第二章镇痴寮
盐江城越往西边，越是荒败颓圮。
尤其是到了这个时节，原本罕见的几缕绿意都变黄了，枯败地卷在一处大院墙上。
院子不小，足有三进，大门常年只开一半，顶上歪歪斜斜地挂着“镇痴寮”三个字。
几个小孩紧张地围在院墙下，手里拿着石子儿，彼此交换了个眼色。
“三、二、一！”
话语一落，他们仿佛扔炮仗似的将石子丢进镇痴寮内，丢出去的瞬间，小孩们一哄而散，只有落在最后的一个孩子被同伴绊倒，摔在地上，等他揉着脚站起来时，察觉镇痴寮里没有声音，也便没有如其他小孩一样离开。
对他们来说，镇痴寮是个神秘的探险境地，他们相约过，谁要是敢跨过镇痴寮的门槛，谁就能当孩子们的老大。
“也没什么了不起嘛……”小孩好奇地凑到黑漆漆的门缝里偷看，孰料刚靠近，一只皮肤龟裂的枯瘦人手突然从门缝里伸出来，一把抓住他的胳膊，往里面拉去。
“救命！救救我！妈啊！”小孩瞬间大哭起来，回望向同伴想要求救，但远处原本看热闹的同伴早就跑了个一干二净。
就在他绝望之际，一声琵琶铮錝，那只枯瘦的人手突然抽搐般痉挛了一下，松开小孩，慢慢从门缝里缩了回去。
嘶吼声平息了下来。
小孩软倒在地上，拼命喘了几口气，感觉到那门后没再散发出危险的感觉，便挂着满脸的泪痕、拖着发软的脚逃出巷子，出巷口时，险些撞到了回家的祈寒酥。
“当心点儿。”酥饼说道。
小孩却不领情，看见她的容貌之后，更是一声大叫：“小、小巫婆！别碰我！”
言罢，便跌跌撞撞地离开了。
酥饼瞥向周围，巷子外的邻居们纷纷关闭门窗，掩盖住了后面忌惮而厌恶的视线。
她已经习惯了，并没有过多在意，慢慢走回了镇痴寮。
暮色沉沉，酥饼看见门匾下已经上了灯，门坎上坐着个黑布蒙眼的老翁，怀里横抱着把伤痕累累的琵琶，枯树枝似的手指在琵琶弦上拨动，指缝里漏出难听的声音。
酥饼走到门口：“殷爷爷，今天家里有病人要埋吗？”
琵琶声一顿，老翁摇了摇头，他并不是盲人，抬头看向酥饼，干涸的嘴唇里发出几个艰难的词。
“丹若，出去接生，明天回。粥……好了，等你。”
酥饼含着歉意道：“这几天家里人手不足，明天嗯……等做完这一单，我就不出去磨刀了，留在家里帮忙。”
酥饼跟着殷爷爷走进家门，刚摆好碗筷，就看见一个穿着半旧青衣、举止斯文的男人从门口走过。
他步伐匆忙，走过头了之后，余光瞥见酥饼在，又折回来。
“我找了你半下午了，你上哪儿去了？”高文跃皱着眉，扫过她肩上挂着的磨刀物件，流露出一抹嫌弃，“算了算了，我有应酬，晚上就不留下吃饭了，我这长衫破了个口子，你快点儿给我缝好。”
说着，他便将一件青色的、绣有暗纹的长衫递给酥饼，嘴里不住埋怨。
“正要穿呢，刚刚后院又跑出来个癫子，给我袖子上挠了这么大的口子。”
高文跃心有余悸地瞥了眼后院。
去往后院的是一重系着厚重铁锁的门，上面栓满了木刺，此时隐约能瞧见木刺上沾着血，依照地上的拖曳痕迹十，显然不久前刚刚有犯病的病人被拖回后院收治。
高文跃开始埋怨：“我同你说话，你听见没有？”
“我在听。”
酥饼抖开来一看，果然瞧见这长衫上被抓开一道长长的口子。
“我补衣服很慢的，你不能先穿那短衫吗？”
“短衫？我可是要去城主府做闺塾……教书先生的，穿着下等人的短打像什么样子。”高文跃昂起下巴，“别以为我是那等捡回来只会卖苦力的活腊肉，我可是有功名的！等你将来嫁了我，可要记住，本朝读书人出门应酬是穿了短衫，可是会被同僚鄙夷的！”
说来这高秀才也是倒霉，好不容易从边关小镇拿到功名，孰料发榜当天，所在的衙门就沙匪洗劫了。而他因为识字，就被沙匪吸纳入团伙，做了他们的“字匠”。
