话说那日，贾政正在门口送客，忽有门人匆匆而来，手中捧着一封密函，神色间透着几分小心谨慎。贾政见状，心中不由一紧，暗自思忖着近日可有何事关联，忙抬手接过信函。那红漆封口处钤着蟠螭纹章，正是王府密信的规制。贾政忙命人焚起龙涎香，待丫鬟们屏退后，方用银刀剔开火漆。但见泥金笺上墨痕犹润，北静王那一手米南宫体写得风骨峭拔：
"维时仲春，谨奉尺素于政公台鉴。自元宵雅集，倏忽八载，每忆尊府海棠诗会，犹闻玉罄余音。令郎衔玉而生，天赐麟儿，侄素慕其灵秀。今铁网山围场初辟，圣上特命各家勋贵子弟随侍春狩。想那霜林似火，塞雁排云，正宜少年郎试青骢马、挽柘木弓。若得宝兄弟同往，与镇国公牛府、理国公柳府、神武将军冯府、卫巡抚卫府诸位公子切磋骑射，既全君臣之义，亦增通家之好。一应车马仆从，侄已命王府长史备办妥当，万勿推辞为幸。"
落款处"水溶顿首"四字写得险峻，倒似要破纸飞去。
贾政手持信函，眉头紧锁，在书房中来回踱步，心中暗自思忖：“北静王亲自邀约，宝玉若去，自是荣耀，且于他日后仕途人脉或有益处，只是这宝玉一向不喜弓马骑射，只在脂粉堆里厮混，万一在狩猎场上出了差池，失了贾府颜面可如何是好？”念及此，他愈发觉得左右为难，长叹一声，终是拿不定主意，正踌躇间，忽闻外间小厮传话："老太太房里的鸳鸯姐姐来请，说今晨新得了暹罗国进贡的迦南香，请老爷过去品鉴。"贾政知是母亲召唤，忙整了整青缎貂裘，袖了信笺往荣庆堂去。
转过朱漆游廊，远远便见琥珀掀着猩猩毡帘子候着。入得内室，但见贾母歪在填漆螺钿榻上，身后玻璃炕屏映着鎏金珐琅鼎中袅袅青烟。王夫人捧着个掐丝珐琅手炉侍立一旁，腕上翡翠镯子与案上汝窑天青釉瓶交相辉映。
来到贾母面前，贾政将信函之事细细禀明，贾母听后，微微皱眉，眼中满是担忧之色：“宝玉那孩子，从未经历过这些，我自是放心不下。但若拂了北静王的面子，怕也不妥。”王夫人亦在旁轻声附和：“老爷说的是，只是宝玉向来娇弱，这一去，万一有个闪失……”又绞着帕子道：“上月马道婆还说宝玉犯着驿马星，这当口出远门......“话到半截却咽了回去——贾政正盯着多宝格上那柄御赐龙泉剑，剑穗流苏无风自动。
众人皆沉默不语，室内气氛凝重。贾母指尖在填漆小几上敲了两记，叹道：“当年老国公伴驾秋狝，猎得白狐都要放生积德。如今北静王这般抬举，倒教人想起......“语声渐低，目光却飘向堂前那幅《八骏图》。画中照夜玉狮子鞍鞯未卸，仿佛随时要踏破绢素而出。良久，贾母缓缓开口：“罢了罢了，北静王既如此看重宝玉，咱们也不好推辞。只是宝玉此番前去，定要多带些得力的人伺候着，千万小心才是。凤哥儿前日送来的貂鼠斗篷......“贾母忽然转了话头，手指轻轻摩挲着暖阁里的紫铜手炉，“叫鸳鸯找出来，再添两件狐肷褶子。“
