郑家的报复来得比苏清鸢预想的更快。

京城最大的布匹、绣花、成衣生产商，向来是郑家的“布衣工坊”。工部尚书郑怀恩在朝中经营了几十年，将工部的资源与自家的产业捆绑在一起，从原材料采购到成品销售，一条龙垄断了大半个京城的衣饰生意。可自从锦衣庄开张以来，苏清鸢的工坊以新颖的纹样设计、精细的针法工艺和更合理的价格，硬生生从郑家手里抢走了不少高端客户。郑家的生意一落千丈，郑怀恩在书房里摔了三只茶盏，最后只对儿子郑郎说了一句话——“断她的粮。”

郑郎领命，当即联络了京城及周边州县所有的面料供应商，威逼利诱，不许他们再向锦衣庄供货。谁敢不听，郑家就断了谁的生路。供应商们不敢得罪郑家，纷纷收回了与锦衣庄的合作。

翠儿去采购面料，跑遍了半个京城，连一匹像样的料子都没买回来。她站在锦衣庄门口，急得眼眶都红了。“苏娘子，那些掌柜的见了奴婢就躲，有的干脆关门不见。他们说郑家发了话，谁要是敢给咱们供货，以后就别想在京城做生意了。”

苏清鸢正在绣一件新裁的褙子，闻言手里的针顿了一下，然后继续绣。“知道了。”

“苏娘子，您不着急？”翠儿急得直跺脚，“库房里的料子只够用半个月了，半个月后怎么办？”

苏清鸢放下针线，抬起头。“半个月够了。我们去外地进货。”

赵宜真听说要去外地进货，不但没有反对，反而举双手赞成。“正好，你的分院开了一个多月了，我还没去瞧过。顺便去苏州、扬州的几家分院看看，那些学员学得怎么样了。”

苏清鸢点了点头。她心里还有一层顾虑没说——她隐隐觉得，各地分院送来的样稿和教材，在传递过程中出现了偏差。有些分院的学员绣出来的纹样，和她教的原版差了十万八千里，针法也走了样。她必须亲自去看看。

马车在十月初的一个清晨驶出了京城。苏清鸢和赵宜真坐在车厢里，翠儿坐在车辕上，周老汉甩了一鞭子，马车辘辘北上，沿着官道向南而去。

第一站是苏州分院。分院设在城南一条僻静的巷子里，三间门面，后院是绣房和学堂。主持分院的是一期学员赵春燕，圆圆的脸，笑起来眉眼弯弯，做事却雷厉风行。她带着苏清鸢和赵宜真参观了绣房、学堂和学员宿舍，又拿出近一个月的学员作品，请苏清鸢指正。

苏清鸢一件一件地翻看那些绣品，眉头越皱越紧。问题比她想的更严重——不是学员不努力，是教材出了问题。教材上的图样在誊抄过程中走了形，关键针法的步骤图被简化了，甚至连纹样的尺寸比例都标错了。学员照着错的教材学，能学好才怪。

她将这些问题一一记在纸上，又问了赵春燕教材刊印的情况。赵春燕叹了口气，从柜子里取出一本皱巴巴的手抄本。“师父，咱们的教材都是人工手抄的，一份抄一份，越抄越走样。而且手抄本成本太高了，学员买不起，只能在学堂里借阅，回去就忘了。”

苏清鸢翻着那本手抄本，沉默了很久。她想起前世那些印刷精美的教科书——如果她能把教材刊印成册，成本降低，学员人手一本，问题就解决了。但刊印需要印刷术，需要纸张，需要成本。

她在心里默默记下了这件事。

第二站是扬州分院。问题同样存在——教材滞后的滞后，走样的走样。更让苏清鸢头疼的是，扬州分院的主持学员告诉她，市面上很难买到便宜又好用的画样稿。那些画坊的画稿价格高得离谱，一张普通的底稿要一钱银子，贵的一两都不止。分院里的学员大多是穷苦出身，根本买不起。

苏清鸢一路上没怎么说话。赵宜真知道她在想事情，也不打扰她，靠着车壁闭目养神。

返程的路上，马车在官道上慢悠悠地走着。翠儿靠在车辕上打瞌睡，周老汉哼着不知名的小调。苏清鸢百无聊赖地翻着随身带的那本《织绣技法考》，翻了几页，又合上了。

赵宜真睁开眼睛，看到她那副百无聊赖的样子，忍不住笑了。“苏清鸢，你就不能歇一会儿？脑子一直转，不累吗？”

“不累。”苏清鸢将书收进木匣，“闲着也是闲着，给你讲个故事？”

赵宜真来了兴致。“什么故事？”

“一个书生和女鬼的故事。”苏清鸢靠在车壁上，缓缓开口，“从前有个书生叫宁采臣，有一天他路过一座破庙，遇到了一个叫聂小倩的女鬼……”

她把《倩女幽魂》的故事从头到尾讲了一遍，讲到宁采臣冒着生命危险将聂小倩的骨灰从树妖姥姥手中救出，讲到二人在破晓时分诀别，讲到聂小倩投胎转世、宁采臣在她身后默默看着她的背影。

赵宜真听得入了迷，眼眶都红了。她擦了擦眼角，拍着苏清鸢的手说：“苏清鸢，你这个故事要是写成书，一定大卖！”

苏清鸢愣了一下。“写成书？”

“对！白话小说，别写那些拗口的文言，就按你讲的方式写。老百姓爱看。”赵宜真越说越兴奋，“你不知道，现在的书坊里卖的那些小说，要么是才子佳人的老套子，要么是鬼狐妖怪的吓人故事，像你这样又能看哭人又能看笑人的，一本都没有。”