读书人的傲气被几鞭子打下去之后，只能低下头帮人写勒索信，苟且度日。
好在这样的日子没多久，朝廷便派了人来剿匪。官军兵强马壮，三下五除二把沙匪团伙打散，高秀才也被胁迫着流落到了沙漠里。
大漠里日头毒辣，在某一夜，沙匪团伙遇到了绿洲，撇下高秀才就失踪了，而差点被渴死的高秀才很幸运地被“捞腊肉”的队伍碰见，这才捡回一条命。
而也就是在那一天，他在笼子里看见了陪丹若逛集市的酥饼，一把抓住了她的鞋子，差点没让她摔一跟头。
借着这个机会，镇痴寮的主人巫医丹若问明了他的出身，知道他是有功名的，又急着把酥饼嫁出去，便把他带回去，做主给二人定下婚约。
此时看酥饼一脸痴怔迷惘，高秀才不禁后悔当时见她貌美，答应得太快。
“唉，要不是摸了你的脚，依我这样的书香门第，咱们是断然没有缘分的。也罢，你以后勤快些，我也不嫌你就是了。”
酥饼听到这里，双目清澄地开口发问。
“文跃，我一直不明白，为什么当时你抓了我的脚，我们就要成亲呀？”
高文跃被问得一愣，皱眉道：“这……说来话长，你只管知道，到了中原，女子是要守贞洁的。”
酥饼：“中原的女人挺奇怪的，把贞洁穿在脚上，这个碰不得那个沾不了，怎么干活呀。”
高文跃：“你……”
酥饼：“对了，你说的‘贞洁’是长在左脚上还是右脚上啊？”
高文跃：“……”
酥饼：“‘贞洁’是只有男人看得到吗，我怎么从来没在其他姑娘脚上见到过？”
高文跃：“……”
酥饼：“还是你舔过很多女人的脚，才能练出来这样的本事呀。”
高文跃：“粗鄙！这、这可是中原那边的……礼教！礼教的事，你懂什么？！”
酥饼：“我不懂啊，礼教是教读书人怎么看女人脚的学问吗？”
高文跃脑子里瞬间像是被淤泥堵了一般，眼前天花乱坠，只觉得在浩瀚书海里迷失了方向，只有一只只脚将他包围、吞噬……
他想骂人，但眼前的少女眼神清澈得像是晴夜的明月，充满求知。而经过这几个月的相处，他知道对方并不是故意的。
“好、好。”高文跃脸色一阵青白变幻，看着酥饼那真诚而清澈的的目光，深吸一口气，“谁和你聊天都得被你绕进去，我不和你辩，今晚我在城主府住下，衣服也不用着急补，后天给我，这总行了吧。”
不等酥饼回答，高文跃一甩袖子跨出门离去。
酥饼：“殷爷爷，文跃年纪轻轻的，就对女孩子的脚如此狂热，他是不是有病呀？”
就在酥饼望着高文跃的背影疑惑不已时，镇痴寮里一声琵琶铮錝，有什么东西破空而至，直袭高秀才的后脑。
酥饼的耳朵一动，抬手一拈，把那飞来的东西捉在指间。
那是一把拿来拨琵琶的象牙拨子，边缘锋利，若是击中，大可将高秀才一击毙命。
酥饼回眸望去，无奈地走过去，把拨子还给殷爷爷。
“爷爷，姆姆不让杀他。”
屋檐下的抱着琵琶的殷爷爷嗓音嘶哑地开口。
“他，不好，酥饼，别嫁，换一个。”
酥饼摇摇头：“我快十九岁了，姆姆说，就算我交租子，也不会让我留在家里了。”
殷爷爷黑布下的眼睛看不清神情，默默叹了口气，坐到桌子边。
“喝粥吧。”
……
次一日，酥饼天不亮就爬起来。
和以往一样，清扫院子，检查后院关押病人的门锁，然后来到厨房炖水熬药。
原本是三个人的活，可高秀才只要在家里便以备考为由躲在屋内，而殷爷爷一大早就要去后院查房，酥饼只能一个人都包办了。
给殷爷爷留好了早饭后，酥饼把一块腌咸肉，两张烙饼，一壶锅烧驼奶茶装进篮子里，就打算出门。
到了门口时，殷爷爷从后院出来，往她篮子里放了一小袋钱。
“这是？”
“你娘留的，钱，去羊头茶棚，买条‘腊肉’。”殷爷爷想了想，严肃地补充道，“不要，读书人。”