贾政躬身应了，退至廊下时，正见几片枯黄银杏叶落在青石阶上。那日头被乌云遮得严实，檐角铜铃却兀自叮咚作响。忽闻东边游廊传来一串娇笑，原是麝月捧着掐丝珐琅食盒往潇湘馆去，藕荷裙裾扫过廊柱，惊起只灰扑扑的麻雀。
倒春寒竟然下起小雪，纷纷扬扬竟似撒盐一般。贾政辞了母亲出来，见几个小幺儿正在扫阶前积雪，那青石板上水渍蜿蜒，倒像是谁用蘸了墨的笔在宣纸上乱画。忽闻东院墙外隐约飘来笛声，呜咽咽咽，竟不知是《折柳》还是《落梅》。
且说那宝玉自见北静王后，愈发得了意趣，日日只在绛芸轩中调弄胭脂，或往潇湘馆对月联诗。晨起时命麝月捧来龙泉窑梅瓶，插几枝带露芍药；暮色里唤碧痕剪亮茜纱宫灯，展一卷米南宫墨宝。这日见沁芳溪畔落红成阵，宝玉独倚湘妃竹榻，将《会真记》掩在石榴裙上，朦朦胧胧听得隔墙笛韵悠扬。
忽见茜纱窗外闪过一抹松花锦袍，却是冯紫英携着雕翎箭囊踏花而来。这冯公子生得剑眉星目，腰间悬着赤金螭龙玉佩，未及进院先朗声笑道："好个怡红公子！竟在此效那葬花痴态。可知北静王府送来十二对青骢马，三日后铁网山春蒐，特命我携这湘妃竹弓来请。"说着解下腰间嵌宝撒袋，日光下但见麂皮箭囊绣着"静水流深"四字金纹。
宝玉闻言如闻焦雷，手中书卷滑落溪中，惊起数点翠羽。正待答话，忽见廊下琥珀急急摆手，原是贾政房内小厮双瑞来唤。及至荣禧堂前，但见父亲身着石青江绸常服，案头镇着螭纽狮形玉镇纸，沉声道："王府邀约原是体面，只是你须记得——"话音未落，窗外忽飘进几片柳絮，正落在砚海墨蛟端砚上，"射不主皮为力不同科，最要紧是知进退、明尊卑。"说着将手中《贞观政要》重重一合，惊得檐下白鹤振翅而去。
宝玉垂首应诺时，忽闻得梨香院隐约传来《牡丹亭》笛韵，那"原来姹紫嫣红开遍"的曲文，恰似胭脂浸透薛涛笺，点点染在少年心头。
且说宝玉回至怡红院，甫一掀帘，便见茜纱窗下浮着几点子桂花影儿，袭人正拈着针黹坐在炕沿，麝月倚着熏笼打络子。宝玉一壁解了玉色夹纱斗篷，一壁笑道："可有一桩新鲜事，北静王爷要往铁网山行围，偏生要携我去耍几日，老爷竟也允了。"麝月将银牙咬断丝线，嗤地笑道："二爷这娇贵身子骨，倒要学那弯弓射雕的英豪？仔细别让山风噎着。"袭人忙放下绣绷，蹙起罥烟眉道："我的小祖宗，那猎场岂是顽的？去年冯紫英公子回来时，臂上还裹着纱布，说是叫豹子爪子挠的。"说着便往紫檀雕花柜里翻出件玄色貂裘，细细拂去积尘。
宝玉见碧痕端着红漆托盘进来，抓了块杏仁酥边吃边道："这会子须去林妹妹处说一声。"话音未落已掀帘出去，倒把碧痕唬得直嚷："二爷且站住，这新制的藕荷色绫袜还没换上呢！"
却说潇湘馆内竹影森森，黛玉正斜倚着青缎引枕读《会真记》，忽闻廊下鹦哥学舌："雪雁，掀帘子，宝二爷来了。"忙将书掖在褥下，起身时恰带落一方鲛绡帕。宝玉接住帕子笑道："妹妹这帕子倒比春水还软。"黛玉也不接，只望着案上宣窑瓷瓶里几枝白海棠出神："铁网山听着便凶险，那北静王虽是龙驹凤雏，到底弓马场上刀剑无眼..."语未竟忽嗽起来，慌得宝玉要传太医。黛玉摆摆手，从荷包里掏出个鎏金珐琅鼻烟壶嗅了，半晌才道："前儿妙玉送我的伽南香串，你且带着。"又唤紫鹃取来件猩猩毡斗篷，"这原是大舅母赏的，我用不上。"
