一身质地精良但款式低调的湖蓝色襦裙，脸上覆了一层轻纱，遮住了大半容颜。

江潋尘则是一袭玄色锦袍，虽刻意收敛了气势，但那通身的贵气与久居人上的冷峻依旧难以完全掩盖。

陆时余和宁然扮作护卫和侍女，紧跟其后。

踏入沙市城门，喧嚣声浪扑面而来。

叫卖声、讨价还价声、车马声、甚至还有不知从何处传来的打斗声，交织成一幅混乱而充满生命力的画卷。

街道两旁店铺林立，其中十之七八都与药材相关，各种或清香或苦涩或怪异的气味更加浓郁。

季蕴的目光迅速扫过那些药材铺，心中记挂着几味关键的药材。

江潋尘则看似随意地打量着四周环境，实则将每一个可能存在的威胁都纳入眼中。

他的耳疾在这种嘈杂环境中更为不便，只能更加依赖视觉和陆时余、宁然的暗中提示。

“我们先去济世堂。”江潋尘低声道，声音只有身旁的季蕴能听清。

季蕴微微颔首。

济世堂是沙市最大的药铺，消息也最为灵通，无论是采购所需药材，还是打听解药“赤炎朱果”的消息，那里都是首选。

四人穿过熙攘的人群，向城中心走去。

路上，季蕴注意到不少行人面带病容，咳嗽声不绝于耳，显然疫病的阴影也已笼罩了这里。

她甚至还看到几个角落里有倒毙的尸体，无人问津，只被随意地用草席遮盖。

“看来情况比想象的更糟。”季蕴压低声音对江潋尘说。

江潋尘目光扫过那些尸体，眼神冰冷：“利益所在，人命便如草芥。”

他意有所指。

沙市的药材生意盘根错节，控制着药材，某种程度上就控制了周边区域的命脉，疫病的蔓延，对某些人而言，或许正是发财的机会。

正行走间，前方突然传来一阵骚动。

人群像潮水般向两边分开，只见一队衣着统一，神色倨傲的护卫簇拥着一辆华丽的马车缓缓行来，马车帘幕低垂，看不清里面的人。

“是‘百草盟’的人，快让开！”旁边有人低声惊呼，语气中带着畏惧。

百草盟？

季蕴在记忆中搜索这个名称，似乎是控制沙市药材生意最大的几个商会联盟之一。

马车行至他们附近时，帘子被一只戴着玉扳指的手微微掀起一角。

一道锐利的目光似乎在他们几人身上停留了一瞬，尤其是落在江潋尘和季蕴身上时，带着一丝审视与探究。

随即帘子落下，马车继续前行。

那目光虽短暂，却让季蕴感到一阵不适，仿佛被毒蛇盯上。

“小心些，”宁然靠近一步，声音极低，“百草盟势力庞大，与各方关系复杂，我们不宜过早引起他们的注意。”

江潋尘面无表情，只是握着折扇的手指微微收紧。

终于，四人来到了济世堂门前。

这是一座气派的三层楼阁，门庭若市，进出的客人络绎不绝。

踏入店内，浓郁的药香扑鼻而来，伙计们穿着统一的服饰，忙碌地接待着客人。

一名管事模样的中年人见他们气度不凡，立刻迎了上来，满脸堆笑：“几位贵客面生，是第一次来我们济世堂吧？需要些什么药材？我们这里应有尽有，品质绝对上乘。”

江潋尘并未开口，只是瞥了陆时余一眼。

陆时余会意，上前一步，递上一张早就准备好的清单，上面罗列了几味常见但需求量大的药材，用以掩人耳目，其中也夹杂了一两味治疗疫病和蛇毒所需的辅药。

“按这个清单，先备上十份。”陆时余语气平淡，却自有一股不容置疑的气势。

管事接过清单一看，眼睛一亮，这是大主顾啊！

他连忙躬身：“贵客里面请，先用茶，我这就让人去备货。”

说着，便将他们引向内堂的雅间。

落座后，伙计奉上香茗。

江潋尘并未去碰那茶杯，只是看似随意地问道：“听闻沙市有一种奇药，名为‘赤炎朱果’，三年一结果，对于解某些奇毒有奇效，不知贵店可有存货？”

那管事闻言，脸上的笑容微微一僵，随即露出为难的神色：“这位爷，您可问着稀罕物了，不瞒您说，这赤炎朱果极其珍贵，每次结果都被几家大商会提前预定瓜分，流到市面上的少之又少……小店……小店目前确实没有现货。”

这个答案在预料之中。

江潋尘并不意外，继续问道：“那可知下次结果在何时？又或者，哪里能寻到？”

管事压低了声音：“下次结果就在下个月。不过，爷，这东西盯着的人太多，竞争激烈得很，价格更是被炒上了天，而且……”

他犹豫了一下，看了看四周，才道：“没有点门路，就算有银子，也未必能买到。”

“门路？”季蕴忍不住开口，声音透过面纱显得有些朦胧，“需要什么门路？”

管事看了季蕴一眼，虽然看不清容貌，但观其气度，知非寻常女眷，便恭敬答道：“夫人有所不知，这赤炎朱果的采摘和分配，主要由百草盟和另外几个大商会把持，想要购买，要么提前与这些商会打好关系，重金预定，要么……”

他顿了顿：“就只能等拍卖会了。”