……
殷爷爷说的“腊肉”自然不是吃的，而是像买高秀才一样，买个苦力回来。
“捞腊肉”，是盐江城一项重要的收入来源。
中原盛传盐江城的大沙漠里有宝藏，每年都有普通且自信的天选之子雄心勃勃地杀入大漠，结果迷失在漫漫黄沙中，等着变成下一个倒霉探宝人的储备食粮。
盐江城淳朴善良的百姓们看不得天选之子们受苦，时不时会组织人手到沙漠里巡逻，这些人被称为“腊肉猎手”。
幸运的话，会捞几条濒死的腊肉回来，没收身外之物，喂一碗羊头茶棚特产的“刮骨茶”，让其丧失记忆，再送去城里进行为期一个月的精心调养，最后，这位失忆的天选之子将荣获一张天价账单。
一套连招下来，倒霉蛋获救，老百姓创收，盐江城多了一个苦力，大家都有光明的未来。
在大漠之上赶集是个麻烦事，白天黄沙漫漫，日头毒辣，因此人们吃饭劳作，宜早宜晚。
酥饼今日出门的时候已经算有点迟了，付了一个铜子儿的出城费，走上通往城外羊头茶棚的路时，觉得今天的路走上去脚感有些不一样。
路上被刻意铺了石砾，看上去平整了一些，甚至道旁的枯枝上也被插上了碎纱布做成的假花。
“修路啦？这是要接待什么人吗？”
“嗯，说是要来两个朝廷的大官，带着几十车粮食！城主三个月前就征发民夫修路了！”
“啊，是粗粮还是细粮啊，别又像前年似的，一半粮食一半糠。”
面黄肌瘦的居民们彼此交谈，落在酥饼耳朵里，是左耳朵进右耳朵出，她哼着不成调的歌儿，走出三五里后，黄沙逐渐埋没了地表，与此同时，酥饼便闻到了一股特殊的香味。
那是柴火、骨头、茶叶……还有少许盐巴在大锅中煮沸的味道。
循着这股独有的味道，前方沙丘上人烟渐稠，时不时有骆驼拉着陌生“活腊肉”从酥饼眼前走过。
这些外乡人大多嘴唇干裂、双目呆滞，只有闻到那沸腾的茶水味的时，才会蠕动一下身躯。
此时日头已经升了上来，酥饼系上防晒的面纱，以她的样貌，进入熙熙攘攘的茶棚里，也并不打眼。
最主要的，还是因为周围的人们大多围茶棚最中央的一把巨大的铜壶。
壶嘴里正咕嘟咕嘟冒着白色的热汽，不少“捡腊肉”的人正在排队接着壶里棕红色的茶汤。
这茶汤本地人是不喝的，叫“刮骨茶”，喝了后能解渴救命，但也会丧失记忆，失去反抗之力……是“活腊肉”营生关键的一环。
今天各路头领看起来收获颇丰，人多茶少，站在最前面的一个人，手里的壶还没接满，大铜壶里的茶汤就告罄了。
“孟婆子！今天的茶怎么这么少？！”后面的人不满地挥舞着空壶。
铜壶后面坐着个摇着蒲扇的驼背老太太，正是羊头茶棚的主人，人称孟婆子。
面对周围人的大呼小叫，她耳朵好似不太好使，凑近铜壶，用手里破破烂烂的蒲扇柄敲了敲铜壶壁，听到里面存货不多后，摇了摇头，关灶熄火，进了后面的小棚屋。
“得，今天关门熄火了。”人命叹着气散去。
原本在茶壶下面挤成一团的人群一一散去，祈寒酥也要走的时候，一转身，却碰上了一堵黑墙。
确切地说，那是三个披着黑袍的瘦长人影。
酥饼慢慢抬头，只见这三个瘦长黑袍人全部眼窝青黑，头上束缚着额带。本来看起来十分怪异，可衣服的布料又极其精致，比之城主府里的人穿的也不遑多让。
这黑袍人瞥了一眼祈寒酥，她知趣地挪开一步，对方便向前走去，追上那孟婆子。
那勾腰驼背的孟婆子转过身见了他们，冷笑着摆摆手。
“都说过了，你们就算把大夏的黄金全搬来，烬雪湖的水，你们还是一滴也带不走。”
余下的话，随着车驼辘辘，便都淹没在了嘈杂中，酥饼只瞧见那三个黑衣人中似乎有人想动手，却被首领模样的拦了下来，随后便离去了。