宝玉方欲推辞，忽见黛玉眼角噙着泪珠儿，忙指天誓日道："不过三五日便回，妹妹若不信，我将这通灵玉押在此处。"黛玉啐道："谁要你那劳什子。"却从袖中摸出个攒金丝香囊，内里填着安息香并几味宁神草药。此时窗外忽掠过几只寒鸦，竹影婆娑间竟似有金戈铁马之声。雪雁端着药盏进来，见二人默然对坐，案上宣纸被穿堂风吹得簌簌作响，倒像谁在暗处叹息。
且说时值仲春之候，正是百花吐蕊、万木争荣时节。大观园中桃李夭夭，蜂围蝶阵，连那潇湘馆外的几竿翠竹，也蒙上一层鹅黄软烟。这日宝玉用过早膳，正歪在碧纱橱内翻看《会真记》，忽闻外头一阵环佩叮当，却是袭人捧着件鹅黄缂丝箭袖进来道："我的小祖宗，这会子还懒着，前儿应下冯大爷的围猎之约可忘了？"一语提醒，宝玉忙翻身起来，更衣束发，领着茗烟并四个小厮往仪门去了。仪门前王夫人握着宝玉的手垂泪，赵姨娘在旁撇嘴道："到底是金尊玉贵的哥儿，出趟门倒比元妃省亲还热闹。"探春忙岔开话头，将个掐丝珐琅暖手炉塞给宝玉。李纨从素云手中接过食盒，内盛茯苓糕、玫瑰酥等物，叹道："山间不比家里，夜里若饿了..."话至此处竟哽咽难言。独凤姐倚着门框嗑瓜子儿，笑吟吟道："宝兄弟这般模样，倒像是去西天取经的唐三藏。"
待得车马备齐，宝玉见袭人捧着的行囊里整整齐齐码着：苏绣荷包、羊脂玉扳指、前朝名匠制的桦木弓，更有那件金翠辉煌的雀金裘。麝月忽从月洞门跑出，往宝玉怀里塞了双鹿皮靴："仔细别叫蒺藜扎了脚。"忽又压低声音："昨儿恍惚听见周瑞家的说，这铁网山..."话未说完便被王熙凤的朗笑打断。
此时晨雾未散，荣国府朱门缓缓开启，但见府门外早候着三辆朱轮翠盖车，薛蟠、贾蔷一干人正倚着车门说笑。那薛蟠见宝玉出来便道："二爷好大的架子，叫我们在这日头底下晒出油来。"宝玉笑着作揖赔罪，众人方鱼贯登车。车轮碾过落花芳草，径往西北角门而去。十来个锦衣小厮簇拥着青绸轿车渐行渐远，唯闻銮铃叮咚，惊起道旁槐树上数只寒鹊，扑棱棱飞过残破的琉璃瓦屋檐。
行至郊外，但见垂杨夹道，乳燕穿帘，早有十余骑骏马候在十里长亭。为首一人面如冠玉，身着石青织金箭衣，正是神武将军之子冯紫英。见宝玉车驾，朗声笑道："宝兄弟终究是闺阁气重，这般锦绣堆里养出的哥儿，可禁得住铁网山的罡风？"话音未落，旁侧转出一位白衣郎君，生得剑眉星目，腰间悬着鸳鸯剑，正是冷面二郎柳湘莲。这湘莲虽系优伶，却最喜任侠，此刻执辔笑道："冯兄莫欺少年，昔年荣国公马上开疆的威风，想来还在血脉里淌着呢。"
