薛蟠归家后，一家人好生乐了几天，薛姨妈还提议为儿子初次行商归来办几桌，贺一贺。

宝钗觉得此举过于张扬，因劝道：“我们如今暂住姨父家里，倒不必以哥哥行商一事为名目，只说是团圆，请大家来赏桂花吃螃蟹宴，乐上一乐，岂不美哉？”

“还是我儿想得周到。”薛姨妈笑道：“你明年就要入宫选秀，听闻今上崇礼仁德又重孝道节俭，此时你我都该小心谨慎才是。”

宝钗当下最彷徨痛苦的就是入宫一事，当初还未明心意她便本能地排斥入宫，如今已明己心，哪怕无望，又如何愿意离开黛玉身边呢。

薛姨妈见她不作声，心知她不乐意，劝道：“你看你元春姐姐，现下封了妃，这是何等的荣耀，你姨父表哥哪个不是欢欣雀跃？”

“妈没本事，守不住你父亲留下来的家业。看见着你哥哥也是个不争气的，纵有金山银山也被他败空了，好不容易有点起色，你也听见他说的是如何惊心动魄九死一生了。好好一个郎君，出门前乐不知事，整日在家逗你我开心，现在倒是稳重了，也不出门厮混，整日愁容满面躲在房间里喝酒。我倒宁愿他跟以前一样没心没肺四处惹是生非，好歹人是好好的。”

“妈是在怪我，我不该劝哥哥出门。”宝钗愣怔道。

“妈从来没怪过你，哪怕他在外面遭了不幸，这事妈也想过。”薛姨妈将小女儿搂进怀里，用绢子给她擦眼泪 “你年纪小不知外面凶险，妈却省得，横竖只当老天收了他这祸胎去管教。”

薛姨妈重重叹了一声：“你当妈与你说这些，为的是谁？我的宝钗，你是神仙赐给妈福气，再懂事贴心不过的孩儿，纵使家里生意如何不景气，妈也不会推你入火坑。世间女子哪个尊贵得过皇妃？再不济，你去宫里做伴读，不去想你叔公说的皇恩浩荡，身份倒要比今日要抬上一抬，哪怕王孙公子也未必不能挑一挑？你自幼就喜好诗书，平日还有将教习先生问倒的时刻，天下学问谁比得过宫里的大儒？”

宝钗靠在母亲身上，她已明白母亲之意。一字不说求，字字都在求。

家里的苦楚她向来清楚，今年她勉强养了一批忠心的底下人，才将底下铺子稍作整改，总算不至于入不敷出，对薛家这颗大树来说却无济于事。

树置轮上，虽不能动，滚滚而行。

宝钗闭上眼，她家原本盘踞金陵，先祖的勋荣已成飞灰，至京都已逾一载，除却私自出府，外间风光与她一概无关。

自母亲房里出来，宝钗浑浑噩噩坐在榻上，她此刻并不想去见黛玉，不愿承认自己将要违约。

离大选不到半年，细数着时日，宝钗心如刀割。

莺儿跟在宝钗身边多年，现下虽被派去薛姨妈指点家事，心里惦记着自家姑娘，仍在身边伺候着。

她候在门外也听着了母女两人的谈话，见宝钗苦恼不已，她犹豫再三，还是问道：“姑娘可是在为大选之事烦心？”

见宝钗不语，莺儿继续道：“我听人家说，宫里每年都会放出一批到年龄的姑姑。姑娘若是有意，莺儿便去寻一两个？”

宝钗略一思索，“此事你找个利落人去罢，不用吝惜银钱，先将人安置在紫鹃娘家里就是。”

莺儿应是，宝钗眉头稍稍疏解：“若真可解我之忧，当记你大功，只是你名义上既还是我的丫头，诸般待遇不可再出格，我只为你攒在嫁妆里。”

念及自己痴缠黛玉一事，宝钗露出半是甜蜜半是苦涩的神情，又找补道：“若是你不想嫁人，待你桃李年华，我便将嫁妆予你自己定夺。”

“姑娘厚恩，莺儿铭记于心。”莺儿告谢退出。

从前她不明白，自己姑娘好好的千金小姐不做，一门心思扑在盈利之事耗费心神做什么。

后来宝钗生意越大越好，竟快赶上薛老爷留下的商铺进益。她份内不再只是提灯端盘这等琐事，一句话一个眼神，都要让那些男子揣度许久。

有时独自走过茫茫夜色，她也不再惶恐，对今后的描摹也不再是一个看不清面孔的小厮。过去她二两银子的月奉便惹得许多小丫鬟羡艳，如今她经手的银子不下百千两，却仍旧不为所动，归根究底是姑娘给了她底气。

偶尔闲下来，她也会大逆不道地想着，难怪姑娘不愿入宫。

宝钗松了口气，她已竭尽全力，仍要进宫便只求保全自身，念此，她的脚步又不由自主地往黛玉院子走去。

日子过一日少一日，她捧在心尖尖上的小姑娘啊，如此蛮横地惹人相思，又如此可恶的不明白我的心。

可是，思及一入宫门深似海，我又宁愿你与我不同，如此便不会如我这般痛入骨髓。

宝钗去时，时候不巧，三春姐妹与黛玉正聚在院子里刺绣，黛玉见宝钗来了，笑眼盈盈：“宝钗。”