酥饼本来想去跟孟婆子打个招呼，但看时辰不早了，便加快脚步，跟着讨刮骨茶的人来到了“腊肉”交易的中心地带，打算先把自家的苦力缺口补上。
这里同样竖着一些棚屋和小帐篷，人们七七八八地簇成一小团一小团的，时不时看见人拿出真金白银带着目光呆滞的“腊肉”离开。
其中最惨的莫过于被带去盐场做苦工，长得周正的、或者体格强壮的，则会被城里的人挑走做工。
但和奴隶有区别的是，城主府规定，腊肉是有工钱的，为的是他们能安安心心地在盐江城定居下来，也可以自由地和城里的居民成婚生子。
这曾经是几十年来城主唯一的英明决断，但过了没几年，日子苦哈哈的牛马们发现，城主单纯是觉得家门外面的都是奴隶，奴隶和奴隶之间，不必分得那么清楚。
酥饼是第一次自己一个人来羊头茶棚买腊肉，在棚里逛了半圈，都没有她想要的人。
“姑娘，都半天了，你到底想要什么样的腊肉啊！”
“我是镇痴寮的，你帮我找一个……能随便压制住两三个疯病人的那种人。”
酥饼也没办法，镇痴寮隔三差五都会有病人出逃，一旦让他们跑到街上伤人就麻烦了。像高秀才那样，见了病人跑得比兔子还快的，一点忙都帮不上。
听到“镇痴寮”三个字，那卖腊肉的也收起了轻视，搓着手想了想，道：
“镇痴寮啊……你要那种力气大过疯子的，要找‘北叔’问问了，他是这儿的大头领，今早新进了一批活腊肉。”
酥饼跟着指点，来到了羊头茶棚里最大的一处棚屋。
这一片虽然乱，但明显这位北叔的势力自成一块地盘，他坐在一张桌子前，桌上摆着祈寒酥没见过的、来自中原的茶具。
但茶具里熬的却是药。
酥饼闻了闻，立即判断出来，那是治外伤的药。
随着她走近，那北叔喝了一口茶杯里发绿的药汁，抬起眼皮子看她。
“来买腊肉的？要‘散肉’，还是‘串肉’？”
散肉是一两个单独卖，身体较为强健、能做具体的工。
串肉则是个人就行，无论伤残老病，十二个捆绑起卖，一般是拉到盐场那边做重体力活。
“散肉。”
祈寒酥把手伸进怀里，她已经看中了一个穿着甲胄的壮汉，正准备掏钱袋，却不慎把委任状也给碰落了下来。
看见那委任状，北叔脸色变了变，刚要张口：“你是盐王爷雇来的……”
他话音未落，下一刻，随着一声木头被砸开的炸响，身后的一个帐篷轰然倒塌，两三个人直接被甩飞出去，其中就包括刚才在孟婆子那接了半壶刮骨茶的人。
刮骨茶壶滚落在酥饼脚边，她好奇地望向那坍塌的帐篷。
“北叔！这刮骨茶都灌三天了！这厮还跟驮马似的，兄弟几个根本按不住他！”
北叔慌忙站起来，只见一片惊呼声中，帐篷被一双血淋淋的手撕烂。
帐篷布落下，祈寒酥看见里面一个木笼子里，缓缓爬出一个眼神涣散、长发凌乱的年轻人。
他一身沐血，肤色乌褐，淡褐色的眼仁透出的凶芒如同绝路上的凶兽，隐约能看出身上的衣物还带着精细的暗纹，不似大漠里讨生活的。
而最让人注意的，还是他那被一只铁钩生生刺穿的右腿，随着他的走动，铁钩带着锁链，拖出一条长长的血迹。
“他嬷嬷的，是个硬点子，快去拿倒钩网！”
就在此时，那凶兽似的少年人转眸看向发号施令的北叔，和他腰间的那把与之不相匹配的长刀。
实质般的杀机引起一丝骨头深处的痒意，少年人迅速向北叔抓来，但却被腿上的铁索拽了一下，整个人被带倒在地，可目光还是一直锁在对方身上。
“帮手的一人一百文！”北叔大叫，“谁能把刮骨茶给他灌下去，这条活腊肉我赔本白送！”
帮忙就给钱，还白送。
好美妙的话语。
一百文，加上五两，呃……五十个一百文，如果她没算错的画，又可以在家里多赖半年了。
酥饼的双眼闪烁着异彩，掏钱的手迅速收了回去。