“拍卖会？”

“是，每次朱果成熟，都会由几家商会联合举办一次地下拍卖会，价高者得，但能接到邀请的，都不是寻常人物。”管事说着，眼中闪过一丝敬畏。

正说着，外面突然传来一阵喧哗，似乎有人争吵。

紧接着，雅间的门被猛地推开，一个年轻公子哥带着几个随从闯了进来，目光扫过江潋尘和季蕴，最后落在那个管事身上，颐指气使地道：“王管事，我上次要的那批‘冰心雪莲’到了没有？小爷我等着急用！”

那王管事一见来人，立刻换上一副谄媚的笑容，迎了上去：“哎呦，是陈少啊！您要的雪莲已经到了，正打算给您府上送去呢！”

“到了就赶紧拿来！”那陈少不耐烦地挥挥手，视线却又落到季蕴身上，带着几分轻佻，“这位小娘子是？遮着脸做什么，摘下来让本少爷瞧瞧？”

说着，竟伸手想要去掀季蕴的面纱。

他的手尚未碰到面纱，手腕便被一只铁钳般的手牢牢抓住！出手的正是扮作护卫的陆时余。

“放肆！”陆时余声音冰冷，眼神锐利如刀。

那陈少疼得龇牙咧嘴，怒骂道：“哪里来的狗东西，敢拦本少爷！知道我是谁吗？我爹是百草盟的陈长老！”

听到“百草盟”三个字，王管事脸色一变，连忙打圆场：“陈少息怒！陈少息怒！这几位是外地来的贵客，不懂规矩，您大人有大量……”

他又转向江潋尘和季蕴，焦急地使着眼色，“几位，这位是百草盟陈长老的公子，您看这……”

江潋尘自始至终都安静地坐着，仿佛眼前这场闹剧与他无关。

直到此时，他才缓缓抬起眼皮，目光平静地落在那位陈少脸上，没有一丝波澜，却让那原本嚣张的陈少莫名地感到一股寒意。

“百草盟？”江潋尘轻轻重复了一遍，语气平淡，却带着一种无形的压力，“很了不起吗？”

他声音不大，却清晰地传入每个人耳中。

那陈少被他看得心里发毛，色厉内荏地道：“你……你是什么人？”

江潋尘没有回答，只是对陆时余微微颔首。

陆时余会意，松开了手，但那冰冷的眼神依旧警告地盯着陈少。

“我们走。”江潋尘站起身，对季蕴道，仿佛刚才的一切只是微不足道的小插曲。

季蕴也站起身，跟在江潋尘身后。

经过那陈少身边时，她能感觉到对方投来的一丝淫邪的目光。

王管事连忙将他们送出门，连连道歉，并保证尽快将他们所需的普通药材备好送去住处。

离开济世堂，四人寻了附近一家看起来还算干净的客栈住下。

要了两间上房，江潋尘与陆时余一间，季蕴与稍后汇合的宁然、江令仪一间。

关上房门，隔绝了外面的喧嚣，季蕴才松了口气，取下脸上的面纱，眉头微蹙：“那个百草盟的陈公子，恐怕不会善罢甘休。”

宁然检查了一下房间，确认安全后，低声道：“我们初来乍到，不宜树敌，但今日之事，恐怕已经引起了百草盟的注意。”

江令仪有些害怕：“那我们怎么办？还要去找那个赤炎朱果吗？”

“当然要找。”季蕴语气坚定，“这是目前唯一的希望。”

她看向宁然，“拍卖会的事情，我们得想办法弄到邀请函。”

就在这时，房门被轻轻敲响。

陆时余的声音传来：“太子妃，殿下请您过去一趟。”

季蕴心中一动，重新戴上面纱，跟着陆时余来到隔壁房间。

江潋尘站在窗边，望着楼下街道上来往的人群，听到脚步声，并未回头，只是淡淡道：“今日之事，你怎么看？”

季蕴走到他身侧，顺着他的目光望去：“那个陈公子是个纨绔，不足为惧，但他背后的百草盟，恐怕是我们获取赤炎朱果的最大障碍，也可能……是朋友。”

“哦？”江潋尘侧过头，看向她，“为何可能是朋友？”

“利益。”季蕴分析道，“他们控制药材，无非是为了牟利，我们若能拿出足够让他们心动的东西，或者展现出让他们忌惮的实力，未必不能合作，那个拍卖会，或许就是个机会。”

江潋尘眼中闪过一丝赞赏，虽然极快，却还是被季蕴捕捉到了。

“看来这一路，太子妃成长不少。”他语气依旧平淡，“拍卖会的邀请函，陆时余会去想办法，在此之前，我们需要更多的信息和……筹码。”

他的目光变得深邃起来。

沙市这潭水，比想象的更深。

除了百草盟，还有哪些势力？

追杀他们的人是否也潜伏在此？

而那个看似纨绔的陈少，以及他背后那位陈长老，在这场局中，又扮演着怎样的角色？

夜幕渐渐降临，华灯初上，沙市的夜晚比白天更加喧嚣，也隐藏着更多的秘密与危险。

季蕴知道，真正的较量，才刚刚开始。

而她与江潋尘这对被迫捆绑在一起的“盟友”，在这龙潭虎穴之中，必须更加谨慎，也更加……依赖彼此。

作者有话说

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第22章 姑娘为何来这