众人说笑间，忽闻远处蹄声如雷。只见卫若兰率着陈俊也、倪金刚等纵马而来，那卫小侯爷头戴紫金冠，身披猩红斗篷，鞍前横着张铁胎画雀弓。宝玉在车中窥见，不觉暗叹："怪道世人说'卫郎射雀'，这般英气竟不似凡尘中人。"正痴想间，茗烟掀帘催促，只得换了小骢马，随着众人迤逦往铁网山去。
途中但见青山叠翠，溪涧环佩。那冯紫英与宝玉并辔而行，说起当年与蒋玉菡、薛蟠、云儿一帮人在冯紫英府中聚会的旧事，不免感慨："当年咱们一帮人喝酒行令唱曲，何等快活……"话未竟，忽见天际掠过数行白鹭，卫若兰在马上挽弓如月，弦响处竟贯下双禽。众人齐声喝彩，宝玉却怔怔望着那飘落的翎羽，暗忖："这箭去得忒急，倒似要把韶光也射落了。"正是：朱门绣户出金鞍，谁解公子心中叹。弓开云外惊鸿影，犹带前朝旧梦寒。
且说宝二爷与冯紫英二人策马徐行，但见斑驳树影间，两袭锦袍时隐时现，恍若游龙戏墨，端的是一幅天然水墨长卷。马蹄踏碎琉璃月，倒惊起数只寒鸦，扑棱棱掠过苍松翠柏。
宝玉手中把玩着湘妃竹扇，扇骨沁凉如握霜雪。忽见他星眸流转，两靥生春，将扇面一阖，轻点冯紫英臂上："冯兄且看，今日席间那柳湘莲，真真儿是画上走下来的仙品人物！一袭素袍不染纤尘，眉如吴道子勾皴的剑锋，目似顾恺之点睛的寒星。举手投足间，倒叫我想起前朝李太白'十步杀一人，千里不留行'的侠气来。"话音未落，扇面墨竹簌簌作响，仿佛应和着少年心绪。
冯紫英勒住那匹乌云踏雪马，回身笑时，月华恰染其半面，恍若敷了层冷金："宝兄弟这双秋水眼，终究只识得皮相。那柳郎君看似雪作肌肤冰为骨，内里却裹着团三昧真火。恰似大观园里那株老梅，枝干嶙峋似铁铸，偏生暗香浮动月黄昏。"说着以鞭梢虚指天边孤星，"这等人儿，原是勘破世情又耽溺红尘的痴种。"
宝玉闻言，手中纨扇险些坠地，忙攥紧扇坠上的汉玉螭龙，眼波愈发明亮："如此说来，倒与那陈姓少年相映成趣。我观他行止如烈马脱缰，笑谈似金樽泻玉，浑身上下透着塞外风沙磨出的野性，倒像..."话音未落，冯紫英早朗笑截住话头："宝兄弟莫不是要拿他比作楚霸王？要知这陈郎虽性烈，却最是义薄云天。这世道人心险于蜀道，他倒守着赤子心肠，纵使刀山火海亦肯为知己闯一遭。"说着解下腰间羊脂玉壶，仰头饮罢，酒液顺着虬髯滴落，在月色下凝作琥珀珠串。
且说那潢海铁网山端的是造化钟灵之所在，但见千峰竞秀插碧霄，万壑争流泻寒玉。山势险绝处如天工劈斧，云雾缭绕时似仙人拂袖。山脚下一径逶迤，苔痕斑驳如篆古字，曲曲弯弯直通那苍茫深处。更有那山顶古木参天，老藤蟠虬，正是圣祖御批的木兰围场，真个是龙脊凤翼护持的宝地。
这围场里的景致，原是天公挥洒的泼墨长卷。每至晨光熹微，金乌初跃，万缕金丝穿林度叶，将峭壁染作赤金屏风，恍若羲和驾车碾碎珊瑚，撒下漫天霞屑。人在其中行走，竟似踏进了蓬莱仙境，耳畔松涛阵阵如瑶琴清响，鼻端木叶幽香若醍醐灌顶，端的令人凡尘尽洗，俗虑全消。