探春笑道：“宝姐姐不过来，看来是嫌我们不该在此处了？”

“岂敢。”宝钗讨饶：“探春妹妹这话真是折煞我了。”

她笑着牵起黛玉的手指，“这么冰？”

一旁雪雁正悄悄将冰盘掩了，宝钗心知是怎么回事：“下次不可再贪凉了，大夫说你要少接触寒凉之物。”

黛玉心虚，不作声，只拉着宝钗坐下，捏她指节玩儿。

惜春落寞道：“宝姐姐眼里倒像看不见我们这些人一样。”

宝钗连忙道：“惜春妹妹哪里的话，只因黛玉向来任性，不遵医嘱，我叮嘱她两句罢了。”

黛玉听她抱怨自己，趁着衣袖将两人交缠的手指掩盖，狠狠捏了她一下，宝钗吃疼，只能认栽。

看向众姊妹，转移注意道：“诸位妹妹怎么想起聚在一处做针线？”

迎春回道：“过些日子便是老太太寿辰，我们这些孙女儿便想着给老太太做幅百福图聊表孝心。”

黛玉笑道：“不止百福，还有百禄、百寿图。”

“可否容我一观？”

众姐妹各自起身，命丫鬟移开凳椅。

宝钗一一看过，感叹道：“诸位妹妹这等心意、技法，想必织女都会为之动容。”

众人齐声谢过，又各自坐回绣架旁，一边说着闲话，一边比照字形刺绣。

黛玉一旁也放了个绣花圈，宝钗自从明白己心，再不敢似往日与黛玉亲迷，偶尔亲近实为情不自禁。

眼下惊觉，一时既想顺势诱得黛玉之心与自己相同，一时又不忍诱她走上歧路，两下里纠葛，她心下甜蜜又苦涩，个中滋味，无以言表。

手里仍是她微凉的触感，宝钗神思恍惚，情动之下，忍不住用指腹摩挲了一下她的手指。

一股巨大的罪恶感席卷而来，宝钗身子一颤，抛开黛玉的手站起来，整个人如同一根绷紧了的竹子。

黛玉不解地看向宝钗，像是要她给个说法，薛宝钗却在那双依赖信任的明眸中看见了包含祸心的自己。

你说过把黛玉当作亲妹妹看待，如今你又是在肖想什么呢？

看见黛玉委屈地将头扭向一边，宝钗闭上眼睛，你现在又是在做什么呢？得不到她的倾心，就要让她伤心委屈吗？收起你那些惊世骇俗的遐想，薛宝钗，像一个最贴心的姐姐那样，去将黛玉哄好，你立誓要用一生去娇宠她的。

于是宝钗眼睁睁看着自己露出标准的笑容，温声慢语地引开黛玉的注意，两人和好如初地同姐妹们说起趣事来。

今日的日光甚是和煦，宝钗却觉得自己身体里有另一个人，面目可憎，她在顶着自己的假面哄骗黛玉。

等姊妹们各自散去，宝钗难得地拒绝了黛玉别扭的挽留，惹得那人尖声细气地吩咐紫鹃：“快把门掩上，这鹦哥儿整日想往外间飞，我倒要叫它飞不回来。”

宝钗暗暗发笑，辛苦鹦哥儿平白替她受这许多罪过。

笑着笑着眼泪就流下来了，她的心好像空了一角，茫茫无所依。

这日起，宝钗不再往黛玉处跑，打发人去与黛玉告罪，听她差遣，只说自己忙于外间事务，无暇顾及她。

直至贾母大寿这日，两人才真正再见。

贾母当年跟随荣国公四处奔波劳累，才奠定今日供阖府上下挥霍的家业。如今贾代善早已入土，她这老太君备受敬重，又加之元春封妃，王公贵族、世家大族莫不遣人来贺，真是好一派奢华气象。

到贺寿之时，先是贾赦、贾珍两个儿子拜寿，所报贺礼亦是不凡。侄儿贾敬仍在城外修道未至，只遣人来报：愿在观里为婶婶长点祈福灯，祈祷老太君长命百岁。

接着依次又是嫡孙子辈贾珍、贾琏、贾宝玉齐唱贺寿词，三人退去又有庶孙贾环、贾琮立于庭前，又换重孙一辈补上，更有旁支若干，具体何人不作细表。

三春各自献上所绣百字图，她们生的一副花容月貌，站在一处又各有千秋，惹得宾客议论不已。正所谓一家有女百家求，只因其年岁尚小，贾府只待来日挑选。

黛玉这位父母双亡的外孙女儿也是初次在人前露面，她献的贺礼的是如海留下的百孝图，鸿篇巨制的画卷之上绘满古孝义故事，言谈间落落大方，只说愿以此为鉴，在老祖宗膝下共享天伦之乐。

旁人只道，真是芝兰玉树，钟灵毓秀的人物全出在她贾家。

薛姨妈一家贺礼自不必言，宝钗在母亲暗示下也单独献了一只流光溢彩的八仙贺寿赏盘。

等贺寿闭，女眷们随着老太太在高台侍奉。不多时，又有宫里派来的黄门官来为贾母贺寿，天家荣宠实在惹人眼红。

黛玉趁着身边热闹，抓住宝钗的手不放，宝钗轻轻挣了下，没挣脱。

黛玉点点她的手背，这是稍后有话讲的意思，宝钗心知避无可避，只得应下。