“都没有人动吗？养你们干什么吃的！”北叔见手下四散奔逃，正要发作，身侧却有一道风一样的人影刮了过去。
祈寒酥弯身抄起旁边的刮骨茶，三步并作两步，一把从后面勒住那少年，从缀着零碎五金的发辫间抽出一把木头小钳子，伸进他口中一卡，让他合不上嘴，也咬不到人。
“来，张嘴。”
酥饼口吻温柔平缓，动作轻巧娴熟，一如对待镇痴寮中的疯人。
她身上有一股浅淡的药材混着柑橘的安逸香味，被钳制住的少年刚想反抗，半壶热腾腾的茶汤就灌入他口中。
“你……”
“喝了就不疼了，孟奶奶的茶很有用的……”
几十息后，酥饼轻声细语地喂完，才慢慢松开他。
少年人本就是强弩之末，如今眼神彻底涣散，倒在酥饼膝上，不住地呛咳起来，很快，随着酥饼有节奏地拍着其后背，他口中混着刮骨茶吐出一滩发黑的淤血。
“行啊，挺有本事的，丫头，去，把这条活腊肉的身契给她。”北叔惊魂甫定，“怎么称呼？”
酥饼站起来，擦掉手上沾染到的血污，回答道：
“镇痴寮，祈寒酥。”
这名字只有办正事时才会被掂出来说，她还是更喜欢被人叫酥饼。
北叔刚才看见从酥饼身上掉下来的委任状，如今见证了她的本事，心中那点儿疑问也就打消了。
“原来是镇痴寮的人，我说怎么敢接盐王爷的差事。”
听到这句话，酥饼不解地看向他。
“我就是城主府派去打探朝廷那巡粮御史下落的人。”北叔叹了口气，拿下巴指了指身后那些刀盾兵器，它们制式统一，显然不是本城锻造的。“不过你也不用去了，如你所见，巡粮御史的官队，都死了。”
啊？
啊啊？
酥饼脑袋里像是塞满了棉絮，如果她没戴防晒的面巾，北叔一定看得出来，她根本就不在状况内。
北叔继续道：“原本按夏管事的要求，是让我们去探一探朝廷人马扎营的地方，谁知道我们到的时候，只看见满地尸体。”
酥饼：“那我的大单子……”
北叔：“你的单子肯定是黄了。虽然我们没挖到那巡粮御史的尸体，但看这阵势，他们应该是在大漠里喝了诅泉，以至于自相残杀……”
“等一下。”祈寒酥整理了一下思绪，疑惑地指向那少年人，“那他也是朝廷的人？”
如果是朝廷的人，那她就没办法要了。
眼见得祈寒酥有所退意，北叔笑了笑，拦住去路。
“他不是，我们在城外三十里地的绿洲里发现的他，像是误喝了水的倒霉寻宝客吧。”
此时早集快要结束，看热闹的人早已散去，这片卖腊肉的地方只剩下祈寒酥一个外人。她见北叔的人三三两两地围过来，倒也并不慌乱。
“城里棺材贵，我不想动手，北叔有话直说吧。”
那些个马仔闻言，想起刚才她轻易拿下那凶兽般少年的身手，一时间都踌躇地看向北叔。
“误会、误会，就算黑吃黑，这城里谁敢吃到镇痴寮头上。”北叔摆摆手让人退下，“叔的意思是，官兵死于自相残杀，盐王爷肯定不会给赏钱，但我们假装杀了就不一样了。”
“啊？”
“三天后，你跟我们一道去大漠一趟，把那巡粮御史的尸体一道带回来。城主府问起，你不说，我不说，一起发财，如何？”
【人物词条：高文跃】
一般路过陈世美，眼高手低，因为有秀才的功名，被镇痴寮的主人看中，和酥饼定下婚约。
一心巴结权贵，得势便猖狂。
【人物词条：连皮皮】
康老头酒馆的小跑堂，一心想继承康老头的店
酥饼最好的财迷甜闺蜜，有个想到中原开店当富婆的梦想
【人物词条：殷爷爷】
教授酥饼磨刀手艺的老爷爷，平时负责管理镇痴寮后院的疯人，对高文跃极为不满
虽然眼睛蒙着黑布，但并不是盲人，只是见不得强光，似乎有着神秘的过去
【词条：镇痴寮】
盐江城内的疯人院，专门收治得了的“焦渴病”病人。
作者有话说
显示所有文的作话
第2章 第二章 镇痴寮