却说这一日围场里人马喧阗，但见数十骑骏马踏碎晨露，鞍上皆是锦衣绣带的王孙公子。当中卫若兰头戴赤金束发冠，身着锦貂箭袖，腰间悬着龙纹青锋剑，端的英气逼人。他挽着雕花宝弓，目光灼灼望着云端，忽见一只海东青振翅盘旋，那翎毛在日头底下泛着铁青冷光。卫若兰轻舒猿臂，弓弦响处，箭似流星赶月，但闻半空里一声哀鸣，那大雕竟带着箭矢直坠下来，正落在山崖边的老松旁。
众人轰然叫好，冯紫英拍鞍笑道："卫兄好手段！这一箭倒教人想起飞将军射石虎的典故。"柳湘莲也道："正是'会挽雕弓如满月'的架势。"宝玉却怔怔望着那坠落的苍鹰，心下暗叹："这般雄健的猛禽，倒作了锦袍儿郎的玩物。"正自出神，忽见一只白狐从枯草丛中窜出，慌不择路竟撞到他马前。宝玉忙抽箭搭弓，那箭却斜斜钉在树干上，惊得那畜牲化作一团雪影遁去。
卫若兰见状笑道："宝兄弟且看我这把式。"话音未落，三支连珠箭破空而去，竟将三片飘落的枫叶钉在古柏上。众人喝彩声里，宝玉面上讪讪的，忽瞥见溪边有对彩雉交颈啄羽，便悄悄策马绕到山石后。这回凝神屏息，弓开如秋月行天，箭去似流星坠地，竟将那雄雉射了个对穿。薛蟠在旁拍手嚷道："了不得！这倒应了'不鸣则已，一鸣惊人'的古话！"
日头渐西时，山间腾起暮霭，将围场笼在淡紫烟霞中。公子们命小厮拾掇猎物，只见各色锦鸡、麂鹿堆作小山。卫若兰命人将那海东青好生收殓，叹道："虽是玩物丧志，到底造孽。"宝玉闻言心中一动，待要言语，忽听得深林里传来虎啸，震得满山落叶簌簌。众人惊惶间，但见卫若兰已然纵马提枪，那猩红斗篷在暮色里翻卷如血，直往那虎啸处奔去。
却说那日围场中本是一片笙箫鼎沸，忽见西北隅叆叇阴云悄移，初时不过如纱幔轻掩，俄顷竟似泼墨般遮蔽青冥。狂风骤起，卷起千层黄埃，直搅得日月无光，草木含悲。松涛呜咽声中，隐隐似有金戈铁马之音自九霄传来，唬得枝头鸟雀尽皆敛翅。
正此时，忽闻密林深处传来一声唿哨，恰似鬼魅夜哭。但见数十蒙面贼人自断崖后涌出，个个似魑魅魍魉，手中钢刀映着残阳，竟比秋霜还冷三分。为首者额角生着赤色胎记，狞笑时露出满口焦黄牙齿，直如夜叉现世。众人尚在怔忡间，那钢刀已劈开数重锦绣帘幕，霎时玉碎珠迸。
"鼠辈安敢！"只听一声清啸破空，原是冯紫英振衣而起。这公子素日里总捧着《南华经》在芭蕉下闲坐，此刻却似换了个人儿，但见其青衫飘举处，三尺青锋已化作游龙。剑光过处，贼人臂上红绡翻飞，倒像是春残时节的桃花雨。柳湘莲见状，忙将腰间软剑抖得笔直，剑尖挽出七朵梅花，护住冯紫英后背空门。
宝玉此时早惊得手足冰凉，偏巧瞥见一贼人欲施暗算，急中生智捡起块太湖石。这石原是他前日把玩的"皱云峰"，此刻掷出倒似流星赶月，正砸中贼人腿弯。那贼人吃痛跪地，倒像是给冯紫英行了个大礼。
正厮杀间，忽闻"嗤"的一声，原是贼首暗放冷箭。冯紫英虽侧身避过要害，左肩却已绽开血莲。柳湘莲急得目眦欲裂，手中剑势愈发凌厉，竟将三个贼人逼至断崖边。冯紫英反以染血衣袖拭剑，长笑道："此等宵小，岂能动吾辈分毫！"言罢竟以剑代笔，在地上划出道银钩铁画的深痕，唬得余贼连连倒退。