苏清鸢没有说话。她在想赵宜真的话——写书，卖钱，刊印，教材。如果能靠写书赚到钱，再用这些钱去印教材、办学堂，那就不需要依赖朝廷的拨款了。这是一个可行的路子。

马车在路边的一家小书坊前停了下来。苏清鸢和赵宜真下了车，走进那间逼仄的书坊。书坊不大，三排书架从地面一直顶到房顶，塞满了各种书籍。掌柜的是一个五十来岁的老头，戴着老花镜，坐在柜台后面打盹。

苏清鸢在书架前转了一圈，拿起几本看了看——市面上流行的小说，不外乎三种：才子佳人的言情故事、神鬼妖怪的志怪小说、帝王将相的演义传奇。文白夹杂，装帧简陋，纸张粗糙，印刷也不够清晰。

她翻了翻定价，每本少则七八钱银子，多则一二两——对于普通百姓来说，这个价格不便宜。她问掌柜：“这些书印一本成本多少？要多久才能印出来？”

掌柜的抬起眼皮看了她一眼，见她穿着朴素，不像是有钱的主顾，本不想搭理。但看到赵宜真站在身后，气度不凡，又不敢怠慢，便慢悠悠地说：“咱们用的是雕版，一块版刻下来少说也要十天半个月。刻好了印，一印就是几百本。成本嘛——人工、木料、纸张、墨，七七八八加起来，一本下来也得三四钱银子。卖七八钱，赚个辛苦钱。”

苏清鸢的手指在书架上轻轻叩着。她在心里飞快地算了一笔账——雕版印刷周期长、成本高、灵活性差。如果换成活字印刷呢？

她脑子里涌出无数念头——制字、排版、烘版、刷印、拆版，每一道工序都清清楚楚。她是现代人，虽然不是什么印刷专家，但历史书上读过毕昇的故事，博物馆里见过活字印刷的复原展示。那些知识，在她前世只是考试时背过的知识点，如今却像一把钥匙，打开了一扇她从未想过的门。

回到马车上，苏清鸢铺开一张纸，提笔写了一封信。不是写给靖王，不是写给陈文远，是写给长公主——不，是写给皇帝。

她在信里写了三件事。

第一，改良活字印刷。她详细描述了活字印刷的工艺流程——制字、排版、烘版、刷印、拆版，五道工序环环相扣。用胶泥刻字，火烧使坚，排版时按韵排列，印完拆版，字可再用。成本低廉，周期缩短，一本书的印刷时间从几个月压缩到几天，成本从三四钱降至几分。

第二，改良纸张工艺。她在母亲留下的杂书里读过一种“竹纸改良法”——在竹浆中加入一定比例的石灰和草木灰，浸泡时间延长三倍，蒸煮温度控制在“沸而不滚”。这样做出来的纸，薄如蝉翼，韧如绢帛，成本却只有市面上纸张的十分之一。

第三，她将这两项技术一并献给朝廷，分文不取。只求一件事——将改良后的印刷术和纸张，用于刊印绣院的教材，让天下的女子都能读得起书、学得起手艺。

信写完了，她又看了一遍，改了十几处，才递给赵宜真。“赵姑娘，这封信，请你转交给长公主。请长公主以自己的名义呈给皇上。”

赵宜真接过信，看了几行，倒吸一口凉气。“苏清鸢，你脑子里到底装了多少东西？”

苏清鸢没有回答。她靠在车壁上，闭上了眼睛。

长公主收到信后，连夜进宫。她将苏清鸢写的那封信——不，是以自己的名义重新誊抄了一遍——呈给了皇帝。皇帝翻开折子，看了一遍，又看了一遍。他放下折子，看着长公主。

“这是你写的？”

长公主跪在丹陛下，犹豫了一下。“臣妹……不敢欺瞒陛下。这是苏清鸢写的。”

皇帝的手指在御案上轻轻叩了两下。“苏清鸢？尚衣局那个苏清鸢？”

“是。”

“之前献连环织布机的那个苏清鸢？”

“……是。”

皇帝沉默了很久。他站起来，走到窗前，背对着长公主。窗外的月光洒在殿前的青砖上，白晃晃的，像一层薄霜。

“她一个女子，先是改良织布机，现在又改良印刷和造纸。”皇帝的声音听不出喜怒，“她这些东西，都是从哪儿学的？”

长公主低着头。“臣妹不知。但她母亲沈婉，曾是臣妹府上的一等绣娘，精通各种手艺。许是家传。”

皇帝没有接话。他转过身，看着长公主。“你回去告诉她，这两项技术，朕收了。她会得到她应得的赏赐。”他顿了一下，“还有——朕会让工部的人去她那里学。她怎么做的，工部就怎么做。”

长公主叩首。“臣妹替苏清鸢谢陛下隆恩。”

皇帝摆了摆手。长公主退出了御书房。皇帝一个人站在窗前，看着窗外的月亮。苏清鸢——这个名字，他之前听过。州府雅会四场第一，靖王送过玉佩，赵宜真与她合伙，尚衣局的薛副司制被她逼得差点丢了差事。他本以为她只是一个手艺好的绣娘，现在他发现，他错了。她不只是手艺好，她脑子里装的东西，比工部那些吃干饭的官员强了不知道多少倍。

他叫来身边的太监。“去查查这个苏清鸢。她到底是什么来路，背后还有谁。”

太监低头应了，无声无息地退了出去。

皇帝站在窗前，手指在窗棂上轻轻叩着。活字印刷，纸张改良，织布机——一个人能同时懂这三样东西，不是巧合。她身后一定还有人。那个人是谁？靖王？长公主？还是别的什么人？

他要查清楚。