三日后，薛蝉正式拜师，认了林如海当师父，从此就成了林家一份子。

拜师那一日，林家的小儿子大好了。贾夫人精神也好多了，四人一同联诗。

贾夫人一首七言律诗当为魁首。

薛蝉大惊，“师母才华竟如此出众，难怪妹妹也是才女。”

贾夫人笑着说：“你这孩子后悔了吧，拜了老爷作师父，没拜我。”

薛蝉赶忙下跪，“姑父姑母都有大才，侄儿可不嫌师父少。小子薛蝉拜见贾师父。”

见他这个模样，众人都笑作一团。

日子便这样一天天过去，薛蝉和林黛玉一同上学，林黛玉没有学习过经义文章，初时有些落后，后来竟慢慢赶上来了。

贾夫人的心情时好时坏，因着小儿子隔几日就要病一场，难免悬心。

薛蝉虽然推荐过传教士，却也不大见效。西洋医学也治不了胎里带来的弱症。

林家这个儿子一生下来就要吃药，别人先学喝奶，他倒要乳母喝药喂他。三天一小病，五天一大病，他能活下来，全靠贾夫人精心照顾。

寒冬腊月，薛蝉回金陵过年。运河已然结冰，走不了船，改走官道，薛蝉骑了两日的马才赶到家。

薛太太见儿子回来高兴极了，“我的儿，长高了这许多，旧日里的衣服都要穿不得了。”又吩咐人开箱子，拿薛蟠的大氅给薛蝉换上。“你这孩子，还带这么些东西回来做甚？家里什么都有，金陵离扬州也不远，东西样式都差不多。”

薛蝉笑吟吟的，“妈妈可错怪我了，我不过是带了些小玩意儿，给大家瞧个新鲜。这些都是林姑母收拾的年礼。说是我正好要回家，这些东西就叫我一路带回来，免得我们三个人回来不安全。”

薛太太也跟着笑，“是吗？这样说来，林太太还真是个周到人。”

薛蝉突然问：“叔父一家回来过年吗？”

薛太太摇头，“且回不来呢。前几日收到你叔父叔母寄来的信，说是还要在西海沿子待几个月，接着又要去两广采购。你爹爹还不知道。等明日，你爹爹带哥哥回来了，不知怎么样呢！”

薛蝉失笑，“为皇家办事，能怎么样？我知道爹爹觉得叔父和叔母把蝌弟和宝琴妹妹带出去，是耽误了他们。可不一同带出去，难不成把弟弟妹妹单独留在家里吗？他们两个小孩只怕要被底下人欺负！”

薛太太正色，“你可不要当着你爹的面说这些，免得他觉得你不肯容人，不欢迎弟弟妹妹。蝌儿和宝琴的将来自有你叔父考虑，何须你一个小辈多言。”

薛蝉想起前世薛蝌和薛宝琴都出落的不错，也不多话了。

没两日，薛老爷带着薛蟠从京城回来了。

薛老爷喜笑颜开，宣布了一件事，“我为蟠儿说了一门亲事。”

薛太太忙问：“是哪家的淑女？”

薛老爷轻抚胡须，“是岳将军的掌珠，小岳将军的妹妹。岳将军极爱此女，当儿郎一样栽培，刀枪剑戟样样使得。只在京城不好寻摸夫婿，我瞧着配咱们蟠儿正好。”

薛蟠一脸菜色。薛太太心疼极了，“老爷，她不会打咱们蟠儿吧？这样彪悍的将门虎女，咱们怎么相处呢？依我看，老爷何必与他家结亲呢，在几个老亲家里寻摸合适的女孩岂不更好？”

薛太太不赞同这桩婚事，薛蝉却觉得极好，岳姑娘家世好，将来总能照应薛家，她又是被岳将军当男子一样培养的，管住薛蟠不成问题。妈妈还不愿意，岳姑娘总比夏金桂要好多了。

薛老爷嗤之以鼻，“就得是这样的将门虎女，才能辖制住咱们蟠儿。怕挨打就跟着师傅操练起来，男子汉大丈夫，总不能一昧的丢人。我说夫人，你还不乐意，要不是蟠儿不近女色，岳将军倒看不上他呢！”

薛蟠嘟囔，“我也没让他看上我呀。”

薛老爷皱着眉头问：“你这小子嘀咕什么呢？”

薛蟠胡诌，“没，没什么。我是说，我要跟着爹爹学习打理铺子，哪有时间练拳脚？”

薛蝉笑着提议，“这倒也不难。哥哥原不用考武状元，每日早起一个时辰跟着师傅强身健体就够了。”

薛老爷拊掌赞叹。薛太太见木已成舟，只能不顾儿子的求救眼神了，总不能将来真的挨媳妇揍吧？

薛蟠私下偷偷抱怨弟弟，“你这是害我呀！每天忙这些经济庶务我已经够累了，你还给我找事儿。”