混战中，忽闻远处传来法螺声声。原是北静王府亲兵擎着蟠龙旗疾驰而来，贼众见大势已去，纷纷作鸟兽散。冯紫英这才踉跄倚住古柏，月白缎袍早染作猩红，偏那嘴角仍噙着三分笑意。宝玉忙解下雀金裘要与他披上，却被他抬手止住："宝兄弟莫慌，且看这血渍...倒像是仇十洲画的朱砂竹。"
待张太医赶来时，冯紫英已面色如纸，却仍强撑着说些"皮肉小伤"的浑话。众人见他中衣里掉出半块焦黑护心镜，方知适才那箭若再偏半寸，便是大罗金仙也难救。柳湘莲背过身去拭泪，手中犹自攥着截染血的箭翎，那箭簇上竟錾着蝮蛇纹样——这却又是后话了。正是：虎兕相逢大梦归，青锋染血映斜晖。护心镜碎浑闲事，谁识箭翎蝮蛇徽？
更深漏残，那轮冰蟾愈发清冷，银辉似水纱般漫漶于林壑之间。先时笑语喧阗早已散作烟云，唯余一脉肃杀之气萦绕众人心头。宝玉半跪于青纱帐前，将冯紫英的手掌紧紧攥着，只觉那指尖凉浸浸似握了块冷玉，颤声道："紫英兄今日这番肝胆，直教人想起古之荆轲、聂政。你我虽系金兰契友，实乃我平生所见第一等奇男子。待玉醴泉香时，还须同赏秦淮烟柳、共醉姑苏画舸。"
冯紫英面如金纸，唇角却绽出一痕笑纹，恰似雪中寒梅乍吐："二爷这话倒教我惶恐。人生在世，能得二三知己，便如得了和氏璧、隋侯珠。这点皮肉之苦，何足挂齿？"言罢目光灼灼，竟似将满室烛火都敛入眸中，"待我换了这身血衣，少不得要同往拢翠庵讨妙玉师太的好茶吃。"
听吧冯紫英一番豪言，柳湘莲早掣出鸳鸯剑，剑穗上珊瑚珠子在夜风中簌簌乱颤。卫若兰亦将雕弓挽作满月，箭镞映着月色寒芒吞吐。二人背向而立，恍若阴阳双鱼盘桓阵前。忽闻林间宿鸟惊飞，卫若兰眉峰骤聚："此夜怕是难有安稳眠。"
更深漏转，篝火渐次萎靡，忽闻蹄声如骤雨破空。一骑赤袍信使自墨色中撞出，襟上血渍斑斑若红梅落雪。那汉子滚鞍下马，气尚未匀便嘶声喊道："铁网山狼烟已举！"话音未落，远处群山竟似活转过来，传来金戈铁马之声。
柳湘莲霍然起身，腰间玉佩琅然相击。卫若兰以指抚弦，冷笑道："这倒应了'树欲静而风不止'的古话。"话音方落，夜风陡转凄厉，裹挟着血腥气漫卷而来。但见对面山坳中涌出玄甲精骑，兜鍪映月如万点寒星，长槊所指处，竟将半爿天幕都染作铁色。宝玉忽觉掌心微动，却见冯紫英勉力支起身子，苍白的脸上泛起异样潮红："取我湛卢剑来！"声若裂帛，惊得帐外老鸹扑棱棱飞起。
却说那柳湘莲独立山岩之上，但见远处烟尘蔽月，铁蹄声如闷雷滚地。定睛看时，却是一队铁甲骑兵，约莫三五十人，个个身披重铠，手持丈八蛇矛。那玄铁寒光与冷月相映，恰似九幽阴兵现世。当先一将身高八尺，手中擎着乌木旗杆，上绣"血滴子"三字，金线盘龙，被山风一吹，飒飒作响，恍若夜枭啼哭。
柳湘莲暗忖："这'血滴子'原是前朝秘卫，专行暗杀勾当。如今竟在皇家禁地现身，其中必有蹊跷。"心下虽惊，面上却如古井无波，反将腰间丹霞剑握紧三分。那剑穗上缀着的芙蓉石坠子，在风中轻轻摇晃，倒似女儿家耳坠般温润。
