穿廊夜风寒凉，单薄衣衫贴在后背，冷风一吹，浑身又冷又饿。她一路环臂而行，心中满是愤懑，暗自冷笑。

朝野上下皆称颂摄政王英明，只是不少人议论他权柄过重，根基多仰仗太后照拂，坊间流言不断，内里心思实在耐人寻味。

“呸。”

她穿过回廊，踏着细碎小步又到了那棵百年古榕下。

晚风拂过枝叶，簌簌轻响。她缓缓靠上粗糙树干，抬眼望向枝叶间漏下的零星月色，紧绷的心绪稍稍平复几分。

“又来借你依靠片刻了。”

她低声轻喃，语气难得柔和。

这棵老树见过前世无数个她独自落泪、无人依靠的夜晚，在这座冰冷王府里，算是她唯一一处能稍安心的去处。

枝叶轻晃，似是轻声回应。

心底刚泛起一点暖意，空空的腹间骤然传来绞痛，饥饿感翻涌上来。元姝捂着小腹轻声宽慰自己：“再忍忍，我歇会儿便回烟尘阁吃东西。”

她顺着树根缓缓坐下，微凉夜露浸透衣衫。身体微微发冷，思绪却不受控制飘远，纪姜砚方才口中“李冬霜”三字，将她拉回十五年前的旧事。

她真正的故土，是城外清贫安静的清西村。

五岁之前，是她两世里仅有的安稳温暖时光。父亲是勤恳猎户，母亲擅长针线，家境虽不富裕，日子却和睦踏实。好景不长，父亲染上难治咳喘，耗尽家中积蓄，终究撒手人寰。

家中一贫如洗，连下葬的银两都凑不齐。母亲走投无路，只能签了几年的长契换银安葬丈夫，将年幼的她托付给邻里，含泪许诺攒够银钱便回来接她。

可她没等来母亲，反倒遇上歹人，五岁那年被拐进京都一处腌臜地方。

小小年纪尝尽人心险恶，她不愿屈从，处处顶撞管事，挨过无数责罚，却始终不肯磨去骨子里的傲气。

直到六岁一夜，那处地方外车马喧闹，乱作一团。她抓住难得的机会，钻过窄巷缝隙、躲在车底，任凭皮肉磨出擦伤，一路颠簸逃了出去。

大雪寒夜，她衣衫单薄，跪在定安侯府门外冻了半宿，险些撑不住。

是元子婉，裹着华贵狐裘，从门内探出一个小脑袋，眉眼温软的小姑娘拉住侯爷求情：“爹爹，她看着太可怜，留她陪我作伴好不好？”

只因这一句心软，她得以踏入侯府，脱去贱籍，更名元姝，终于有了安身之所。

十四年朝夕相伴，她真心感念这份收留之恩，心甘情愿伴在元子婉身侧，护她周全。这些年她从未停下打探母亲的消息，只盼有朝一日母女能够重逢。

奈何世事难料。

大婚前夕，丞相府的人寻来，拿母亲的下落引诱她单独赴约。她寻亲心切，孤身前往，反倒被人困在暗处。对方逼她助纣为虐，意图在大婚当日掳走真千金，构陷定安侯府犯下欺君重罪。

她假意顺从，趁乱打翻烛火拼死逃出，才没酿成大祸。也正因这段遭遇，她心中清楚，从头到尾都是丞相府精心布下的圈套。

新仇旧怨，一桩桩一件件，她尽数记在心底。

如今她一无所有，满身伤病，早已没什么可畏惧。

一无所有之人，从不怕权贵刁难。大不了鱼死网破，也绝不肯任人随意拿捏践踏。

万千恨意翻涌在心间，她无意识掐住手臂，借着一点刺痛稳住翻腾的心绪，压下眼底浓烈戾气。

夜风愈发寒凉，夜露深重，小腹阵阵抽坠发疼。她侧身倚着树干，本想稍作歇息便返回烟尘阁，可连日饥寒，心神消耗殆尽，浓重的疲惫层层裹住她。

远处更鼓悠悠传来，漫过沉沉夜色。

元姝靠着古榕树，在清冷晚风里闭上了双眼，沉沉睡去。

月色静洒，女子蜷缩在树根旁，指节却紧紧收着，哪怕在睡梦中，也未曾舒展眉头。

翌日清晨，晨雾稀薄缭绕，笼罩整座清冷王府。

怀香院外的青石小路沾着隔夜露水，湿凉沁人。一名身着粉缎百褶裙的女子缓步途经，眼波轻扫，骤然瞥见榕树下蜷缩一团的人影。

她秀眉微微蹙起，纤纤玉手抬袖轻掩口鼻，好似对方身染病疫一般，满脸嫌恶。

“大清早的就躺在外头碍眼，真是晦气。”

她厌弃地后退半步，语气娇纵刻薄，转头吩咐身侧婢女：“赶紧把人弄走，别在这儿丢人现眼。”

婢女领命，捡起身旁枯枝，小心翼翼隔着半尺距离戳了戳地上的人。

树下之人纹丝不动。

她又稍稍用力试探，依旧毫无反应。

婢女心头一慌，连忙丢开枯枝，硬着头皮上前轻推一把。

下一瞬，元姝身子一歪，直直倒落在冰凉草地上。

婢女吓得脸色发白，慌忙退到粉裙女子身侧，彻底乱了仪态，颤声辩解：“小主！奴婢真的没有用力！是她身子烫得吓人，一碰就倒！”

粉裙女子正是纪姜砚身边备受宠爱的庶妃，乐怀。

她眼底掠过一丝嫌恶，像是撞见了什么肮脏秽物，连连后退避开，半点不肯沾染分毫。

“行了行了，聒噪得很。”

她不耐烦摆手，不愿再多看一眼，转身便往院落走，娇声道：“找人把她丢回烟尘阁那破院子。青儿，快去备热水，我要好好沐浴，简直臭煞人。”

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不多时，两名粗使家仆匆匆赶来，面无表情地架起昏迷的元姝。

她浑身滚烫灼热，像一团烧得发烫的炭火，整个人深陷高热昏沉。昨夜湖水浸骨，再加上彻夜露宿寒夜，新旧寒气叠加，终究是熬不住病倒了。

两人毫无怜惜，粗鲁拖拽，随手将她丢回烟尘阁发霉发潮的硬板床上。

床板冰凉刺骨，被褥陈旧厚重，混着灰尘霉味，压得人喘不过气。高烧烧得她面颊赤红，唇瓣干裂脱皮，整个人虚弱得不堪一击。

这边人刚丢落床榻，外头便传来急促脚步声。

一名小厮跑得满头大汗，气息不稳，匆匆赶来传话：“出大事了！王爷有令，命王妃即刻前往怀香院！”

怀香院。

元姝昏沉的意识捕捉到这三个字，心头骤然一沉。

她强撑着掀开沉重眼皮，视线模糊发黑，任由下人半拖半拽，踉跄着踏出破败废院。