薛蝉促狭地说：“哥哥这话不对，明明是哥哥怕将来挨嫂嫂打，才要跟着师傅练功的。若是哥哥不怕了，大可以去求了爹爹，说自己不怕挨打。”

薛蟠苦兮兮地说：“我怎么不怕？好弟弟，你比我说话管用，你替我向爹爹求情吧。我要求也不高，只盼着你嫂子温柔一点就好了。”

薛蝉不赞同地说：“这是什么话？婚姻大事，父母做主。哥哥自己的婚事都说不上话，哪里轮得到我多言？”

眼见没有同盟，薛蟠只能默默接受。

虽说薛蟠有些郁闷，薛家却过了一个团圆年。薛老爷慢慢好起来了，朝廷也没有问罪，当浮一大白。

等薛蝉在家过完年回到扬州，才知道，林家的儿子死了。一场大风雪引来高热带走了他。

贾夫人哭得死去活来，几乎要随他而去了。林老爷也病倒了。林黛玉要料理家事，还要侍奉双亲，好不容易养出来的肉也掉了。薛蝉再次看到她的时候，她只剩下一个尖尖的下巴和一双桃子一样的眼睛了。

林黛玉哭着向薛蝉诉说一切，薛蝉耐心地安慰她：“会好起来的，姑父姑母都会好起来的。妹妹也要保重身子，衣服都要撑不起来了。”

林黛玉抹着泪说：“二哥哥上回荐的那位施密斯先生给母亲看了，他说母亲身体一向不好，受此打击，不知道……”

薛蝉叹息不已。和林黛玉一起侍奉林老爷和贾夫人。在大夫们的救治下，林老爷渐渐好起来了。可贾夫人却一天天坏下去了，已经是油尽灯枯之相。

林老爷看着气息微弱的发妻，肝肠寸断，勉力开解她，“咱们命中无子，勉强留下他，上天也不答应，终究还是把他带走了。你要好起来呀，莫要为了他抛弃我们父女俩，咱们还有玉儿呢！”

贾夫人涕泪涟涟，声音断断续续，“是我对不住老爷，对不住玉儿。可我，我……我的孩子啊，他还那样小，他躺在我怀里的时候，一直哭，一直喊痛。都是我这个当娘的不好，没能给他一个健康的体魄，让他小小年纪就遭受了这么多苦楚。他喝的药比我还多呀！”

贾夫人还是走了，临走前，拉着林黛玉的手嘱咐了好些话。

“是娘对不住你。我的玉儿，若是你爹爹将来续弦，你求了他，到你外祖母身边过活。玉儿，好好长大。娘不能陪你了。”

林黛玉悲痛欲绝，扑在母亲身上痛哭，“娘别丢下我，娘别丢下我……”

薛蝉在门外候着，也泪如雨下。想着老天真是残忍！这个孩子三灾八难的，将林家折腾得不成样子，如今他死了，也带走了贾夫人。上辈子更甚，一家四口全跟着他去了！

林府办完了女主人的丧事，林老爷和林黛玉拖着病体给贾夫人送葬。还在正月，林府已经办完了两场丧事。府内一片惨淡。

林老爷问女儿，“玉儿，你母亲新丧，我无意续弦。把你送去陪伴你外祖母可好？”

林黛玉低头垂泪，“女儿不想离开爹爹，不想留爹爹一个人。”

林老爷也流着泪说：“我的儿，你的前程要紧，不要担心爹爹。”

薛蝉听说了此事，赶来劝谏林老爷。

“论礼，弟子不该议论此事，只是实在不忍心看见玉儿妹妹受苦。师父细想，这世间谁还能比姑父和姑母更真心疼爱玉儿妹妹呢？老夫人固然慈爱，可贾家人口众多，又怎么比得上在林家自在呢？”

林老爷心存大不详之意，意兴阑珊地说：“玉儿没有长辈教导，于她名声有碍。”

薛蝉叩头，“弟子僭越。师父不如……续弦。”

林老爷大惊，“你知道自己在说什么吗？”

薛蝉低头想着，林妹妹上辈子在贾府也没过什么太平日子，一个无父无母的孤女，饱尝寄人篱下之苦。所以，林姑父得活着！

薛蝉抬起头说：“百年以后，见了姑母，我给她赔罪。只是为了玉儿妹妹，请师父务必保重身体！人心易变，若是世上只剩玉儿一人，不用三五年，就没人顾念她了。”

林老爷吐出一口浊气，“好大的胆子，敢挑拨我与岳母和舅家的关系。贾家的老夫人最疼爱你姑母，必会好好待我的玉儿。”

薛蝉继续劝说，“弟子万死。老夫人毕竟年纪大了，何况，老夫人远不止一个晚辈。”

林老爷被薛蝉的话深深震撼了，他没想到薛蝉竟早慧至此，将这世间的人情冷暖、世态炎凉看得这样通透。