忽听得林间一声唿哨，又有数十锦衣壮汉自峭壁跃下。为首者面如重枣，身跨乌云踏雪驹，正是铁网山总兵慕容一。但见他虎目圆睁，喝道："何方狂徒！可知这铁网山乃皇家围场？尔等擅闯禁地，按律当诛！"声若洪钟，震得松针簌簌而落。
柳湘莲见状，忙上前拱手道："将军容禀..."话未说完，慕容一早已掣出青冥剑，但见寒光一闪，剑气直逼柳湘莲咽喉。说时迟那时快，丹霞剑铿然出鞘，两刃相交，迸出点点金星。这厢慕容一招招狠辣，使的是"天罡三十六式"，剑锋过处，山石俱裂；那边柳湘莲以"流云剑法"相抗，剑走轻灵，竟似春日游丝，绵绵不绝。
斗至酣处，慕容一忽地长啸一声，剑势陡变，使出一招"星垂平野"，剑气纵横三丈。柳湘莲急退七步，后背抵住古柏，但见那剑气掠过树身，竟将百年老柏生生劈作两半。卫若兰觑得真切，挽起雕弓如满月，只听"嗖"的一声，狼牙箭破空而去，不偏不倚正中剑锷。那青冥剑原是前朝古物，经此一击，竟断作两截。
慕容一跌坐尘埃，仰天大笑道："好个穿云箭！好个丹霞剑！"话音未落，东南角忽起号角声，但见火光冲天，隐约听得金锣震响。慕容一神色骤变，急道："春狩仪仗已至十里亭，尔等速去！迟则玉石俱焚！"
柳湘莲闻言，知事态紧急，遂引众人穿林渡涧。行至西山坳时，忽见路旁白杨簌簌落黄叶，似有万千金蝶扑地而亡。冯紫英勒住缰绳，玄色披风在寒风中猎猎作响，袖中金丝楠木箭囊碰着马鞍，发出闷响。
"公子且看这箭镞可要重磨？"小厮捧着箭筒上前。冯紫英正欲抽箭，忽觉袖中一沉，火漆封口的密笺自箭囊夹层滑落。信笺边沿沾着辽东特有的紫貂毫，在秋阳下泛着幽蓝冷光。拆开时，但见八字狂草："都中有变三足鼎倾"，墨迹未干处洇出暗红，倒像浸过血水。
忽闻头顶鹰唳破空，三只海东青振翅盘旋。那驯鹰人本是蒙古壮汉，此刻却面如金纸，抖着手解开鹰脚铜环。绛色尾烟在天际拖出三道血痕，老猎户颤巍巍捧起祭山的鹿角觥，琥珀酒液尚未沾唇便泼入黄土。马群突然齐声嘶鸣，前蹄腾空乱踢，惊得林间寒鸦扑棱棱冲天而起。
"这伽楠香..."太医翻身下马，拈起半截沉香在鼻尖轻嗅。枯叶堆里金屑闪烁，原是御贡伽楠混着前朝秘药。苦杏仁气丝丝缕缕缠上人喉头，太医袖中银针已悄然探出，针尖霎时乌黑如墨。冯紫英只觉胸口玉韘发烫，低头见翡翠内圈蛛纹密布，朱砂液顺着蟠螭纹路蜿蜒。冯紫英回首望那染血残阳，忽见古槐虬枝上新刻字痕，树皮翻卷处渗出清泪般的汁液，遂号令中止狩猎行动。众人即刻调转马头，快马加鞭，向着都中的方向疾驰而去。
却说宝玉同薛蟠一干人回至贾府，但见荣禧堂前丹墀之上，贾母早扶着琥珀颤巍巍立着。那霞影纱披帛被晚风撩起，倒似凤凰垂尾。老太太觑着宝玉近前，一把搂在怀里，将通灵玉摩挲了又摩挲，口内念佛道："我的玉儿，这几日倒像是把我的心也带了去！"说着，两行老泪早滚在织金缎袄上，洇出两朵暗色牡丹。
宝玉忙要行大礼，早被王夫人搀住。凤姐儿摇着泥金折扇笑道："老祖宗可算把眼珠子盼回来了，这两日咱们茶饭都减了半碗。"又指着廊下挂着的锦鸡野兔道："偏这猴儿会献殷勤，连那山里的活物儿都带了来，倒要累我们厨房连夜收拾。"众人看那野味上犹沾着松针，都道新奇。
至晚宴时，各房檐下俱悬起羊角明灯。那藕香榭中设下八仙桌，黛玉特将自制的菊花蕊浸的竹叶青献上。湘云早把鹿肉烤得滋滋作响，笑道："这才是'腥膻大吃大嚼'呢！"宝玉说起围场中见闻，说到惊险处，探春手中银箸当啷落在玛瑙碟上，惜春的绢子也绞作一团。
忽一阵穿堂风过，卷得案上烛火摇曳。那窗外芭蕉叶上宿露簌簌而落，倒似替人垂泪。紫鹃忙去掩窗，却见天边一弯新月恰被云翳遮掩，只余几点疏星明灭。
宴罢归院，宝玉独对烛影。那鎏金狻猊炉吐着沉水香，恍惚间似又见铁网山猎猎旌旗。忽闻窗外竹梢飒飒，惊觉汗透重衣。袭人进来添茶，见他怔怔的，轻叹道："二爷这几日倒添了怔忡之症。"
次日北静王府送来礼单，内有一柄乌木嵌金丝角弓，并一匣子雕翎箭。宝玉摩挲箭尾翎毛，忽见箭镞处暗刻水纹，心下暗惊。正待细看，麝月来报："史大姑娘和林姑娘在沁芳亭等着呢。"
且说这日风静林幽，日暖花香，大观园中翠影摇窗，碧苔映日。那金乌光缕穿枝度叶，洒在青石小径上，恰似万点碎金铺就的云锦毯。史湘云携着林黛玉，轻移莲步，款摆湘裙，方转过沁芳桥，便望见沁芳亭里宝玉朱在垂杨掩映下若隐若现。
二人才跨过门槛，湘云哪里按捺得住满腹好奇，不待拂衣落座，便扯住宝玉杏黄箭袖，连珠儿似的问道："好哥哥，快与咱们说说铁网山打围的趣事！可是见了塞外健儿挽雕弓如满月？可有人学那北静王爷射下白额虎？"说着，眼波流转处，恰似春水映着朝阳，直要把人看化了去。
宝玉见她这般情状，心下暗笑，故意整了整腰间五色宫绦，慢条斯理道："这倒奇了，那日倒真有个百步穿杨的射雕手，三箭连发不落空处，连蒙古王爷都赞他'赛李广'呢。"话音未落，早被黛玉用鲛绡帕子虚掩了口："偏你这促狭鬼，又要作弄人。那起子王孙公子，哪个不是金冠绣服、银鞍白马的？倒要我们猜这哑谜！"
宝玉踱步过来，湘云早跳起来扯住他绛红箭袖："快说！莫不是冯紫英那呆霸王？"黛玉慢条斯理用帕子拭去指尖菊露："依我看，怕是卫若兰公子？他祖父原做过九省检点..."
湘云性急，早将腰间佩的赤金九连环解下来掷在亭桌上，脆生生道："宝哥哥再要卖关子，且拿这环儿锁住你舌头！"黛玉斜倚着填漆螺钿凭几，纤指捏着青玉柄团扇，漫不经心道："云丫头莫中他计，这蹄子惯会拿乔作势，倒不如咱们自去寻探丫头下棋。"
正闹着，忽听得外间鹦鹉学舌："好箭！好箭！"倒唬得湘云倒退半步，将案上汝窑美人觚碰得叮当作响。宝玉见状，越发笑得前仰后合，腰间通灵玉与金螭璎珞碰得叮咚成韵。
欲知端的，且听下回分解。
